希望號懸浮在冰架下的巨大空洞中，如同受傷的白色巨鯨，暫時停泊在這片相對平靜的避難所。工程隊穿著厚重的抗寒服，在莉娜的遠程指導下，利用艦載設備和攜帶的材料，爭分奪秒地修複著受損的護盾發生器和推進器，焊接的火花在幽暗的冰窟中不時閃爍，如同微弱的星辰。
與此同時，林墨、帕拉斯、卓瑪以及一支醫療小隊，跟隨著自稱伊萬·雷布諾夫的熊堡指揮官，進入了那個被炸開的洞口，沿著一條陡峭向下、明顯有人工加固痕跡的冰隧道，前往幸存者們真正的藏身之所。
隧道內部比想象中要寬敞一些，兩側的冰壁被刻意打磨光滑，甚至還鑲嵌著一些散發著微弱熱能和光亮的、似乎是利用地熱或某種生物能驅動的簡陋燈具，驅散了部分寒意與黑暗。空氣中彌漫著一股混合了冰雪清冷、人體汗味、以及某種類似燃油和燉煮食物的複雜氣味。
“小心腳下，這裡的冰很滑。”伊萬的聲音在狹窄的通道裡回蕩，帶著沉重的疲憊，“我們到了。”
通道儘頭豁然開朗，一個巨大的、由天然冰洞改造而成的生存基地呈現在眾人麵前。這個基地規模不小，依靠著冰層深處的地熱溫泉，維持著一個相對“溫暖”約零下二十度）的核心區域。簡陋的居住艙、物資倉庫、甚至還有一個利用溫泉蒸汽驅動的小型發電機和武器維修車間分布其中。粗略看去，幸存者大約有百餘人，他們大多麵帶菜色，衣著厚重破舊，但眼神中卻依舊燃燒著屬於北地民族的頑強與堅韌。看到伊萬帶著陌生的、裝備精良的“外人”進來，他們紛紛投來好奇、警惕，又帶著一絲希冀的目光。
“醫生！快！這裡有重傷員需要處理！”醫療小隊的負責人立刻喊道，幾名隊員迅速上前，開始為那些在之前抵禦冰骸或環境折磨中受傷的幸存者進行檢查和治療。他們帶來的高效修複凝膠和能量藥劑，對於缺醫少藥的熊堡幸存者來說，無異於神賜之物。
伊萬將林墨幾人引到基地中央，一個由廢棄燃料桶改造的“會議桌”旁，那裡燃燒著一小堆珍貴的篝火利用某種耐燃的苔蘚和動物油脂），提供著微弱的光和熱。他拿出幾個粗糙的木杯，倒上熱氣騰騰的、用一種耐寒植物根莖熬煮的苦澀飲料。
“條件簡陋，見笑了。”伊萬扯了扯嘴角，算是打了個招呼，隨即神色便凝重起來，“再次感謝你們的救援，東海基地的朋友。如果沒有你們，我們可能撐不過下一個‘守墓人’的巡視周期。”
“守墓人？是指那頭冰霜巨龍？”帕拉斯接過木杯，感受著那點微不足道的暖意，問道。
“是的。”伊萬點頭，目光投向冰洞深處，仿佛能穿透厚厚的冰層，看到那個半埋的龐然大物，“我們叫它‘冰核’——就是你們說的極寒側枝。它很早以前就存在於此，在舊時代就是各國秘密研究的對象，但一直處於沉寂狀態。‘紅天’降臨之後，它才開始蘇醒，散發出的能量雖然帶來了極致的嚴寒，但也奇異地驅散和壓製了大部分‘神骸’的直接汙染，讓我們得以在這片絕地中苟延殘喘。”
他頓了頓，臉上露出憤恨與後怕交織的神情：“但好景不長。大約半年前，隨著‘紅天’越來越濃，那頭‘守墓人’——冰霜巨龍，毫無征兆地從冰核深處蘇醒。它似乎將冰核視作自己的禁臠，任何試圖靠近或研究冰核的行為都會遭到它的無情攻擊。我們被迫放棄了地麵設施，躲到了這冰層之下。它定期會巡視這片區域，清理它認為的‘威脅’……包括我們。”
“那‘神骸之瞳’的人呢？你說他們活動頻繁，想激活冰核成為‘永冬尖碑’？”林墨抓住了關鍵。
伊萬的臉色更加難看：“他們是在守墓人出現後才開始活躍的。大概三個月前，我們首次發現了他們的蹤跡。他們穿著那種暗紅色的鬥篷，鬼鬼祟祟，似乎在冰原上布置著什麼。他們似乎……有某種方法可以一定程度上規避或者安撫守墓人？至少，守墓人很少主動攻擊他們。”
他握緊了拳頭，指節因用力而發白：“我們冒著巨大的風險，進行了幾次有限的偵察和竊聽。碎片的信息拚湊起來，他們似乎掌握了一種古老的儀式，想要利用冰核本身的力量，結合‘逆轉儀式’的全球網絡，將它徹底激活並扭曲成一個……一個持續釋放絕對零度領域、冰封整個星球的‘永冬尖碑’！一旦成功，北半球將徹底化為生命禁區，而南半球……恐怕也會在連鎖反應下陷入生態崩潰！”
帕拉斯倒吸一口冷氣：“利用世界引擎的組件來加速星球的死亡……這比單純的破壞更加惡毒！他們是想在‘收割’之前，先徹底清除掉所有‘雜草’！”
卓瑪眼神冰冷：“必須阻止他們。”
“我們嘗試過乾擾他們的儀式布置，”伊萬苦澀地搖頭，“但損失慘重。他們不僅有那種詭異的黑袍術士，還驅使著大量被冰核能量異化、卻又受他們控製的強化版冰骸。我們……無能為力。”
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就在這時，莉娜的聲音通過加密通訊傳來，帶著一絲興奮和緊張：“首領！我們對冰核和周圍環境的初步掃描有發現了！冰核內部能量結構極其複雜，但其核心有一個明顯的‘控製接口’區域，似乎需要特定的‘鑰匙’或權限才能安全接觸。另外，我們在冰架外圍多個點位，檢測到了與希臘那種空間標記類似的、但更加隱晦的能量信號！它們……它們似乎構成了一個巨大的、覆蓋整個冰架區域的……能量引導陣列！”
能量引導陣列？這無疑證實了伊萬關於“儀式”的說法！
“能確定儀式的核心位置嗎？”林墨立刻問道。
“正在計算……乾擾還是很強……等等！”莉娜的聲音突然拔高，“有一個點的能量反應格外強烈且穩定！坐標已標記！它位於冰架東南邊緣，一處突出的冰崖之上！那裡……似乎有一座人工建造的、類似祭壇的結構！”
找到了！敵人儀式布置的核心！
目標明確，但形勢依舊嚴峻。希望號需要時間修複，戰士們需要休整，而對冰核和守墓人的了解還不夠深入，敵人的實力和布置更是未知。
林墨迅速做出部署：
“伊萬指揮官，請你們協助我們的工程隊，儘快修複希望號。同時，將你們所知的關於冰原地形、敵人兵力分布、以及守墓人活動規律的所有信息，毫無保留地共享給我們。”
“莉娜，星瀾，繼續深度掃描冰核和那個祭壇，我要知道儀式的具體啟動時間、能量回路，以及可能的弱點。”
“卓瑪，安排戰士輪換警戒和休整，保持戰鬥力。帕拉斯女士，我們需要製定一個詳細的行動計劃，包括如何應對守墓人，以及如何破壞儀式。”
命令下達，各方立刻行動起來。熊堡的幸存者們展現出了驚人的韌性和協作精神，他們熟悉這裡的一冰一雪，在修複工作和情報提供上給予了極大的幫助。希望號的修複進度加快，戰士們也在相對安全的環境中得到了寶貴的休息和能量補充。
在篝火旁，林墨、帕拉斯與伊萬等人圍坐在一起，借助簡陋的沙盤用冰屑和石子堆砌），仔細研究著進攻路線和戰術。
期間，也發生了一些小小的插曲。一個熊堡的小孩子好奇地摸了摸卓瑪冰冷的弓臂，被他的母親緊張地拉開，卓瑪卻難得地沒有露出不耐，反而從口袋裡外骨骼儲物格）掏出一塊高能量壓縮糖，遞了過去，生硬地說了句：“吃。”那孩子怯生生地接過，引得周圍幾人會心一笑，緊張的氣氛稍稍緩解。
莉娜甚至在維修間隙，用帶來的零件和熊堡的一些廢棄材料，搗鼓出了一個簡易的、能放大冰洞內微弱地熱的小裝置，雖然效果有限，卻讓這個冰冷的避難所有了一絲額外的暖意，贏得了不少幸存者的好感。
然而，短暫的溫馨無法驅散那籠罩在頭頂的陰霾。
數小時後，希望號基本修複完畢，雖然無法恢複到完美狀態，但已具備一戰之力。關於儀式和敵人的情報也彙總得更加清晰。
“儀式能量正在穩步攀升，根據推算，最多還有二十四小時，就會達到啟動臨界點！”莉娜帶來了最新的分析結果，“祭壇周圍守衛森嚴，至少有五十名以上的黑袍術士和數百強化冰骸。而且……守墓人的活動軌跡顯示，它下一次巡視，很可能也會經過祭壇附近區域！”
時間緊迫，敵人強大，環境惡劣。
但，他們沒有退路。
林墨站起身，目光掃過眼前這些來自不同地方、卻為了共同生存而戰的同伴。
“休息結束。”
“目標，東南冰崖祭壇。”
“出發！”
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