許昌皇宮深處，近來氣氛愈發凝重。曹操自得知袁紹有意領兵前來，便日夜甲胄在身，哪怕身處宮中，也一身玄鐵鎧甲未曾卸下，腰間懸著的佩劍更時刻提醒著旁人他的威嚴。今日，他親自帶著一位麵容清秀的妙齡女子，徑直走向獻帝的寢宮。
寢宮內，獻帝見曹操踏入，身子不由自主地一顫，連忙在主位上坐好，雙手緊緊攥著衣袍下擺，指尖泛白。他望著眼前之人，腦海中不由自主地浮現出此前董氏的遭遇，心中滿是驚懼，連呼吸都放得極輕。
曹操卻似未察覺獻帝的不安，既不行禮，也不寒暄，徑直走到獻帝麵前，側身指了指身旁的女子，語氣平淡卻帶著不容置疑的壓迫感：“陛下，可知此女是誰？”
獻帝連忙點頭，聲音帶著幾分顫抖：“朕……朕知曉，她是孟德愛卿的女兒，也是朕的曹宓。”
曹操聞言，轉向那女子，抬手輕輕拍了拍她的臉頰，動作看似溫和，眼神卻無半分溫度。隨後，他直接將女子拉到獻帝身旁的座位上坐下。獻帝見狀，身子下意識地連連向後挪動，直到後背抵到椅背，再也退無可退，才勉強停下。
曹宓在獻帝身旁坐定，雙手規規矩矩地放在膝上，低垂著眼簾，不敢與獻帝對視。曹操目光掃過二人，再次開口，依舊是那般平淡的語氣：“陛下，您看曹宓如何？可還喜歡？”
獻帝哪裡敢說半個“不”字，連忙點頭，聲音比之前更顯怯懦：“喜……喜歡。”
“喜歡便好。”曹操嘴角勾起一抹極淡的弧度，轉身從一旁許褚手中接過一個錦盒，打開後，裡麵放著一頂鑲嵌著珠玉的鳳冠，正是象征後宮之主的飾物。他捧著鳳冠走到獻帝桌前，緩緩放下，語氣帶著幾分“勸誡”：“中宮之位空置已久，陛下身為天下之主，不可無後。曹宓性情賢淑，又知書達理，臣以為，可立她為後，主持後宮事宜。”
獻帝看著桌上的鳳冠，又看了看曹操眼中不容拒絕的神色，身子抖得愈發厲害。他不敢有半分遲疑，連忙拿起鳳冠，小心翼翼地為身旁的曹宓戴上。鳳冠雖重，卻遠不及他心中的壓力沉重，每一個動作，都像是在刀尖上行走。
曹操見鳳冠戴好，突然對著獻帝單膝跪地，動作乾脆利落。身後的許褚與數百名親兵見狀，也齊齊跪倒在地，聲音整齊劃一，震得寢宮殿頂的瓦片都似在微微顫動：“吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”
這突如其來的跪拜，讓獻帝更加惶恐，連忙起身想要攙扶，卻被曹操一個眼神製止。曹操起身，不再看獻帝與新立的曹後，轉身帶著許褚等人，大步走出寢宮，腳步聲漸漸遠去，隻留下獻帝與曹後在寢宮內，一個驚魂未定，一個茫然無措。而此時的許昌城外，旌旗招展，甲胄鮮明。曹操的十幾萬大軍早已集結完畢，士兵們個個精神抖擻，手持兵器，嚴陣以待。曹操策馬來到陣前，目光掃過麾下將士，聲音洪亮：“袁紹無故興兵，犯我疆土，今日我等便率軍迎敵，定要讓他知曉，我許昌將士的厲害！”
“願隨丞相出征！必勝！必勝！”將士們齊聲呐喊，聲音震天動地，連許昌城外的塵土都似被震得微微揚起。曹操緩緩舉起右手，掌心朝下虛按，大軍的呐喊聲瞬間停歇，隻餘風吹過旌旗的“獵獵”聲。緊接著，“咚——咚——咚——”渾厚的戰鼓接連敲響，低沉的出征號角隨之響起，綿長而激昂，在天地間回蕩。十幾萬大軍如一條玄色長龍，緩緩朝著兗州與冀州的邊境進發，甲胄反光在陽光下連成一片，氣勢如虹。
而此時的冀州境內，與曹操大軍的雷厲風行截然不同——袁紹的八十萬大軍早已抵達邊境地帶，卻始終安營紮寨，寸步未進。連綿數十裡的營寨，帳篷密密麻麻如蜂巢，卻少了幾分臨戰前的緊張，多了幾分莫名的沉寂。
中軍帳內，袁紹身著錦袍，端坐於主位，卻全然沒了往日的威嚴。他眉頭緊鎖，目光時不時飄向帳外，手指無意識地敲擊著桌案，案上的兵符與地形圖被隨意推到一旁，無人問津。帳內的將領們站在兩側，麵麵相覷，卻沒人敢主動開口——誰都知道，主帥近來心神不寧，皆因小公子袁尚突然染病。
“報——”一名親兵快步走進帳內，單膝跪地，“主公，太醫令剛剛來報，小公子的高熱還是沒退，方才又哭鬨了一陣。”
袁紹猛地站起身，眼中滿是焦灼，原本就緊鎖的眉頭擰得更緊：“怎麼還沒退？不是讓你們把冀州最好的醫師都請來嗎？再去催！告訴太醫令，若是尚兒有半點差池，我唯他是問！”
“是！”親兵連忙應聲退下。袁紹在帳內踱來踱去，腳步急促，臉上滿是擔憂，全然忘了帳內還站著一眾將領。
就在這時，許攸大步流星地走進帳內，他身著墨色長衫，手中握著一卷文書，臉上滿是焦急。見到袁紹隻顧著踱步，連自己進來都未曾察覺，許攸忍不住開口：“主公！”
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袁紹這才停下腳步，轉頭看向許攸，語氣帶著幾分疲憊：“子遠來了，可是有什麼要事？”
“要事？”許攸將手中的文書重重拍在桌案上，聲音帶著幾分急切，“主公，曹操的十幾萬大軍已經朝著邊境出發了！咱們的八十萬大軍卻在這兒停滯了整整三日，將士們早已人心浮動，再這麼耗下去，戰機就全沒了！”
袁紹眉頭一皺，語氣帶著幾分不耐：“我知道戰機重要，可尚兒病得厲害，我怎能安心出征？若是我離營後，他有個三長兩短……”說到這裡，他的聲音漸漸軟了下來，眼中滿是父愛與擔憂，“再等等，等尚兒的病好了，咱們再出兵不遲。”
“等？”許攸不敢置信地看著袁紹，聲音陡然拔高，“主公！戰機稍縱即逝！曹操如今傾巢而出，許昌城內空虛，正是咱們趁勢進攻的好時機！若是等曹操站穩腳跟，兩軍在邊境對峙，咱們八十萬大軍的糧草消耗便是天文數字，到時候彆說擊敗曹操，恐怕咱們自己先撐不住了！”
他上前一步，指著桌案上的地形圖，語氣急切：“主公您看，咱們隻需派十萬大軍牽製曹操的先鋒部隊，再派二十萬大軍繞後突襲許昌，曹操必然首尾不能相顧！可現在呢？咱們的大軍連營都沒出，就因為小公子生病，把這麼好的機會白白浪費！”
帳內的將領們也紛紛附和，一名武將上前說道：“主公，許先生說得對！小公子有太醫令照料，定然無虞，可戰場之事耽誤不得啊！”
袁紹卻擺了擺手，臉色沉了下來：“我說等，就等！尚兒是我最疼愛的兒子，他的性命比什麼都重要！彆說戰機，就算是整個天下，若要以尚兒的安危為代價，我也不換！”
他頓了頓，目光掃過帳內眾人，語氣帶著不容置疑的威嚴：“此事休要再提！傳令下去，大軍繼續駐紮，何時出兵，待我尚兒病愈再說！誰若再敢多言，軍法處置！”
許攸看著袁紹固執的模樣，心中滿是失望與焦急，卻也不敢再反駁,他知道此刻的袁紹，早已被對幼子的擔憂衝昏了頭腦，聽不進任何勸諫。他重重地歎了口氣，轉身退出軍帳外，望著灰蒙蒙的天空，忍不住仰天喃喃自語：“庸主！庸主！庸主啊！”每一聲“庸主”，都帶著無儘的惋惜與憤懣，似要將胸中的鬱氣儘數宣泄出來。
“許先生！”就在這時，一名身著鎧甲的校尉快步上前，臉上滿是焦急，他身後還跟著兩名士兵，眼神中也滿是期待，“主公可有說什麼時候發兵？將士們在營中已經等了三天，糧草雖還充足，可再這麼耗下去，大家的心都快散了！”許攸聽到這話，更是氣不打一處來，他咬牙切齒地說道：“真乃亙古奇聞！天下哪有這般用兵的？為了一個稚子，竟把突襲許昌、擊潰曹操的絕佳戰機白白延誤！庸主！這就是咱們侍奉的庸主！”他此刻滿心憤懣，並未刻意降低聲音，每一個字都清晰地傳到周圍，甚至透過帳簾的縫隙，一字不差地飄進了帳內。
帳內的袁紹本就因許攸的離去心中不快，聽到這聲“庸主”，頓時勃然大怒，猛地一拍桌案，案上的兵符都被震得跳了起來：“好個許攸！竟敢當眾辱我！來人！”帳外親兵聞聲而入，袁紹指著帳門，怒聲喝道，“許攸以下犯上，辱沒主將，仗責二十軍棍！押下去，讓他好好反省！”
“是！”幾名親兵快步衝出帳外，不等許攸反應，便將他按倒在地。許攸掙紮著想要起身，口中卻依舊不依不饒地喊著：“庸主！袁紹！你就是個葬送大業的庸主！”軍棍“劈啪”落下，打在他的背上，疼得他額頭直冒冷汗，可那聲“庸主”，卻始終未曾停歇，直到被親兵拖遠，聲音才漸漸模糊。
帳內的袁紹臉色鐵青，胸口劇烈起伏，帳內將領們見狀，更是連大氣都不敢喘，生怕觸怒這位正在氣頭上的主帥。冀州軍營的氣氛，因這一場懲罰，變得愈發壓抑。
而與此同時，兗州邊境的一處驛站內，卻是另一番景象。劉備身著素色長衫，正站在窗邊望著遠處的道路，身旁的張飛雙手抱胸，時不時皺著眉頭看向驛站門口，似在等待著什麼。驛站中央，馬超坐在一張木椅上，左腿與右臂都纏著厚重的紗布，紗布上還隱隱透著淡淡的藥味。
他眼目低垂，目光落在自己纏著紗布的手腳上，眼神空洞。自劉備將他救下，昏迷了整整五日，昨日才悠悠轉醒，看著自己被項羽打斷的手腳：“雖保住了性命，卻連抬手、站立都需旁人攙扶，一臂一腿皆廢，就算活著，又有何用？”馬超心中喃喃自語，一股絕望湧上心頭，連呼吸都變得沉重。
一旁趙雲看出了馬超的心思，輕聲說道：“孟起，莫要胡思亂想。方才醫師來看過，說你的手腳並未真的廢掉，隻是筋骨受損，需要修養幾年，隻要好好調理，日後定能恢複如常。”他頓了頓，語氣帶著幾分溫和，“主公也說了，咱們此次前來兗州，一是為了避開涼州的戰亂，二是為了聯絡關將軍。等咱們在這裡等曹操大軍路過，如果雲長將軍真在曹操大營，主公便會親自前去詢問，看關將軍是願和咱們一起南下，還是留在曹操軍中。”
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馬超聽到“關羽”二字，眼中終於閃過一絲微光。他抬起頭，看向趙雲，聲音沙啞地問道：“子龍，你說……雲長將軍會跟我們走嗎？”
劉備也轉過身，走到馬超身旁，語氣堅定地說道：“孟起放心，雲長與我桃園結義，情誼深厚，隻要見到他，說清緣由，他定然會跟我們走。”他頓了頓，目光掃過帳內眾人，正要再囑咐“耐心等候”的事宜，帳外突然傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著甲胄碰撞的“錚錚”聲。
“主公！主公！有緊急消息！”一直負責在外打探情報的張遼，渾身風塵仆仆地衝進驛站，臉上滿是急切，連氣息都未平複，便急忙開口，“許昌傳來消息，曹操已立其女曹宓為後，穩住後方後，如今正率領十幾萬大軍往兗州邊境趕來，不出三日便能抵達！”
這話讓帳內眾人心中一緊，劉備眉頭微微皺起，曹操動作竟如此之快，看來與袁紹的對峙已箭在弦上。可不等眾人消化這則消息，張遼又深吸一口氣，聲音低沉了幾分，帶著幾分難掩的沉重：“還有一件事……奉先……在天水城……戰死了！”
“什麼？！”這短短一句話，如驚雷般在帳內炸響，眾人瞬間愣住，臉上滿是難以置信。劉備原本還皺著的眉頭猛地舒展，隨即又死死擰起，大聲道：“文遠，你再說一遍？奉先怎麼會戰死？我們離開涼州才短短五日！”
張遼看著劉備急切的目光，緩緩歎了口氣，將自己從涼州探子口中得知的細節一一說來：“據探子回報，奉先本已在天水城外壓製住薛仁貴、高長恭，眼看就要攻破內城，可貂蟬姑娘突然出現，奉先兄為了迎她，竟放棄了進攻……後來西涼軍中突然朝貂蟬姑娘放箭，奉先兄為了護住她，硬生生擋在前麵，被數百支利箭射中，當場殞命。而那放箭的命令，是賈詡下的，他本想殺貂蟬，卻誤殺了奉先。”
“賈詡！”劉備猛地鬆開張遼的手臂，後退兩步，眼中滿是難以置信與悲憤。他想起自己離開西涼軍大營時，曾特意叮囑“要多聽賈詡的話”，可呂布竟因賈詡丟了性命。