硫磺與鐵鏽的氣味，混雜著某種高頻能量過載後的焦糊味，構成了阿斯特拉環帶港口永恒不變的主題。雷蒙背著他那磨損嚴重的工具包，擠在熙熙攘攘的人流中，像一滴水融入油汙遍布的河流。四周是各色各樣的生物，有的披著厚重的環境防護服，有的裸露著覆蓋鱗片或甲殼的軀體，嘈雜的星際通用語、刺耳的機械合成音、還有意義不明的嘶鳴與低頻震動交織在一起，衝擊著鼓膜。
巨大的全息廣告牌在頭頂閃爍，交替播放著三大勢力的宣傳影像：星河聯邦的銀藍旗幟下，身著製式動力甲的士兵步伐整齊，背景是秩序井然的太空城；厄努斯蟲群的畫麵則是一片翻湧的紫黑色生物質潮水，複眼閃爍著冷酷的光；而秘環學會的標識最為神秘，一個不斷自我重構的幾何符號，旁白是充滿誘惑的低語，承諾著無儘的知識與真理。
所有這些宣傳的核心，都指向同一個地方——前方視窗外那顆懸浮在漆黑絨布上的星球。
“遺產星”澤塔。
從雷蒙的角度看去，它並不像通常的生命星球。表麵沒有熟悉的蔚藍或翠綠，而是覆蓋著一層不斷流動、變幻的極光薄膜，如同一個巨大的、呼吸著的活體神經網絡。偶爾有刺目的光點在某處爆發，或是一條扭曲的光帶橫掃過大陸，那是星球自行運作的“規則”在具現化，將整個地表變成了一個龐大、危險且獎勵不明的遊戲場。
各勢力將他們最精銳的戰士、學者、異類的意識投射下去，爭奪神族留下的零星科技碎片，探尋那個遠古高等文明一夜之間蒸發殆儘的真相。而對雷蒙這樣，來自一個連星圖邊緣都懶得標注的窮鄉僻壤，靠著一點運氣和拚湊來的二手設備才勉強踏上星際旅途的開拓者來說，這裡既是危機，也是——理論上——渺茫的機遇。
他穿過港口大廳，走向標注著“獨立承包商登記”的偏僻角落。這裡的裝潢明顯寒酸了許多，燈光昏暗，幾個辦事窗口前也排著稀稀拉拉的隊伍，大多是和他一樣形單影隻，裝備五花八門但普遍透著股落魄氣的家夥。
輪到雷蒙時，窗口後麵那個半張臉都替換成金屬義眼的辦事員頭也不抬，機械臂敲打著鍵盤，發出沉悶的嗒嗒聲。
“身份識彆。”
雷蒙遞過去自己的開拓者芯片。義眼掃描過，發出一聲短促的嗶聲。
“雷蒙。出身地……未登記編號行星？”辦事員的語氣裡聽不出任何情緒，但那種公事公辦的漠然本身就是一種輕視。“申請進入澤塔的準入身份？”
“資源勘探者。”雷蒙的聲音平穩，聽不出波瀾。這是他早就計劃好的。戰鬥員、先鋒斥候、甚至是後勤工程師，這些身份都太顯眼，太容易卷入勢力間的直接衝突。資源勘探者，聽起來無害，邊緣，最適合低調行事，慢慢摸清情況，看能不能撿到點大佬們看不上的殘羹剩飯。
“資源勘探者。”辦事員重複了一遍，似乎在確認這個選擇有多麼平庸。他熟練地操作著，很快，一枚看起來灰撲撲、毫不起眼的金屬銘牌從窗口下的槽口滑出。“基礎掃描工具包在隔壁十七號倉庫領取。銘牌也是你的臨時接入端口，進入投射艙後啟動。規則自己看說明，死了殘了，意識受損，概不負責。下一個。”
雷蒙拿起銘牌，入手冰涼。他轉身離開，沒有去看身後那些或同情或鄙夷的目光。他不需要那些。
半個小時時後，他躺進了一個散發著淡淡消毒水味和上一位使用者留下的、難以言喻的體味的多功能投射艙內。艙門緩緩合攏，將外界的喧囂隔絕。他深吸一口氣，將那枚資源勘探者銘牌按在胸口對應的接口上。
一陣輕微的暈眩感襲來，伴隨著神經被強行接駁的刺痛。視野被一片炫目的白光淹沒，隨後，無數流淌的數據流如同瀑布般衝刷過他的意識。並非清晰的語言或圖像，而是一種更本質的、關於這個世界底層規則的信息灌輸：等級體係、區域劃分、任務機製、死亡懲罰……龐雜而冰冷。
不知過了多久，那數據的洪流漸漸平息。雷蒙“睜開”了眼。
他正站在一片荒蕪的赤紅色砂岩上。天空是澤塔特有的那種扭曲的瑰紫色，極光薄膜在高空緩緩蠕動。空氣乾燥，帶著一股金屬和臭氧的味道。遠處，嶙峋的怪石如同巨獸的骨骸般聳立，更遠方，隱約可見一座廢棄的神族建築輪廓，其線條流暢而怪異，違背常理，早已在風沙中斑駁不堪。
他低頭看了看自己。身體還是他自己的，但覆蓋著一層簡單的、符合“資源勘探者”身份的灰褐色防護服，手裡握著一把基礎型號的多功能物質分析儀，看起來像根笨拙的金屬短棍。
視野的左上角，一個半透明的簡易界麵懸浮著。
【身份：資源勘探者臨時）】
【等級：v1】
【當前區域：赤岩荒地安全等級：低）】
【新手引導任務已觸發：熟悉環境。請使用分析儀，掃描三種不同的礦物或物質樣本。03）】
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典型的，無聊到讓人打哈欠的開局。
雷蒙扯了扯嘴角，抬起分析儀，開始漫無目的地對著腳下的紅色砂岩、旁邊一塊帶著綠色條紋的石頭、以及一叢枯死的、閃著微弱金屬光澤的苔蘚進行掃描。分析儀發出低沉的嗡鳴，界麵上跳出毫無價值的成分信息。
【砂岩：主要成分二氧化矽、氧化鐵……】
【異化輝石：含有微量未知輻射……】
【金屬蝕變地衣：已死亡，生物結構退化……】
任務進度跳到了33）。新手引導任務完成的提示音響起，獎勵了微不足道的幾點經驗值和信用點。
他百無聊賴地四處張望，準備找個方向開始他“不起眼的混子”生涯。目光掃過那片枯死的金屬地衣叢時，分析儀似乎捕捉到了地衣根部一點微弱的反光。不是金屬，也不是岩石。
他蹲下身，用分析儀的末端撥開乾枯糾纏的地衣。下麵埋著半截扭曲的、燒焦的金屬條，大約手指長短，表麵布滿了劃痕和腐蝕的痕跡，看起來和周圍的星際垃圾沒什麼兩樣。大概是某個倒黴蛋在前幾輪“遊戲”中遺落的破爛，或者是神族時代遺留下來的、早已失效的廢棄物。
出於某種習慣性的、或者說開拓者本能的好奇，他拿起那根數據儲存條，順手用分析儀對準它，按下了掃描鍵。
分析儀沉默了一瞬，沒有像之前那樣立刻給出成分分析。就在雷蒙以為這東西徹底壞了，準備把它隨手丟掉的時候——