黎明前的黑暗最為深沉，空氣中彌漫著破曉前的濕冷。東海基地的側門悄然開啟，幾道身影如同融入夜色的幽靈，迅速閃出，消失在通往西北方向的、被荒草與廢墟覆蓋的舊時代公路儘頭。
林墨一馬當先，他穿著一套聯軍提供的、經過孫宇改裝的深灰色叢林作戰服，材質兼具偽裝、防割與一定的能量抗性。他氣息內斂，步伐輕盈，每一步都仿佛精確計算過，落地無聲。體內三種力量維持著脆弱的平衡，如同沉睡的火山，隨時可以爆發出毀滅性的力量。
緊隨其後的是張猛。這家夥穿上那套特製的“堡壘型”動力外骨骼後，整個人仿佛大了兩圈，如同一個人形坦克。外骨骼厚重的肩甲上帶著猙獰的撞角，手臂和腿部都加裝了額外的防護甲片，背後還掛載著一麵縮小版、但更加厚重的合金塔盾。他顯然還不太習慣外骨骼提供的額外力量，行走間偶爾會發出輕微的金屬摩擦聲，但他臉上的興奮勁兒卻怎麼也掩蓋不住，一雙眼睛在黑暗中也瞪得溜圓，警惕地掃視著四周。
“嘿，墨哥，這鐵殼子真得勁！感覺渾身都是力氣！”張猛壓低聲音，甕聲甕氣地說道，還忍不住揮了揮戴著金屬護臂的拳頭，帶起一陣風聲。
“猛子，收斂點，我們是潛入，不是強攻。”孫宇的聲音從隊伍中間傳來。他穿著一套功能更複雜的戰術背心，上麵掛滿了各種探測儀器和工具包，眼鏡片上不斷刷新著周圍環境的數據——溫度、濕度、空氣成分、能量殘留……他手中還拿著一個改裝過的環境掃描儀，時刻監測著前方的動靜。“根據資料，枯萎叢林邊緣的變異生物攻擊性很強，而且擅長偽裝和伏擊。”
李靜走在孫宇旁邊，她的臉色比前幾天好了很多，但依舊有些蒼白。她戴著一個銀白色的、由孫宇特製的精神感應頭環，頭環中心鑲嵌著一小塊從使者核心晶石上剝離的、溫和的秩序水晶碎片，用以輔助和穩定她的精神力。她閉著雙眼，主要依靠精神感知來探查周圍，纖弱的身影在晨風中顯得有些單薄，但步伐卻異常堅定。
“靜姐，感覺怎麼樣？要不要休息一下？”趙明走在隊伍最後，他負責斷後和攜帶部分公用物資。他背上背著一個不小的行軍包，腰間掛著攀爬索、信號棒和一些應急工具，手裡緊握著一把加裝了消音器的聯軍製式衝鋒槍，神情緊張中透著一絲努力裝出來的鎮定。
“我沒事，小明。”李靜睜開眼，對他溫和地笑了笑，“這片區域……很‘乾淨’，除了些小型的、意識混沌的變異生物，沒有發現大型威脅或人為活動的痕跡。”她的精神感知如同無形的漣漪，擴散到周圍近百米的範圍，將風吹草動、蟲鳴蟻行都清晰地反饋回來。
一行人沿著廢棄公路快速行進了約莫兩個小時，天色逐漸放亮，但光線卻並未帶來溫暖與明亮，反而顯得異常昏沉。前方的景象開始變得詭異起來。
原本應該是鬱鬱蔥蔥的丘陵地帶，此刻卻被一片望不到邊際的、呈現出病態暗紫色與灰敗綠色的“森林”所取代。這裡的樹木形態扭曲怪異，枝乾如同痙攣的觸手，樹葉乾枯卷曲，表麵覆蓋著一層黏膩的、仿佛膿液乾涸後的暗色物質。空氣中開始彌漫起一股混合了腐臭、甜膩與某種化學藥劑氣味的怪誕味道，吸入肺中帶著隱隱的刺痛感。
枯萎叢林，到了。
“空氣毒素濃度開始上升，已達到輕度危害級彆。所有人，佩戴過濾麵罩。”孫宇看著掃描儀上的數據，立刻下令。
眾人迅速從戰術背心上取下聯軍配備的高效過濾麵罩戴上，隻露出一雙警惕的眼睛。
林墨站在叢林邊緣，目光銳利地掃視著前方。他的視覺經過多次進化，能捕捉到更多細節。他看到那些扭曲樹木的枝乾間，纏繞著一種近乎透明的、散發著微弱磷光的絲線；看到地麵看似鬆軟的腐殖層下，偶爾有某種長滿肉瘤的根須緩緩蠕動；更遠處，淡紫色的、帶著腐蝕性的瘴氣如同薄紗般在林間飄蕩。
“果然是一片死地。”林墨低聲說道。他能感覺到，這片叢林本身就是一個巨大的、充滿惡意的活物，它在排斥、吞噬著一切外來者。
“根據情報和衛星圖片分析，前哨基地最可能的位置，在叢林深處約十五公裡的一處山穀內。”孫宇調出電子地圖，指向一個被標記的紅點，“直線距離不遠，但考慮到地形和環境，實際路程可能要翻倍，而且危機四伏。”
“孫宇，規劃最安全的路線。李靜，精神感知全開，重點探測生命反應和能量異常。張猛，注意正麵防護。趙明，看好後方和側翼。”林墨迅速下達指令，“保持警惕，我們進去。”
隊伍調整陣型，由林墨和張猛在前，孫宇和李靜居中，趙明斷後，小心翼翼地踏入了這片被稱為生命禁區的枯萎叢林。
一進入叢林，光線立刻黯淡下來，仿佛踏入了一個永恒的黃昏。扭曲的枝椏遮蔽了大部分天空，隻有零星斑駁的光點投射下來，在布滿詭異真菌和粘液的地麵上留下扭曲的光斑。腳下的腐殖層異常鬆軟，踩上去發出“噗嗤”的聲響，仿佛踩在某種腐爛的生物體上，讓人頭皮發麻。
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空氣中那股怪味更加濃鬱，即使隔著過濾麵罩，也能隱隱聞到。四周寂靜得可怕，除了他們自己輕微的腳步聲和呼吸聲，幾乎聽不到任何鳥叫蟲鳴，隻有偶爾風吹過扭曲枝乾時發出的、如同嗚咽般的怪異聲響。
“左側三十五米，地下有微弱生命反應，正在緩慢靠近。”李靜突然低聲預警，她的精神感知捕捉到了地下的異動。
幾乎在她話音落下的同時，眾人左側的地麵猛地炸開，一條足有水桶粗細、布滿環節和尖銳口器的巨大蠕蟲破土而出，張開布滿利齒的巨口，帶著腥臭的粘液，朝著隊伍最側麵的趙明噬咬而來！
“小心！”趙明嚇得一個激靈，下意識地就要扣動扳機。
“彆開槍！”林墨低喝一聲，身影如同鬼魅般一閃，瞬間出現在趙明身側。他沒有動用骨刃，而是右手並指如刀，暗紅色的吞噬能量在指尖凝聚，如同燒紅的烙鐵，精準無比地刺入了蠕蟲張開的口器上方、一個看似神經節點的部位。
“噗！”
一聲輕微的悶響，暗紅能量瞬間湧入蠕蟲體內。那巨大的蠕蟲身體猛地一僵，隨即劇烈地抽搐起來，它體表的甲殼以肉眼可見的速度失去光澤，變得灰敗，龐大的身軀如同被抽乾了所有生機和能量，迅速乾癟下去，最終軟塌塌地癱在地上，不再動彈。
整個過程不過兩三秒，快如閃電，沒有發出巨大的聲響，隻有蠕蟲臨死前徒勞的掙紮摩擦地麵的細微聲音。
林墨收回手，感受著從指尖傳來的一絲微弱的、被吞噬過濾後的能量流，補充著方才的消耗。他對吞噬之力的運用，越發精準和高效了。