“第七勘探軍團？”
秦守眉頭緊鎖，重複著這個陌生的番號。他迅速通過機甲內置的、與星樞保持微弱連接的數據庫進行查詢。
【星穹議會武裝力量編製中，無‘第七勘探軍團’正式記錄。匹配到曆史檔案：該番號曾存在於議會擴張初期，約三百七十標準年前已整編解散。】星樞冰冷的信息反饋回來。
一個早已不存在的軍團番號，帶著陳舊的識彆編碼，突然出現在這個偏遠的蠻荒世界？
這絕不是巧合，更不可能是援軍。
“能確定他們的降落坐標和規模嗎？”秦守沉聲問道，意識同時通過心煉網絡向巨石和岩錘發出最高警戒指令，整個雷雲郡剛剛鬆弛下來的神經瞬間再次繃緊。
“降落軌跡預測，集中在雷雲澤東南方向，距離我們約一千二百公裡外的‘枯骨裂穀’地帶。規模為一艘中型登陸艦，預計搭載人員五十至八十人，配備標準勘探級武裝。”艾德娜的語速很快，帶著明顯的疑慮和警惕，“他們的信號屏蔽做得很好，更詳細的信息需要冒險增強掃描力度，但那可能會暴露啟明星號的確切位置。”
枯骨裂穀……那是一片環境惡劣、傳聞有去無回的險地，甚至連黑石城的勢力都未曾深入。這些人選擇在那裡降落，目的絕不單純。
“他們拒絕回應任何通訊請求？”秦守確認道。
“完全沉默。仿佛一艘幽靈船。”艾德娜頓了頓，補充道，語氣更加凝重，“而且，根據其突破大氣層時的能量讀數分析，那艘登陸艦進行過非標改裝，引擎出力遠超常規勘探艦級彆，更接近……輕型突擊艦。”
勘探之名，突擊之實。
秦守和艾德娜同時陷入了沉默，都能感受到對方傳來的沉重壓力。
一支偽裝成早已解散軍團的、武裝到牙齒的未知力量，悄無聲息地潛入蒼梧界，降落在危險的無人區。他們想乾什麼？為誰效力？議會內部的其他派係？甚至是……議會的敵人？
無論答案是什麼，對剛剛站穩腳跟的秦守和岌岌可危的啟明星號而言，這都意味著巨大的變數和潛在的威脅。
“保持監視，但不要主動挑釁或暴露。”秦守迅速做出決斷，“艾德娜艦長，我們需要共享一切關於這支‘幽靈軍團’的情報。同時，加快‘鎮魂玉’的采集和提煉，你們的戰艦每恢複一分力量，我們應對變數的資本就多一分。”
“同意。”艾德娜立刻回應，“我會增派隱形偵察單元前往裂穀方向遠距離監視。另外，關於那種‘特殊能量結晶’的研究，請儘快提供初步數據，它或許能用於增強偵察單元的隱匿和抗乾擾能力。”
交易再次達成，但這次的合作氛圍，多了幾分同舟共濟的緊迫感。
結束通訊，秦守深吸一口氣，將注意力暫時從天空的威脅拉回地麵的危機。
他來到關押那幾名接觸過虛空結晶戰士的隔離觀察室。淩嫣正在裡麵記錄數據。
“情況怎麼樣？”
“精神狀態穩定了很多，噩夢頻率顯著降低，甚至有人表示已經能‘無視’那些記憶碎片。”淩嫣遞過記錄板，上麵詳細記載著幾人的生理和精神指標變化，“更奇怪的是，他們的氣血活躍度和精神力韌性都有小幅提升，尤其是對能量波動的感知似乎變得敏銳了。那種冰冷的虛空氣息幾乎察覺不到了，取而代之的是一種……很內斂的沉澱感。”
秦守仔細看著數據，眼中精光閃動。果然如此！經過煉化的虛空能量，不僅危害大減，似乎還能反過來強化宿主？雖然提升幅度很小，但方向極其特殊——增強對負麵精神和混亂能量的抗性與感知。
這簡直是專門為了應對幽閣乃至可能存在的“虛空孽物”而準備的特性！
“繼續觀察。他們的夥食和藥劑供給按最高標準發放。”秦守吩咐道，“另外，從部落戰士中挑選一批意誌最堅定、經曆過黑石城之戰的老兵，我要組建一支特彆的隊伍。”
“您是想……”淩嫣隱約猜到了什麼，臉色微變。
“福禍相依。虛空能量是劇毒，但若能掌控煉化之法，未必不能成為一劑猛藥。”秦守目光銳利，“我們需要更強的力量，尤其是能對抗幽閣和未知威脅的力量。這支隊伍，將專門負責處理虛空結晶，並嘗試進行可控的、安全的‘煉化’訓練。”
這將是一支行走在懸崖邊緣的力量，一旦失控，後果不堪設想。但麵對步步緊逼的危機，秦守不得不兵行險著。
淩嫣張了張嘴，最終還是沒有反對，隻是鄭重地點了點頭：“我會嚴格把關人選。”
處理完這些，秦守再次紮進實驗室。艾德娜需要的初步數據必須儘快整理出來，這關係到技術交換和可能的裝備升級。同時，他利用剛獲得的星穹能源穩定技術，開始優化“煉化釜”的設計圖。
時間在高度緊張的氛圍中流逝。
幾天後，枯骨裂穀方向的星穹偵察單元傳回了第一份模糊影像：那艘登陸艦確實懸停在裂穀深處，周圍建立了簡易的防禦工事。一些穿著灰白色製服、佩戴著陳舊第七勘探軍團徽章的人員在活動，他們似乎在……鑽探和采集裂穀深處的某種礦物？行動高效且專業，帶著明顯的軍事風格。
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更令人不安的是，偵察單元捕捉到了幾次極其短暫而強烈的幽能波動，從裂穀深處傳來，但又迅速被某種力量屏蔽。
幽能？這些“勘探隊員”和幽閣有關？還是裂穀本身就有問題？
疑雲重重。