次日，許都皇宮的隱蔽書房內，燭火被穿窗的夜風輕輕吹動，在牆麵投下細碎搖晃的光影。這間書房藏於禦花園假山之後，平日鮮少有人踏足，連負責打掃的宮女，都隻敢在園外候命，不敢靠近半步。而此刻，這裡卻成了漢室反曹聯盟的秘密議事地：前去江東與益州的兩位使者已秘密返回，正躬身立於獻帝劉徹麵前，雙手捧著染滿旅途塵土的書信，指節因緊張與激動微微泛白。
“陛下！江東孫策已決意出兵！”前往江東的使者率先開口，聲音難掩抑製不住的振奮，“孫策將軍閱完陛下密詔後，當場拍案應下，直言願率十萬水師沿長江北上，牽製曹操東線兵力！他還特意讓臣帶話給陛下：‘隻要諸侯齊心，定能擊潰曹賊，複我漢室’！”
另一位前往益州的使者王忠也連忙上前半步，補充道：“益州劉璋雖未即刻應允出兵，卻已明確同意結盟！隻是他有個小要求，需涼州靖安侯陳宇先幫益州收複漢中郡，而後才願與諸侯共抗曹操。劉璋說，漢中張魯近日聯合西山八國襲擾隴西邊境，且與曹操暗通款曲；若不先除這心腹之患，益州腹背受敵，即便出兵，也難儘全力抗曹。”
“好！好啊！”劉徹猛地從楠木座椅上站起身，眼中瞬間亮起精光。他快步走到案前，雙手接過兩封書信，反複翻看了數遍，指尖因激動而微微顫抖：“有江東水師、益州兵馬，再加上劉備與涼州陳宇的戰力，或許真能壓製曹操！這天下，終究還是我大漢的天下！”
可興奮勁兒稍過，劉徹的目光便漸漸沉了下去。他掃過書房空蕩蕩的角落，語氣裡多了幾分疑慮：“前去荊州的趙彥，怎麼還沒回來？難道他在荊州出了變故？”按他的預想，劉表已派兵助劉備攻下南陽，顯然有抗曹之心；趙彥帶去的密詔，劉表沒有理由拒絕，更不該拖延歸期。
“陛下，或許趙彥使者是在途中遇到了耽擱。”前往江東的使者連忙勸慰，“荊州至許都的官道近來常有盜匪出沒，說不定使者為避禍繞了遠路，才延誤了歸期。”
劉徹沉默片刻，終究壓下了心頭的疑慮，眼下江東與益州的消息已足夠振奮人心，趙彥的事暫且可以緩一緩。他抬手道：“你們二人一路辛苦，先下去歇息，日後若聯盟成事，朕定有重賞！”待使者躬身退去，他立刻對著門外低聲吩咐：“傳朕旨意，召京兆府尹司空防、太尉楊彪，及三位漢室老臣前來書房議事，切記，此事絕不可聲張，讓他們從假山密道進來！”
半個時辰後，司空防、楊彪，及三位須發皆白的老臣，先後從假山後的暗門走入書房。這幾人皆是曹操掌權後“閉門不出”的漢室忠臣，也是劉徹暗中聯絡的反曹核心。見劉徹立於案前，幾人連忙躬身行禮：“臣等參見陛下！”
“諸位愛卿免禮！”劉徹快步上前，親手扶起幾人，語氣帶著幾分急切，“今日召你們來，是有天大的好消息，江東孫策與益州劉璋，都已同意與朕結盟抗曹！”
“當真？”楊彪最先激動地開口，他本就因曹操“挾天子以令諸侯”憂心忡忡，此刻聽聞消息，渾濁的眼中瞬間泛起光，“陛下，這可是漢室之幸啊！有江東水師牽製曹操東線，益州兵馬守住西南，再加上涼州靖安侯，即便曹操有百萬大軍，也難敵三路夾擊！”
司空防也跟著點頭，隻是語氣比楊彪沉穩許多：“陛下，孫策年輕氣盛，劉璋素來謹慎，他們肯結盟，想必有附加條件吧？”
“司空愛卿所言極是。”劉徹轉身走到案前，拿起益州的書信遞予幾人，“江東孫策並無苛刻條件，隻需朕日後正式承認他‘吳侯’的封號；倒是益州劉璋，提出需涼州先幫他收複漢中郡，再出兵抗曹。他說張魯聯合西山八國襲擾隴西，又與曹操勾結，若不先除這隱患，益州不敢全力出兵。”
“這條件合情合理！”楊彪看完書信，立刻說道，“靖安侯斷然不會拒絕！先前張魯攻隴西，殺了涼州不少將士，這讓陳宇與張魯結下血海深仇；再說，漢中乃涼州與益州的屏障，陳宇若拿下漢中，既能報隴西之仇，又能打通涼益通道，對他隻有好處，沒有壞處！”
三位老臣也紛紛附和，其中一位曾任太仆的老臣說道：“陛下，張魯盤踞漢中多年，一直與朝廷作對，如今又勾結曹操，本就該討伐！讓陳宇先取漢中，再合兵抗曹，既除內患，又能凝聚諸侯心力，實在是再好不過的安排！”
司空防沉吟片刻，又補充道：“陛下，如今當務之急，是儘快派心腹將聯盟之事告知陳宇，讓他早做準備。一來要說清益州的條件，二來要叮囑他，取漢中需速戰速決，免得曹操察覺聯盟動向，提前調兵阻攔。另外，趙彥使者至今未歸，也需派兩人喬裝成商人，暗中去荊州打探消息；若他真出了變故，咱們也好早做應對。”
劉徹點頭讚同，當即與幾人商議細節：決定派司空防的長子司空朗秘密前往涼州，司空朗為人沉穩，不易引起曹操眼線的懷疑；同時派兩名死士喬裝成商販，趕赴荊州查探趙彥下落。短短一個時辰，聯盟的後續安排便已敲定，書房內的氣氛也從最初的激動，漸漸轉為對“抗曹大業”的熱切期待。
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“今日辛苦諸位愛卿了。”劉徹對著幾人躬身行禮，語氣鄭重，“漢室能否複興，全靠諸位與諸侯的助力！”
司空防、楊彪等人連忙扶起劉徹，齊聲說道：“陛下放心！臣等定當鞠躬儘瘁，死而後已！”說罷，幾人便從密道悄然退去。書房內重歸寂靜，隻留下劉徹一人站在案前，目光落在牆上懸掛的“漢室疆域圖”上，眼中滿是對未來的憧憬，仿佛已看到曹操敗亡、漢室重興的景象。
就在這時，書房門被輕輕推開，獻帝的貼身侍從李忠端著一碗熱茶走進來。見劉徹神色振奮，李忠連忙笑道：“恭喜陛下！有了江東與益州的幫助，再加上涼州靖安侯，定能除掉奸臣曹操，重振漢室威嚴！”
“是啊！”劉徹接過熱茶，淺啜一口，隻覺得渾身都充滿了力氣，先前因趙彥未歸而產生的疑慮，早已被這股意氣風發衝散大半，“李忠，曹操如今還在長安，估計不日便會返回許都。他以為朕隻是個任他擺布的傀儡，卻不知朕已暗中聯絡諸侯；等他回來，便是他的死期！”
李忠眼中閃過一絲激動，卻又帶著幾分擔憂：“陛下，曹操麾下猛將如雲、謀士眾多，即便聯盟成事，也需時日才能合圍許都。若他提前察覺異動，恐怕會對陛下不利啊。”
“朕當然知道！”劉徹放下茶碗，語氣突然變得狠厲。他走到書架旁，轉動最上層的《尚書》，書架緩緩移開，露出後麵的暗格：裡麵整齊疊放著幾十套黑色勁裝，還有幾十把淬了劇毒的短刃，在燭火下泛著冷光。“朕暗中培養了五十名死士，個個以一當十，早已練就刺殺的本事。曹操返回許都後，定會進宮見朕；到那時，朕便讓死士在他進宮的必經之路，偏殿步道埋伏，趁他不備，一舉將他斬殺！”
李忠看著暗格裡的兵刃，眼中滿是震驚——他雖知陛下有心反曹，卻沒想到陛下已暗中準備了如此周密的刺殺計劃。他連忙躬身道：“陛下英明！隻是此事需萬分謹慎，若有半點差池，後果不堪設想！”
“朕自有分寸！”劉徹的眼神愈發堅定，“隻要殺了曹操，他麾下兵馬便會群龍無首；再加上諸侯聯軍夾擊，定能一舉平定許都！到那時，朕便能親掌大權，讓漢室重現往日的輝煌！”他抬手撫摸著暗格裡的短刃，指尖劃過冰冷的刀刃，仿佛已映出曹操的敗亡之相。
同一時間，長安城內的議事廳內，氣氛卻截然不同。曹操身著玄色錦袍，端坐在主位上，頭疾剛被華佗用針灸緩解，眉宇間卻依舊凝著一層寒霜。他的目光掃過下方的郭嘉、程昱、賈詡三人，開門見山問道：“仲德，河北大軍集結得如何了？”
程昱立刻上前一步，躬身回道：“主公，河北四州的兵馬已儘數集結！除留下十萬兵力拱衛冀州、幽州等要地，其餘三十萬大軍皆已在鄴城城外待命；糧草與軍械也已籌備妥當，隨時可以開拔前往涼州！”
“好！”曹操猛地一拍桌案，眼中閃過一絲狠厲，先前在天水被陳宇擊退的憋屈，此刻儘數化作熊熊怒火，“立刻傳某將令，讓這三十萬大軍即刻出發伐涼！此次定要將涼州連根拔除，永絕後患！”
話音剛落，他又想起前往南陽的曹仁，補充問道：“曹仁的三萬大軍，如今到了何處？”
郭嘉輕咳一聲，上前回道：“主公，曹仁將軍的兵馬已抵達許都外圍，按行程估算，再有五日便可抵達南陽。隻是新野地勢偏僻，糧草轉運需多費些功夫；屬下已讓人傳信，讓他沿途多征調民夫，確保補給無誤。”
“讓他加快行軍！”曹操語氣加重，眼中的怒火更盛，“劉備豎子趁我伐涼之際奪取南陽，還敢在新野招兵買馬，野心昭然若揭！若不早日除之，日後必成大患！我軍雖在涼州小挫，但若論對付新野那點兵力，綽綽有餘！”
一旁的程昱連忙附和，語氣帶著幾分急切：“主公所言極是！劉備麾下雖有關羽、張飛等猛將，卻兵力不足兩萬，且多是新招募的鄉勇，未經戰陣。曹仁將軍的三萬大軍皆是我軍精銳，定能一舉剿滅劉備，收複南陽！”
三人中，唯有賈詡坐在角落的矮凳上，手指輕撚胡須，神色平靜。待程昱說完，他才緩緩開口，語氣沉穩卻帶著幾分勸誡：“主公切勿急躁。劉備雖弱，卻有關羽、張飛、趙雲、張遼四位猛將相助，此四人皆是萬夫不當之勇；且劉備在新野廣施仁政，頗得民心，新野城池雖小，卻易守難攻。我軍剛從涼州撤軍，士氣尚未完全恢複，若貿然進攻，恐難速勝。不如主公先返回許昌，整頓軍政，再暗中聯合荊州勢力，兩麵夾擊新野，方為穩妥之策。”
他剛歸降曹操不久，言語間既顯露了謀略，又不失分寸，既點明了劉備的優勢，又未否定曹操的決策，隻在細節上提出建議，給足了曹操台階。
曹操聞言，眉頭微微皺起，正想開口反駁，議事廳外突然傳來一陣急促的腳步聲。一名傳令兵手持書信，快步闖入，單膝跪地：“主公！徐州邊境急報！江東孫策率十萬大軍沿江而上，已在江陵駐軍；看其動向，似有北上進攻徐州的意圖！”
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