雷烈和魏建國離開後，墨盟的專屬區域陷入了一種短暫的沉寂，隨即被一種更加具象化的、名為“準備”的緊張感所取代。
新的任務目標——鋼鐵之城，一個以技術和重工業聞名的幸存者勢力，一個可能已被“神諭”滲透、內部權力鬥爭激烈的是非之地。這不再是之前枯萎叢林那種直來直去的摧毀任務，而是充滿了未知、需要交涉、探查與權衡的複雜行動。危險，或許不在明刀明槍，而在暗流與人心。
“鋼鐵之城……聽著就硬邦邦的，希望那裡的家夥比‘神諭’那幫陰貨好打交道點。”張猛一邊用毛巾擦拭著身上的汗水，一邊甕聲甕氣地說道，眼神裡卻閃爍著對新挑戰的期待。沒有外骨骼的日子讓他渾身不自在，但也讓他更加專注於錘煉自身的力量。
孫宇已經重新埋首於工作台，手指在虛擬鍵盤上飛快跳躍，調取著聯軍數據庫中所有關於“鋼鐵之城”的公開和非敏感情報，同時開始為新的行動規劃裝備清單。“根據現有資料，‘鋼鐵之城’社會結構呈金字塔形，頂層是由高級工程師和技術官僚組成的‘工匠議會’，中層是龐大的技術工人和改造士兵階層，底層則是數量最多的普通幸存者和‘耗材’……他們極度崇尚技術，對非技術流派的異能者和傳統戰士抱有某種……微妙的輕視。我們需要調整裝備策略，既要展示力量，又不能過於刺激他們的技術優越感。”
李靜輕輕合上精神力的入門手冊，走到孫宇旁邊，看著屏幕上滾動的信息，柔聲道：“他們的城市防禦據說完全由自動化武器和能量屏障構成，內部監控無處不在。潛入和隱蔽行動的難度會很大。”
“怕啥，有墨哥和孫宇在，啥龍潭虎穴闖不得？”趙明倒是信心滿滿，他已經開始熟練地檢查著現有的武器和物資，並在一份電子清單上勾畫需要補充的項目，“就是這路程不近，沿途還不知道有什麼幺蛾子，得帶足補給。”
林墨沒有說話，他走到艙體一側的牆壁前，那裡掛著一幅聯軍提供的、精度更高的華東區域地圖。他的目光越過代表東海基地的藍色標記，沿著蜿蜒破碎的舊時代公路網，一路向西北延伸，最終落在那片被標注為“洛城廢墟鋼鐵之城控製）”的灰色區域。四百多公裡的直線距離，在末世意味著數不儘的變異生物巢穴、險惡地形、流寇匪徒，以及……可能存在的、其他未知勢力的地盤。
他能感覺到，這次遠征，將是墨盟真正踏入大陸紛爭舞台的第一步。
接下來的幾天，墨盟基地內部如同一個高效運轉的工坊，充滿了忙碌的氣息。
孫宇幾乎泡在了聯軍的共享技術工坊裡，憑借其“特彆顧問”團隊成員的身份，他獲得了相當高的材料和技術調用權限。他不僅要為張猛設計打造新的外骨骼，還要為整個團隊升級裝備，以應對更加複雜的環境和敵人。
張猛成了孫宇的“首席測試員”兼搬運工。每當孫宇設計出一個新的構件或者武器模塊，第一個體驗者必然是張猛。於是乎，墨盟基地外的測試場上，經常能看到張猛穿著各種半成品的裝甲部件，時而狂奔，時而跳躍，時而對著特製的標靶揮拳、衝撞，嘴裡還不停地嚷嚷著：
“孫宇！這塊肩甲是不是有點硌得慌？”
“嘿！這個腿部助推器帶勁！就是啟動的時候差點把俺褲子燒了！”
“這新盾牌的邊緣能不能再鋒利點？俺覺得當飛盤使也不錯！”
他那憨直又充滿活力的樣子，常常惹得負責記錄數據的趙明忍俊不禁，連在一旁靜坐冥想、穩定精神力的李靜，偶爾也會被他那誇張的舉動逗得微微莞爾。
而林墨，除了必要的團隊事務決策和與魏建國、雷烈溝通後續支援事宜外，將絕大部分時間都投入到了自身力量的進一步梳理和鞏固上。
他選擇在基地邊緣、靠近修複中的海岸圍牆的一處僻靜了望塔進行修煉。這裡海風凜冽，能聽到波濤拍岸的永恒聲響，也能時刻提醒他那來自深海的威脅並未遠去。
盤膝坐在冰涼的金屬地板上，林墨的意識再次沉入體內那複雜而危險的能量體係之中。
經過半個月的修複，經脈的暗傷基本愈合，能量回路也更加寬闊和堅韌。暗紅的吞噬之力如同奔騰的江河，帶著掠奪與進化一切的本能；金白的秩序之力則如同堤壩與河道，約束著江河的流向，並不斷淨化、穩固著其力量本質；而那幾縷被層層“封裝”的幽暗熵噬，則如同深藏在河床底部的休眠火山，安靜，卻蘊含著焚儘一切的終極恐怖。
他不再試圖去強行“融合”它們，那太過危險，遠非他現階段所能掌控。他采取了一種更取巧，也更符合目前認知的方式——“編織”。
以秩序之力為“經線”，以其穩定、淨化、定義的特性作為框架基礎；以吞噬之力為“緯線”，以其流動、轉化、成長的特性作為力量填充；而那幾縷熵噬之力，則被他小心翼翼地“編織”在能量結構的最核心、同時也是防禦最嚴密的關鍵節點，如同隱藏在華麗錦緞下的致命毒針，非到萬不得已，絕不輕動。
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這種“編織”結構，雖然無法發揮出三種力量真正融合的恐怖威力，卻極大地提升了穩定性，降低了失控風險，並且讓他對力量的調動更加迅捷和精準。他可以在瞬間將吞噬之力覆蓋體表形成防禦，也可以將秩序之力凝聚於一點進行淨化或封印，甚至能在極短的時間內，將一絲熵噬之力“抽取”出來，附著於攻擊之上。
他反複練習著這種能量的精細操控，如同最苛刻的工匠打磨著自己的工具。指尖，一縷暗紅能量可以如絲般柔順地纏繞，瞬間又能變得無堅不摧；掌心，一團金白光芒既能溫暖治愈，轉瞬亦可化為禁錮的牢籠；而那深藏的核心，那一絲幽暗，他僅僅是用意念輕輕觸碰，便能感受到周遭微觀粒子趨於“寂滅”的恐怖趨勢，立刻便謹慎地收回。
力量的提升，並非一蹴而就。他深知，對“規則”的理解，遠比能量的堆砌更重要。無論是“吞噬”、“秩序”還是“熵噬”，其背後都代表著某種宇宙的基本法則碎片。路，還很長。
這天下午，孫宇終於帶來了好消息。
在墨盟基地的測試空地上，一套全新的、閃爍著啞光黑金屬色澤的動力裝甲，矗立在眾人麵前。它不像張猛之前那套“堡壘型”那般厚重笨拙，線條更加流暢，充滿了力量與科技結合的美感。裝甲關節處采用了類似生物肌腱的複合傳動結構，顯然借鑒了部分機械體的技術；胸甲和肩甲更加符合人體工學，表麵覆蓋著細密的能量導流紋路；背部有一個可折疊的輔助動力背包和武器掛載點；最引人注目的是其雙臂和雙腿外側，嵌合著可伸縮的、邊緣閃爍著高頻能量波動的合金刃刺，既能增強近戰威力，也能在必要時彈出作為臨時臂盾或攀爬爪。
“這是‘撼山’一式原型機，”孫宇推了推眼鏡，向來冷靜的語氣中也帶著一絲不易察覺的興奮，“主體結構采用了聯軍的高強度鈦鎢合金，關節傳動係統融合了我們從機械體解析出的部分柔性技術，能量核心是小型化的聚變電池，輸出功率和續航都比之前提升百分之五十。內置了基礎的環境適應係統和抗乾擾通訊模塊。武器係統除了標準化的脈衝步槍接口，主要強化了近戰能力，雙臂的‘破甲刃’可以灌注使用者的能量，提升切割力，腿部也有輔助突進和穩定裝置。”
張猛看得眼睛都直了，搓著大手，圍著“撼山”裝甲轉了好幾圈，嘴裡不停念叨著：“好東西！真是好東西！比之前那破爛強太多了！”
“猛哥，試試看。”林墨開口道。
張猛早就迫不及待了，在孫宇的指導下，他熟練地穿上這套新裝甲。隨著卡扣閉合和係統自檢的輕微嗡鳴聲，麵甲上的戰術目鏡亮起幽藍色的光芒。
“感覺咋樣？”趙明好奇地問道。
張猛活動了一下手腳，又嘗試了幾個格鬥動作，裝甲響應極其迅捷，幾乎感覺不到延遲，那流暢而充滿力量的感覺讓他欣喜若狂：“得勁！太得勁了！嘿嘿，孫宇，你小子真行！”
他猛地向前踏出一步，右拳隨意地向旁邊一塊用來測試的廢棄混凝土塊揮去，手臂外側的“破甲刃”瞬間彈出半尺，暗紅色的吞噬能量自然而然地覆蓋而上！
“嗤——！”
一聲輕響，幾乎沒有遇到任何阻力，那半人高的混凝土塊便被平滑地一分為二，斷口處光滑如鏡，並且呈現出被能量侵蝕後的焦黑色澤。
“好！”連林墨都微微點頭表示認可。這套裝甲不僅提升了張猛的防禦和機動力，更能完美適配和增幅他自身的吞噬異能，戰鬥力提升顯著。
“大家的裝備也都在升級中，”孫宇看向其他人，“李靜的精神力增幅頭環正在嵌入更高效的秩序水晶碎片；趙明的偵查和生存裝備包在補充；林隊，你的骨甲形態特殊，我暫時無法直接增強，但我設計了幾種便攜式的能量緩存和釋放裝置，或許能在關鍵時刻為你節省部分消耗或實現特定戰術效果。”
團隊的獠牙，正在被磨得更加鋒利。
就在眾人圍著新裝甲討論時，基地的公共通訊頻道裡，傳來了一條由情報部門篩選後發布的、值得關注的信息簡報：
“……據邊境流動商隊傳言，‘鋼鐵之城’近期加強了邊境管控，對進出人員盤查極其嚴格，尤其是對非技術背景的異能者和陌生麵孔。同時，城內‘工匠議會’下屬的‘技術監管局’活動頻繁，似乎在追查什麼東西或什麼人……另有未經證實的消息稱，數日前，一夥身份不明、裝備精良的小隊在‘鋼鐵之城’南部外圍區域，與當地的拾荒者發生了衝突，其戰鬥風格和裝備特征……與已知的‘神諭’活動模式有部分相似之處……”
情報很短，卻包含了幾個關鍵信息：鋼鐵之城內部緊張，技術監管局在行動，以及……疑似“神諭”的身影已經出現在了目標區域的外圍。
林墨目光微凝。看來，這趟渾水，比預想的還要深。
“孫宇，重點收集‘技術監管局’和南部衝突區域的詳細信息。”
“明白。”
“所有人，finacheck最終檢查）。後天清晨，準時出發。”
目標，鋼鐵之城。
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