數日後，蔚藍聯盟南部海岸線，西港市。
鹹濕的海風帶著海洋特有的腥鹹氣息，撲麵而來，與九龍碼頭區彌漫的機油、貨物塵埃以及擁擠人潮的複雜氣味混合在一起。
一艘來自北方的客輪緩緩靠岸，乘客們如同潮水般湧下舷梯。
人群中，穿著普通灰色外套、身形挺拔但眉宇間帶著幾分長途跋涉倦色的宋北，顯得毫不起眼。
他這次是秘密前來，輕裝簡行，連一個隨從人員都未攜帶。
一方麵，邀請學者屬於他個人的戰略決策，不宜過分聲張；
另一方麵，他麾下如瘦猴、王賁、曾黎等得力乾將，此刻各有重任，不是在外執行任務，就是需留守鐵窯堡與黑山基地。
他這個坐鎮一方的守將，反倒成了“孤家寡人”。
雙腳剛踏上碼頭略顯潮濕粗糙的石板路麵，宋北便被這座南部都市的繁華與密度微微震撼。
鱗次櫛比的摩天大樓拔地而起，玻璃幕牆反射著刺眼的陽光，形成強烈的壓迫感。
街道上，懸浮車流無聲滑行，與老舊的地麵電車、嘈雜的人流共同構成一幅喧囂而充滿矛盾的畫卷。
這與他那空曠蒼涼、時刻彌漫著肅殺之氣的三疆域前線，仿佛是截然不同的兩個世界。
他下意識地緊了緊肩上那個簡單的行囊帶子，望著眼前這片鋼鐵叢林，低聲自語：
“真是夠熱鬨的……早晚有一天，也得讓咱們三疆，也有這般興旺的人氣。”
......
正當他略微恍惚，適應著這都市的喧囂時。
一個瘦小的身影如同泥鰍般，靈活地從熙攘的人群中鑽出，擋在了他的麵前。
這是個看起來不過十歲出頭的男孩，皮膚因長期日曬而顯得黝黑，頭上戴著一頂明顯過大、邊緣磨損的舊帽子。
幾乎遮住了他大半張臉，隻露出一雙異常機靈、卻透著與年齡不符的早熟的眼睛。
他手裡提著一個小小的、看起來有些年頭的木箱，仰頭看著宋北，聲音清脆地招呼：
“老板，擦皮鞋嗎？一看您就是體麵人，鞋上沾了灰，影響風度哩！”
宋北聞言，低頭看了看自己腳上這雙皮質柔軟、做工精細的皮鞋。
這是沈大小姐在他赴任三疆前特意送給他的，他自己平日裡對穿戴並不十分講究，但對大小姐的這份心意，卻一直頗為珍惜，確實不能弄得灰頭土臉。
他臉上露出一絲溫和的笑意，點了點頭：
“行，小子，眼神不錯。那就麻煩你給擦擦吧。”
“好勒！老板您這邊請！”
小孩臉上立刻綻放出燦爛的笑容，熟門熟路地將宋北引到碼頭附近路邊停著的一輛略顯破舊、但車廂擦拭得頗為乾淨的人力拉車旁。
拍了拍那個看起來還算結實的座位，
“老板您坐這兒，稍微歇歇腳，我馬上就好！”
宋北有些訝異，看了看這輛拉車，又看了看眼前這個瘦小的孩子，不禁失笑：
“嗬，你小子，業務範圍還挺廣的哈，又擦鞋又拉車。”
小孩一邊利落地打開木箱，拿出鞋油和刷子，一邊嘿嘿笑道：
“沒辦法嘛老板，都是為了討生活。多一樣手藝，多一口飯吃。”
他蹲下身，開始熟練地打理宋北的皮鞋，動作麻利而專注。
宋北坐在車沿上，看著他低垂的小腦袋和那雙忙碌的小手，隨口問道：
“小小年紀，不容易啊。叫什麼名字？多大啦。”
“我叫阿九，虛歲十一了。”
阿九頭也不抬地回答，手上的動作絲毫不停，刷子與皮質摩擦發出有節奏的沙沙聲。
“十一？”
宋北微微蹙眉，
“家裡人呢？怎麼一個人出來做這個。”
阿九手上的動作幾不可察地頓了一下，聲音比剛才低了一些，帶著點不易察覺的沉悶：
“我從北邊‘上津城’那邊偷跑過來的。家裡……老媽她身體一直不好，乾不了重活。
我還有個妹妹，她讀書可厲害了，教書的先生總是誇她。”
提到妹妹時，他語氣裡不由自主地帶上了一絲明顯的驕傲。
宋北心中微微一動，放輕了聲音追問：
“那你父親呢？”
阿九沉默了幾秒，隻是用刷子更用力地蹭著鞋麵，仿佛在跟什麼看不見的東西較勁。
聲音更低了，幾乎要被街頭的嘈雜徹底淹沒：
“他……當兵的。
好幾年前……就沒回來了。”
宋北的心像是被什麼東西輕輕攥了一下，一股複雜難言的情緒湧上心頭。
他看著阿九低垂的腦袋和那頂過大的、幾乎要將他整個籠罩的舊帽子，仿佛看到了無數個在三疆域，在蔚藍聯盟漫長戰線後方，那些默默承受著離彆與等待的家庭縮影。
他也不再多問，隻是默默地看著阿九將他腳上的皮鞋擦得鋥亮，光可鑒人。
“好了，老板！您看看，滿意不？”