草原部族商隊的到來，像一塊投入平靜湖麵的石子，在東海基地內部激起了層層漣漪。
消息迅速傳開，引起了不小的轟動。對於大多數在末世後便困守一隅的幸存者而言，“草原部族”是一個帶著神秘色彩和遙遠距離的詞彙。人們好奇地議論著，猜測著這些騎著變異戰馬、據說能馴服狼群的人們會是什麼模樣，他們的來意是善是惡。
林墨並未大張旗鼓，而是下令將這支商隊引導至基地外圍一個相對獨立、便於管控的接待區。他帶著王鐵山、魏建國，以及主動要求參與、聲稱要“看看那些放羊的有什麼好東西”的張猛這家夥傷勢剛穩定就閒不住），一同前往會麵。艾薩拉出於盟友的立場，也派了護衛卡爾作為觀察員隨行。
接待區原本是一個廢棄的倉儲中心，如今被簡單清理出來，升起了一堆篝火，驅散著傍晚的寒意。當林墨一行人到達時，看到的便是這樣一幅景象：
約二十餘名穿著厚實皮襖、身上佩戴著獸牙和奇異骨飾的彪悍男女，正安靜地圍坐在篝火旁。他們皮膚黝黑粗糙，眼神銳利如鷹，帶著草原民族特有的剽悍與風霜。旁邊空地上，拴著十幾匹格外高大神駿、皮毛油亮、額生獨角的“角馬”，以及幾頭體型堪比牛犢、眼神幽綠、安靜趴伏著的巨狼。這些生物顯然都經過了變異，散發著不弱的氣息。
商隊的貨物用厚厚的油布蓋著，堆放在一旁，隱約能看出有卷起的毛皮、捆紮好的風乾肉條，以及一些形狀奇特的礦石和草藥。
看到林墨等人到來，商隊中為首的一名老者站了起來。他年紀約莫五十歲，頭發花白卻梳理得一絲不苟，編成無數細辮，臉上布滿皺紋，但腰杆挺得筆直，眼神深邃而睿智，手中握著一根鑲嵌著碩大藍色寶石的骨杖。
“遠道而來的朋友們，歡迎來到東海基地。”林墨作為主人，率先開口，語氣平靜，既不顯得過分熱情，也沒有絲毫怯懦，身上那股淵渟嶽峙的氣質自然而然地成為了場中的焦點。
草原老者目光在林墨身上停留片刻，眼中閃過一絲不易察覺的驚異，他右手撫胸，行了一個草原的禮節：“尊敬的東海之主，在下是‘風語部落’的長老，巴圖。感謝您的接待。我們帶著風的氣息和草原的友誼而來，希望能與強大的東海之地，互通有無，共謀生存之道。”
他的通用語帶著濃重的草原口音，但用詞得體，顯然並非普通的遊牧民族。
“巴圖長老，請坐。”林墨示意對方坐下，自己也在一張準備好的椅子上落座，王鐵山和魏建國分坐兩側，張猛則像一尊門神般站在林墨身後，好奇地打量著那些巨狼和角馬。
“我們東海基地，向來歡迎秉持善意的朋友。”林墨開門見山，“不知長老此次前來，具體是希望進行哪些方麵的貿易？又對‘共謀生存’有何見解？”
巴圖長老也不繞彎子，直接道：“我們草原盛產優質的皮毛、肉乾、以及一些特有的草藥和能量礦石。我們希望能換取貴方的糧食、精製的武器、還有……那種能夠穩定環境、促進作物生長的神奇技術。”他說話間，目光似乎不經意地掃過基地深處，那裡是“基石碎片”安置的方向，顯然他們並非對東海基地一無所知。
林墨心中了然，對方是有備而來。“糧食和武器，我們可以根據交易量進行商議。至於您所說的技術……”他略一沉吟，“涉及到基地的核心，我們需要更深入的互信基礎。”
巴圖長老點了點頭，似乎對這個回答並不意外。他話鋒一轉，語氣變得凝重起來：“實不相瞞，我們此次前來，貿易是其一，更重要的是傳遞一個消息，並尋求可能的盟友。”
他壓低了聲音：“大陸的局勢，正在變得更加動蕩。盤踞在西邊群山之中的‘鋼鐵之城’，近半年來活動日益頻繁，他們的機械造物和捕奴隊不斷侵蝕周邊的幸存者據點，甚至開始將觸角伸向我們草原的邊緣。他們似乎……在尋找著什麼，或者，在為什麼更大的行動做準備。”
“捕奴隊？”王鐵山眉頭緊鎖。
“是的。”巴圖長老臉上露出痛恨之色，“他們抓捕身體強壯的幸存者，據說用於某種危險的機械改造實驗，或者直接作為奴隸驅使。我們好幾個小型部落已經遭了殃。”
張猛聞言，拳頭瞬間攥緊，骨節發出哢吧的聲響，低聲罵道：“這群鐵疙瘩雜碎！”
林墨眼神冰冷，鋼鐵之城的行徑，比他想象的還要惡劣。這與莉娜之前透露的信息吻合。
“而且，”巴圖長老繼續拋出一個重磅消息，“我們部落的薩滿，在不久前的一次祈靈中，隱約窺見了一片被濃霧籠罩的叢林，其中傳來了無數扭曲生物的嘶吼，以及……與‘鋼鐵之城’類似的冰冷氣息。我們懷疑，叢林深處的‘異種’們，可能也與他們有所勾結，或者至少，達成了某種默契。”
鋼鐵之城、草原部族、叢林異種……大陸的幾大勢力果然並非孤立存在，彼此之間存在著複雜的聯係和潛在的衝突。
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“感謝長老帶來的重要情報。”林墨鄭重說道，“東海基地同樣關注著大陸的和平與穩定。對於任何殘害同胞、破壞秩序的行為，我們都不會坐視不理。”
他沒有立刻承諾結盟，但態度已經明確。
巴圖長老眼中閃過一絲滿意，他知道，初步的接觸目的已經達到。他拍了拍手，一名草原戰士捧上來一個精致的木盒。
“這是我們‘風語部落’的一點心意，一枚‘風吼鷹’的變異晶核，以及三株隻有在草原聖地方能采摘的‘星夜蘭’。”巴圖長老打開木盒，裡麵是一枚青色的、縈繞著微風的晶核，以及三株閃爍著星點光芒的藍色小草，“晶核對於風係能力的覺醒者大有裨益，而‘星夜蘭’是配製高級精神恢複藥劑的主材，希望能對貴方受傷的勇士有所幫助。”
這份禮物不算特彆貴重，卻恰到好處，顯示了草原部族的誠意和對東海基地情況的了解。
林墨示意孫宇上前接過，然後對趙明吩咐道：“回贈巴圖長老一百公斤精製糧食，二十套製式合金戰刀，以及……五箱我們最新培育的高產抗汙染土豆種子。”
聽到土豆種子，巴圖長老和他身後的草原戰士們眼睛頓時亮了起來。在末世，穩定的食物來源比黃金更珍貴！這份回禮，無疑擊中了他們的要害，展現了東海基地的底蘊和善意。
接下來的貿易談判在友好的氣氛中進行得十分順利。雙方約定建立初步的貿易路線，並保持信息溝通。
夜幕降臨，草原商隊在接待區紮營休息。篝火旁，巴圖長老與林墨進行了最後一次私下交談。
“林首領，”巴圖長老的語氣更加直接，“‘鋼鐵之城’野心勃勃，技術強大，單憑我們任何一方都難以抗衡。風語部落願意成為東海基地在大陸北方的朋友，但我們需要看到您整合力量的決心和……實力。”
林墨看著跳躍的篝火，平靜地道：“很快，你們就會看到的。”
送走巴圖長老，林墨站在夜幕下，遠眺西方。草原部族的到來，不僅帶來了貿易和情報，更像是一麵鏡子，映照出大陸風起雲湧的局勢。
整合，刻不容緩。
他轉身，對王鐵山和魏建國說道：
“通知下去，加快備戰進度。”
“我們的第一個目標，是拔掉鋼鐵之城伸向東部地區的所有觸手——就從他們設在‘遺棄峽穀’的那個前哨基地開始。”
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