南方不明艦隊的出現，像一塊投入池塘的巨石，在雷雲郡高層中激起了層層漣漪。會議室內，氣氛凝重得仿佛能擰出水來。星圖上，代表那支神秘艦隊的紅色光點，如同幾滴刺眼的汙血，點綴在代表危險與未知的“墜星海”邊緣。
“索林蟲族……蜂巢思維聯合體……”艾德娜重複著這兩個古老而令人不安的名字，全息影像的麵容顯得格外嚴肅，“如果k01的比對結果無誤，哪怕隻有17.3的相似度，也意味著極大的威脅。索林蟲族是已知宇宙曆史上最著名的掠奪性與同化性文明之一，其附屬文明往往繼承了這種特性，且具有高度統一的集體意誌，極難溝通，侵略性極強。”
“它們選擇墜星海，絕非偶然。”k01補充道，調出了墜星海的詳細星圖，上麵標記著密密麻麻的空間褶皺、重力異常區和能量亂流，“那裡的混亂規則和複雜環境，對於任何外來者都是致命的屏障，但也可能是最好的‘孵化場’和‘跳板’。它們可能在利用那裡的環境進行適應性進化，或者……在尋找什麼東西。”
秦守盯著那片混亂的星域，手指在“墜星海”三個字上重重一點：“不管它們想乾什麼，都不能讓它們在咱們家門口站穩腳跟。五千公裡，對於星際文明而言，太近了。”
他看向鷹眼：“我們的偵察單位，有沒有捕捉到更具體的信息？比如它們的艦船型號、能量等級、或者……生物特征？”
鷹眼搖了搖頭，麵露難色：“對方反偵察能力很強，我們的隱形偵察無人機隻能在外圍遠距離觀測，稍微靠近就會被一種無形的力場乾擾甚至失聯。目前隻能確定，它們的艦船似乎並非純粹的金屬構造，表麵有類似生物甲殼的紋理，能量反應偏向高效且……帶著一種掠奪性的侵略感。至於生物特征……尚未直接觀測到任何船員活動。”
生物甲殼？掠奪性能量感？這些特征無疑加重了眾人心中的不祥預感。
“必須弄清楚它們的底細和目的。”秦守斬釘截鐵，“被動監視太慢了，我們需要更主動的偵查，甚至……必要的接觸。”
“太危險了！”淩嫣立刻反對，“對方來曆不明，敵友未分，貿然接觸，萬一……”
“沒有萬一。”秦守打斷她，眼神銳利，“正因為危險，才更不能等它們準備充分。如果它們真是帶著惡意而來，每多給它們一天時間，我們的危險就增加一分！”
他站起身，目光掃過眾人：“我親自去一趟。”
“什麼？！”
“長老，不可！”
墨七、岩錘等人幾乎同時出聲反對。就連艾德娜和k01也露出了不讚同的神色。
“我是最合適的人選。”秦守平靜地解釋，“機甲初步修複，具備短途空間跳躍和強隱身能力；我對規則層麵的感知遠超常人，能提前發現許多常規探測器無法察覺的危險；而且，萬一發生衝突，我也比任何人都有更大的幾率脫身。”
他看向k01：“你的數據庫裡，有沒有關於‘蜂巢思維’文明的交流協議或者已知的弱點？”
k01快速檢索了一下，搖了搖頭：“數據殘缺。僅有的記錄顯示，蜂巢思維文明個體意識完全服從於集體意誌，邏輯結構與獨立個體文明差異極大，常規交流方式成功率極低。其弱點通常與‘主腦’或‘信息節點’相關，但具體位置和形態屬於高度機密。”
“明白了。”秦守點頭，“那就見機行事。”
他知道此行風險極大，但身為領袖，有些風險必須承擔。雷雲郡經不起又一次像北方寂滅之核那樣的突然襲擊了。
接下來的兩天，秦守為這次南方之行做了周密的準備。機甲“星穹守護者”進行了最後一次全麵檢修和能量灌注，加裝了k01提供的、針對生物信號和特殊力場的強化探測模塊；淩嫣準備了最高效的急救藥劑和精神穩定劑；艾德娜則提供了啟明星號遠程火力支援的緊急呼叫通道雖然距離遙遠，效果存疑，但聊勝於無）。
出發前夜，秦守獨自來到雲霆心柱下方。磅礴的生命雷霆能量湧入體內，撫慰著他緊繃的神經。他撫摸著胸口那枚溫熱的暗金色“生死源核”，感受著其中流轉的玄奧法則，心中漸漸平靜下來。
無論前方是什麼，他都必須去麵對。
翌日清晨，在眾人擔憂的目光中，機甲“星穹守護者”背後推進器亮起幽藍的光芒，身形逐漸模糊，最終如同融入空氣般，悄無聲息地消失在雷雲郡上空，朝著南方疾馳而去。
機甲內部，秦守將感知提升到極致。他並未選擇常規的直線路徑，而是利用機甲的空間跳躍能力，進行了幾次短促的、毫無規律的折躍，避開可能存在的監視網，如同幽靈般向著墜星海邊緣潛行。
越是靠近目標區域，空間環境越發變得詭異。原本穩定的星空背景開始出現細微的扭曲，偶爾有彩色的極光般的能量帶飄過，遠處還能看到一些破碎的小行星帶和若隱若現的空間裂縫。這裡的規則，果然混亂不堪。
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根據鷹眼提供的坐標，秦守在一個相對安全的小行星背麵停下了機甲，啟動了最高級彆的光學迷彩和能量屏蔽。他小心翼翼地探出神識，同時借助機甲的強化探測模塊，望向前方。
隻見在數萬公裡之外，一片相對平靜的虛空區域，赫然懸浮著三十多艘形態奇異的艦船！
正如情報所述，這些艦船通體呈現出一種暗沉的、帶著生物質感的色澤，表麵有著類似昆蟲甲殼的分段結構和複雜的脈絡紋路，並非標準的幾何形狀，反而更像是一種……活著的、巨大的太空生物！它們靜靜地懸浮在那裡，如同蟄伏的獸群，其中幾艘較大的“母艦”周圍，還有大量小型單位如同工蜂般穿梭忙碌，正在將采集到的小行星礦物運回艦內，同時在一些較大的隕石上安裝著某種散發著微弱能量波動的、類似信標或炮台的結構。
它們果然在建立前哨！
秦守屏住呼吸，將探測器的焦點對準其中一艘正在安裝設備的工蜂單位。放大後的影像讓他瞳孔微縮——那根本不是什麼機器人，而是一種大約三米長、形似放大版蜂類、覆蓋著幾丁質外殼的生物單位！它的複眼閃爍著冰冷的紅光，口器部位是高速旋轉的鑽探工具，節肢靈活地操控著設備，動作精準而高效，完全看不出個體意識的遲疑，仿佛隻是某個龐大意誌延伸出來的工具。
蜂巢思維！親眼所見，比資料描述更加令人心悸。
秦守嘗試將一絲極其微弱的精神力探向那支艦隊，試圖感知其集體意誌的“頻率”。然而，他的精神力剛剛靠近艦隊外圍，就仿佛撞上了一堵無形但堅韌無比的牆壁！那並非能量護盾，而是一種由無數個體意識緊密交織、高度統一後形成的精神壁壘！他的精神力如同水滴落入大海，瞬間就被那龐大、冰冷、不帶任何感情的集體意誌所吞沒、同化，連一絲漣漪都未能激起！
好強的精神統一性！秦守心中凜然。這種文明，幾乎不存在策反或內部瓦解的可能。
就在他準備收回精神力，尋找其他突破口時，異變陡生！
那支原本安靜“忙碌”的艦隊，仿佛被他的精神探查所驚動，所有艦船和生物單位在同一瞬間，齊刷刷地……轉向！無數閃爍著紅光的“複眼”無論是艦船上的觀測窗還是生物單位的真實複眼），精準地“鎖定”了秦守機甲藏身的小行星方向！
被發現了？！