腐沼的混亂與鏽蝕峽穀的爆炸火光被遠遠甩在身後。運輸艇從卡多姆倉庫“借”來的另一份“禮物”）在低空發出沉悶的嗡鳴，將硫磺與鐵鏽的氣味逐漸替換為一種凜冽的、帶著冰晶顆粒的寒風。舷窗外，赤紅色的荒原和扭曲的金屬叢林漸漸被一望無際的、死寂的蒼白所取代。
澤塔星的北極。
這裡沒有腐沼那令人窒息的能量躁動，隻有一種亙古的、絕對的寒冷。巨大的冰蓋如同星球白色的顱骨，延伸至視野儘頭，其上遍布著深不見底的冰裂隙和被狂風雕刻出的、如同墓碑般的雪丘。天空是一種壓抑的鉛灰色，極光如同垂死的幽靈，在稀薄的大氣層高處無聲地扭動，投下變幻不定的、冰冷的幽藍色和淡綠色光暈。
“信號源坐標就在這片冰蓋的核心區域。”鴉看著導航儀，上麵一個來自前哨站星圖的標記在固執地閃爍。“環境掃描顯示，冰層平均厚度超過兩公裡，下方有巨大的空腔結構。能量讀數……很奇特，不活躍，但極其深邃，像是沉睡的心跳。”
雷蒙能感覺到，意識深處的權限光球在這裡變得異常“安靜”，不再有對外界能量的渴望或排斥，反而像指南針一樣，被冰蓋深處某個東西牢牢吸引，發出穩定而持續的共鳴脈衝。這種共鳴帶著一種……“回家”般的奇異安寧感。
“找個地方降落，我們步行進去。”雷蒙下令，“這裡的能量場很穩定，任何飛行器貿然靠近都可能引發不可預知的反應。”
運輸艇在一片相對平坦的冰原上降落，起落架陷入厚厚的積雪。艙門打開，瞬間湧入的寒氣讓查爾斯少尉打了個劇烈的哆嗦，即使穿著加強的防護服也難以完全隔絕那股仿佛能凍結靈魂的冰冷。雷蒙和鴉則適應得更快，權限和經過千錘百煉的體質讓他們能更好地抵禦這種極端環境。
三人深一腳淺一腳地行走在無垠的冰原上，腳下積雪發出咯吱聲響，狂風卷起冰晶，如同無數細小的刀片刮擦著麵罩。在這片純白死寂的世界裡，時間感和空間感都變得模糊，唯有權限光球的指引和導航儀上不斷縮小的距離數字，證明他們正在前進。
走了大約半天，前方的景象發生了變化。
一座巨大的、如同山脈般的冰崖橫亙在前方，冰崖底部，是一個幽深的、仿佛巨獸之口的洞穴。洞穴邊緣的冰層呈現出不自然的、帶著淡金色紋路的結晶化現象，顯然是受到內部能量長期輻射的影響。
“就是這裡了。”雷蒙在洞穴前停下，權限感知如同觸手般向內延伸。反饋回來的信息讓他眉頭微蹙——洞穴內部的結構異常複雜，並且布滿了極其隱蔽的、非攻擊性的神族能量印記，像是一種……身份識彆和路徑引導係統。
“跟緊我，一步都不要錯。”雷蒙沉聲道，率先邁入洞穴。
洞穴內部並非一片黑暗，牆壁上的冰層內部，那些淡金色的紋路如同活著的血管，發出微弱而恒定的光芒，照亮了前路。通道蜿蜒向下，溫度比外麵更低，但卻奇異地感覺不到刺骨的寒風，隻有一種沉澱了無數歲月的冰冷寂靜。
他們很快遇到了第一個岔路口。三條看似一模一樣的冰隧道出現在麵前。
“走哪邊？”查爾斯看著三條幽深的通道，聲音有些發顫。
雷蒙沒有回答，而是閉上眼睛，全力激發權限感知。在他的“視野”中，三條通道的能量流向截然不同：左邊一條散發著微弱的排斥感；中間一條能量平穩但毫無特色；而右邊一條的深處，則傳來與權限光球最為契合的共鳴波動。
“右邊。”他毫不猶豫地選擇了那條路。
接下來的路程，他們遭遇了更多類似的岔路，以及一些更加詭異的“關卡”——有時需要雷蒙將權限能量注入某個不起眼的冰壁凹槽，激活一道短暫的能量橋跨越深不見底的冰淵；有時需要他解讀牆壁上流動的、由淡金色光點構成的、不斷變化的神族幾何謎題，才能打開封鎖的冰門。
這不像是一個防禦森嚴的堡壘，更像是一個精心設計的、隻為真正繼承者準備的試煉回廊。
查爾斯看得目瞪口呆，他無法理解雷蒙是如何在看似完全相同的環境中做出一次次精準判斷的。鴉則始終保持著最高警惕，複合弩隨時處於擊發狀態，防備著可能出現的、非神族的威脅。
終於，在不知經過了多少次選擇和破解後，他們抵達了通道的儘頭。眼前是一個無法用語言形容的巨大冰下空腔。空腔的穹頂高達數百米，由無數巨大的、散發著淡金色微光的六棱形冰晶構成，如同倒懸的星空。空腔中央，並非預想中的龐大星門，而是一個懸浮在半空中的、結構極其精密的淡金色正二十麵體。它緩緩旋轉著，每一個麵上都有無數細小的符文在流動生滅，散發出浩瀚、古老而威嚴的氣息。
一種低沉的、仿佛來自宇宙背景的嗡鳴聲在空腔中回蕩，直接作用於人的靈魂。“這就是……信標？”查爾斯仰著頭，喃喃自語，被眼前的景象徹底震撼。
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雷蒙能感覺到，權限光球正在與那個正二十麵體產生強烈的共鳴，整個空腔的能量都在隨著它的旋轉而脈動。神族界麵自動彈出，顯示出前所未有的信息流：【檢測到“星路信標北極節點”。】【狀態：休眠維持低功耗）。】【功能：鎖定星域內“搖籃”坐標，提供短程引導，驗證並激活區域星門。】
【繼承者權限驗證中……驗證通過。】【歡迎到來，導航員。】
導航員？就在雷蒙理解這個新稱謂的含義時，異變陡生！空腔一側的冰壁突然發生了不正常的扭曲，如同水波般蕩漾起來！緊接著，三個身披幽藍色長袍、臉上覆蓋著光滑白色麵具的身影，如同鬼魅般從扭曲的空間中邁步而出！
他們的長袍上，繡著秘環學會那不斷自我重構的幾何符號，但比雷蒙之前見過的任何成員都要繁複和深邃。為首一人，麵具下的眼眸是一片深不見底的虛空色，他手中托著一個不斷旋轉的、由純粹能量構成的複雜模型，模型的核心，正指向懸浮在空中的星路信標。
“聆訊者……”鴉的聲音帶著前所未有的凝重，複合弩瞬間抬起，鎖定了那個為首的身影，“而且不止一個！”
雷蒙的心猛地一沉。秘環學會的核心階層，竟然也找到了這裡！他們是如何繞過外麵的重重關卡，直接出現在這核心區域的？