林墨的歸來，如同定海神針，瞬間穩住了聯盟因全球頻發的襲擊和內部“鏡影”事件而略有浮動的人心。他沒有舉行盛大的歡迎儀式，歸來的第一站，便是聯盟指揮中心。
當他踏入燈火通明、布滿光屏的大廳時，所有忙碌的人員都不由自主地停下了手中的工作，目光彙聚在他身上。那並非簡單的敬畏，更包含著一種找到了主心骨的安心與振奮。他看起來與閉關前並無太大不同，但那雙暗金色的眼眸掃過時，所有人都能感覺到一種更深沉的、仿佛能洞穿虛實的平靜力量。
“首領！”李靜快步迎上，眼中帶著難以掩飾的喜悅與一絲不易察覺的疲憊。王鐵山、張猛等人也迅速圍攏過來。
“情況我都知道了。”林墨開門見山，目光落在中央的全球態勢圖上，上麵依舊標注著數十個活躍的紅色警報點，“‘鏡影’並非孤立事件，是背後黑手針對性的試探和消耗。它們的目標，一直是我，以及……它。”他指了指深層實驗室的方向，意指“神骸”晶體。
“媽的，藏頭露尾的鼠輩！有本事出來真刀真槍乾一場！”張猛怒氣衝衝。
“它們不會的。”林墨語氣平淡，“它們擅長的是躲在暗處，利用規則和傀儡。之前的‘葬星’，剛才的‘鏡影’，都是如此。與它們糾纏於這些遍布全球的‘觸須’，正中下懷，隻會被不斷放血。”
他轉向眾人，聲音清晰而堅定：“我們的戰略必須調整。停止對所有次級汙染點和分裂體的主動清剿，轉為防禦和監控姿態。集中所有資源，做兩件事。”
所有人都屏息凝神。
“第一，全力解析‘神骸’晶體。蘇婉，這是最高優先級。我需要知道它到底是什麼，蘊含著什麼規則，以及……如何利用它，或者摧毀它。”林墨看向蘇婉，後者鄭重點頭。
“第二，重啟‘遠航計劃’。”林墨語出驚人，他的手指點向星圖上那個依舊模糊的γ坐標，“但不是原來意義上的探索。我們要以此為契機，跳出這個被暗中窺視的棋盤。‘靈萃族’的遺跡，以及可能存在的‘權限碎片’，是我們打破僵局，甚至反客為主的關鍵。”
會議室內一陣輕微的騷動。這個決定意味著，在外部威脅環伺、內部可能仍有隱患的情況下，聯盟最頂尖的力量將要再次遠征，離開地球。
“首領，這太冒險了！”王鐵山首先提出異議，“我們離開後，地球的防禦……”
“地球的防禦，由你們負責。”林墨打斷他，目光掃過王鐵山、張猛，最後落在李靜身上，“鐵山，張猛，你們熟悉全球防務，我不在時，軍事指揮由鐵山全權負責。李靜統籌全局。我相信你們能守住我們的家園。”
他的信任如同千鈞重擔，壓在了留守眾人的肩上，但也激起了他們無比的鬥誌。
“放心吧墨哥！有俺和老王在，保證家裡一根毛都不會少！”張猛把胸口拍得砰砰響。
王鐵山沉聲道：“定不辱命！”
李靜沒有說話，隻是與林墨對視一眼，一切儘在不言中。她明白，這是必須走的一步險棋。
“這次遠征，規模要小，速度要快。”林墨繼續部署，“‘希望號’進行緊急改裝，搭載新型躍遷引擎。人員方麵，我，星瀾，卓瑪，以及一支精乾的護衛和技術小隊。”
選擇星瀾，是因為她對“靈萃族”和“權限碎片”的了解無人能及。選擇卓瑪，是因為她強大的個體戰力、野外生存能力以及在危機中冷靜的判斷力，是星際探索中不可或缺的。
“我也要去！”莉娜的聲音從門口傳來，她顯然剛剛收到消息，氣喘籲籲地跑過來，眼神倔強，“新型引擎的維護和優化隻有我最熟悉！而且……而且我能幫上忙！”她求助似的看向星瀾。
星瀾微微頷首，對林墨道：“莉娜小姐的技術……確實不可或缺。”
林墨看了莉娜一眼，看到她眼中不容置疑的決心，終於點頭：“可以。但必須絕對服從命令。”
“是！保證完成任務！”莉娜立刻挺直腰板，臉上笑開了花。
戰略方向就此確定，整個聯盟如同上緊發條的巨獸，開始圍繞著新的核心目標高速運轉。資源向“希望號”的改裝和“神骸”研究傾斜，全球防禦體係轉入固守模式。
在緊張的備戰間隙，林墨去了一趟星瀾的居所。她正在整理一些從“星核”存儲器中提取出來的、關於γ星域和“靈萃族”的古老星圖和數據碎片。
“你的身體，能承受再次遠征嗎？”林墨問道。他能感覺到，星瀾的本源距離完全恢複還有距離。
星瀾抬起頭，紫眸中閃過一絲堅毅：“比起留在這裡等待未知的危險，我寧願去主動尋找答案。而且……”她頓了頓，聲音輕了些，“我的力量，在對抗那種規則層麵的敵人時，或許能起到作用。”
林墨點了點頭，沒有再多說。他注意到星瀾的手腕上，多了一個由細碎星光編織而成的、極其精致的手鏈，與她自身的星輝氣息隱隱交融。
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星瀾順著他的目光，微微側過臉，低聲道：“是李靜女士送的……她說，戴著這個，能寧神靜氣。”
林墨眼中閃過一絲不易察覺的柔和。李靜的細心與包容，總是在這些細微處體現。
就在這時，蘇婉的通訊接了進來，語氣帶著前所未有的凝重：
“首領，星瀾顧問，請立刻來‘黑室’實驗室！我們有……重大發現，關於‘神骸’，也關於……我們可能麵對的敵人！”
林墨和星瀾對視一眼，立刻動身。
在絕對屏蔽的“黑室”中，那枚“神骸”晶體被懸浮在複雜的能量場中央。周圍布滿了各種探測器和顯示光屏。
“我們嘗試用極微弱的、模擬‘歸墟’特性的能量脈衝刺激它，”蘇婉指著一段複雜的數據流，“它產生了共振反應，並且……釋放出了一段加密的信息片段，經過破譯，隻有一句話——”
蘇婉深吸一口氣，將那句話投射在主屏幕上：
【“搖籃”將傾，“園丁”已死，“雜草”當誅。】
冰冷的文字，卻蘊含著令人不寒而栗的意味。
“搖籃”？“園丁”？“雜草”？
這像是在描述某種……生態關係？而地球人類，顯然被歸為了“雜草”！
“不僅如此，”蘇婉切換畫麵，顯示出一幅經過處理的、由“神骸”晶體共振時散發出的微弱波動還原出的星圖局部，“根據這段信息附帶的坐標漣漪，我們反向追蹤，鎖定了一個極其隱秘的信號源方向……它不在γ星域，而是在相反的方向，一個……理論上不存在任何大型天體的‘虛空’區域！”
星瀾看著那片虛空坐標，紫眸驟然收縮，失聲低呼：
“那個方向……是‘庇護所’古老傳說中的……‘沉默墳場’！據說，那裡埋葬著……上一個紀元的‘園丁’！”
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