希望號如同一位疲憊卻堅韌的巨人，靜靜停泊在冰穀之中。外部裝甲上新增的凍裂痕跡和能量灼燒的焦黑，無言地訴說著不久前那場與規則和巨獸的慘烈交鋒。維修機器人如同忙碌的工蟻，在艦體表麵穿梭，噴灑著納米修複膠體，焊接斷裂的管線，發出細密的嗡鳴。
冰穀內部，氣氛卻與外界機械的冰冷截然不同。
在希望號側舷下方，一處背風的凹陷處，熊熊篝火被點燃了起來。這並非傳統的木材火焰，而是利用希望號能源係統接出的可控等離子流，模擬出溫暖躍動的橘紅色光暈，驅散著北地滲入骨髓的嚴寒。火光映照著一張張劫後餘生的臉龐，也溫暖著彼此的心。
這是伊萬的主意。這位北地漢子認為，沒有什麼比圍坐在篝火旁，分享食物和故事，更能快速拉近兩個不同背景團隊的距離，也能更好地安撫戰士們緊繃的神經。
篝火旁，聯盟的士兵和熊堡的戰士們混雜而坐，涇渭分明的隔閡已然消失。他們分享著複興同盟帶來的、口味豐富多樣的高能口糧和自熱菜肴，也品嘗著熊堡幸存者珍藏的、用特殊耐寒植物釀造的烈性伏特加和風乾肉條。
“嘿，兄弟，嘗嘗這個，‘紅燒鐵背犀牛筋’，莉娜小姐的最愛之一，勁道十足！”一個聯盟戰士熱情地將一份自熱餐盒推給旁邊一個身材魁梧的熊堡壯漢。
那壯漢好奇地接過，學著打開，濃鬱的肉香瞬間飄出，讓他忍不住咽了口唾沫。他嘗試著吃了一口，眼睛頓時瞪得溜圓，含糊不清地豎起大拇指：“唔！好！比我們凍硬的麵包棒好吃一萬倍！”
另一邊，幾個熊堡的年輕戰士正圍著沃夫那台被莉娜修葺一新的“暴熊iii型”動力甲，嘖嘖稱奇。
“沃夫老大，你這老夥計現在跑起來一點雜音都沒有，動作還這麼順滑，簡直跟新的一樣！”
“那是！莉娜小姐可是神手！”沃夫拍著胸甲，發出哐哐的響聲，臉上滿是自豪，仿佛這動力甲是他自己的傑作，“你們是沒看見，那麼小個人，鑽進去叮叮當當一陣，這老家夥就煥發第二春了！以後咱們的裝備壞了，都找莉娜小姐！”
他的話引來一陣哄笑和憧憬的目光。技術的力量，在這種極端環境下，顯得尤為珍貴和迷人。
莉娜本人卻沒空享受這份讚譽，她正盤腿坐在篝火旁一塊墊子上，膝蓋上放著便攜式光腦終端，手指飛快劃動著，眉頭緊鎖，嘴裡還叼著一根能量棒，時不時跟坐在旁邊的蘇婉遠程全息投影）爭論幾句數據節點的處理方式。
“蘇婉姐，這個冰核能量衰減模型的第三序列參數肯定有問題，不符合靈萃族基礎能量守恒定理的變種……”
“莉娜，考慮本地規則扭曲係數，你不能完全套用通用模型，需要引入一個極寒環境下的規則補償變量……”
兩個技術天才的對話讓周圍的戰士們聽得雲裡霧裡，卻又莫名覺得安心——有她們在，希望就在。
卓瑪和伊萬坐在一起，麵前攤開著那張手工繪製的北地地圖。卓瑪用她那帶著草原口音的通用語，結合之前偵察兵的情報和熊堡的知識，在地圖上標注出幾個新的潛在危險區和資源點。
“這裡，‘泣風洞窟’，根據老獵人的說法，裡麵有時會傳出詭異的哭聲，靠近的人會精神恍惚，甚至發瘋。可能殘留著神骸之瞳的精神汙染，或者棲息著某種精神攻擊性的變異生物。”
伊萬凝重地點點頭，用炭筆在上麵畫了個巨大的叉：“列為禁區。等我們實力恢複，再考慮探索清理。”
他們的交流務實而高效，帶著軍人特有的簡潔和默契。
在篝火稍遠一些、相對安靜的地方，林墨靠在一個充氣墊上，身上還覆蓋著一層淡淡的生命能量光暈，那是持續治療的效果。他的臉色依舊有些蒼白，但眼神已經恢複了往日的沉靜與深邃。帕拉斯坐在他身側，安靜地削著一個來自希望號生態園種植的、模擬陽光環境下生長的蘋果，動作優雅。星瀾則抱膝坐在另一邊，望著跳躍的篝火，紫眸中星光微閃，似乎在感應著什麼，又似乎在放空休息。
“感覺好些了嗎？”帕拉斯將削好的蘋果遞給林墨，聲音柔和。
“好多了。”林墨接過蘋果，咬了一口，清甜的汁液在口中彌漫，帶來一絲難得的安寧感，“歸墟之體的恢複力，加上希望號的醫療技術，這點傷不算什麼。倒是精神層麵的震蕩，需要點時間平複。”
他看向星瀾：“你呢？精神力透支那麼嚴重。”
星瀾輕輕搖頭，目光依舊沒有離開火焰：“我沒事。靜養即可。隻是……那片區域的‘回響’，在‘偽根’清除後，變得更加清晰了，但也……更悲傷了。”她的聲音帶著一絲空靈的回音，仿佛還能聽到那遠古的悲鳴。
這時，李靜的通訊請求接了進來。林墨接通了個人終端，李靜那溫婉中帶著關切和一絲疲憊的麵容出現在屏幕上。
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“林墨！”看到林墨雖然臉色不佳但精神尚好，李靜明顯鬆了口氣，隨即語氣又帶上了擔憂，“你們那邊的戰報和能量監測數據剛剛同步過來，太驚險了！你和大家都沒事吧？”
“放心，都過去了，有驚無險。”林墨寬慰道，將大致情況簡單說了一遍，重點強調了與熊堡幸存者的成功聯合和“偽根”的清除。
李靜仔細聽著，時而蹙眉，時而舒展。“沒事就好……聯盟這邊一切安好，各項重建和防禦工事都在按計劃推進，艾薩拉的海族巡邏隊最近在東南海域發現並驅逐了一小股疑似‘主宰’派出的偵察單位，但規模很小，沒有構成威脅。大家……都很想念你。”她的聲音溫柔，帶著不言而喻的牽掛。
這短暫的通訊，如同溫暖的溪流，滋潤了林墨因連番激戰而有些冷硬的心田。他放緩了語氣：“我也想念大家。告訴艾薩拉、莉娜指東海基地的莉娜，重名）、蘇婉她們，一切小心，我們這邊處理完手尾，會儘快返回。”
結束通訊後，林墨沉默了片刻。家的溫暖，是他不斷變強、直麵一切黑暗的重要動力。
帕拉斯將他的神色變化看在眼裡，適時地將話題引回正事：“接下來，你有什麼打算？返回聯盟，還是繼續留在北地？”
林墨收斂心神，目光掃過篝火旁一張張或疲憊、或興奮、或堅毅的臉龐，沉聲道：“‘偽根’雖除，但冰核與守墓人的問題並未根本解決。那個‘觀眾’也絕不會就此罷休。北地，依然是未來對抗‘噬界之暗’和‘神骸之瞳’的關鍵戰場之一。”
他頓了頓，繼續分析：“伊萬他們熟悉這裡的環境，是不可或缺的本地力量。我的想法是，希望號需要返回聯盟進行徹底檢修和補給，同時將這裡的情況，特彆是關於‘世界引擎·極寒側枝’和‘搖籃傾斜’的情報帶回去，整合聯盟所有力量進行研究。但我們不能放棄北地這個前哨。”
他看向伊萬和卓瑪：“我計劃，留下一支精乾的隊伍，與伊萬指揮官一起，依托這個冰穀，建立一個小型但堅固的永久性前哨基地。一方麵監控冰核和守墓人的動向，另一方麵，清理周邊殘餘的冰骸和神骸之瞳勢力，收集資源，並嘗試與冰核進行更深層次的……溝通。”
建立永久前哨！這是一個極具戰略眼光的決定。這意味著複興同盟的觸角，將真正意義上紮根這片危險的冰原，成為監視和穩定“極寒側枝”的橋頭堡。
伊萬聞言，立刻站起身，胸膛挺得筆直：“林墨指揮官！熊堡幸存者，義不容辭！我們熟悉這片冰原，我們知道如何在極端環境下生存和戰鬥！建立前哨基地的任務，請交給我們！我伊萬用性命擔保，一定守住這裡，等著您和主力部隊歸來！”
他的聲音洪亮，充滿了決心，也代表了所有熊堡戰士的心聲。他們終於找到了新的目標和歸屬。
卓瑪也點頭表示讚同：“這是個好主意。我可以留下一部分草原戰士，他們擅長遊擊和偵察，能與熊堡的兄弟們形成互補。”
“具體的基地建設方案和人員配置，稍後我們詳細商議。”林墨點了點頭，對伊萬和卓瑪的反應很滿意。
就在這時，一直在感應著什麼的星瀾，忽然輕輕“咦”了一聲，吸引了眾人的注意。
她抬起手，指向東南方向的天空，那裡的風雪似乎比其它地方更加濃密一些。
“那裡的空間……有種不協調的‘褶皺’感，”星瀾微微蹙眉，紫眸中星光收斂，帶著一絲不確定，“很輕微，但……與我感應過的、‘世界引擎’其他側枝的波動，有某種……極其隱晦的相似性，但又完全不同，更像是……一個未被激活的‘印記’，或者一個……沉睡的‘坐標’。”
一個新的、可能與“世界引擎”相關的線索，在遙遠的東南方向，若隱若現。
篝火旁，溫暖與喧囂依舊。
但所有人的心中，都因為星瀾這不確定的感應，蒙上了一層新的迷霧，也點燃了一絲新的探索之火。
冰原的夜晚還很長，而他們的征途，也遠未結束。
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