兩天後，劉伯溫答應聯合的書信還未遞到許都獻帝劉徹手中，曹操的大軍已如黑雲壓城般返回許都。許昌城外，塵土漫天卷地，遮天蔽日，玄色戰旗上的“曹”字在風中獵獵作響，數萬曹軍將士列成整齊方陣，甲胄碰撞的脆響與馬蹄踏地的轟鳴交織，震得地麵微微發顫，連空氣都似在共振。
曹操勒住馬韁，胯下的戰馬打了個響鼻，前蹄輕輕刨著地麵。他目光如鷹隼般掃過熟悉的城門，連讓大軍回營休整的命令都未下，身後跟著許褚、典韋兩位虎將，郭嘉、賈詡、程昱三位謀士，還有數百名精銳親衛，一行人策馬直奔皇宮。錦袍下的手攥得發緊，指節泛白，他倒要看看，那位自己當年拚死從李傕、郭汜亂臣手中救下、日日供奉的大漢天子，麵對趙彥這等鐵證，還能有什麼辯解的話。通往皇宮的步道格外幽深，兩側數丈高的宮牆直插雲霄，牆麵斑駁的青苔在陰影裡泛著冷光。陽光隻能從牆頂的縫隙裡漏下幾縷細碎的光斑，落在青石板上，映得人影忽明忽暗，像墜進了不見底的深淵。曹操走在隊伍中央，臉色陰沉得能擰出水來，昨日曹彰已按蔡瑁信中的地點接到了趙彥，可無論用了多少辦法逼供，那趙彥就是緊咬牙關，不肯吐露半個同黨的名字。這硬骨頭般的倔強，反倒讓他心裡的火氣越燒越旺，連呼吸都帶著灼人的溫度。
忽聽得頭頂傳來一陣“簌簌”輕響，像有枯葉在風中翻動，卻比枯葉聲更急、更密，帶著金屬摩擦的冷意。走在曹操身側的典韋心中一驚，常年征戰的本能讓他瞬間繃緊神經，剛要開口喊“主公小心”，便見數十道黑影從城牆兩側的垛口翻出，緊接著，“咻咻咻”的箭雨聲驟然炸響，數十名身著黑衣的弓箭手已張弓搭箭，箭尖泛著淬毒的冷光，密密麻麻朝著曹操等人射來！
“主公莫慌！”
許褚與典韋反應快如閃電，幾乎在箭雨襲來的瞬間，便雙雙抽出腰間兵器：許褚雙手掄起镔鐵大刀，刀風呼嘯間竟帶起一陣疾風，刀刃劃破空氣的銳響蓋過了箭雨的嘶鳴；典韋握著雙鐵戟，戟尖交錯成十字，寒光四射，連陽光都似被劈開。兩人縱身一躍，穩穩擋在曹操身前，兵器揮舞得密不透風，形成兩道銅牆鐵壁。“鐺鐺鐺”的金屬撞擊聲不絕於耳，箭矢撞上刀戟，要麼被劈成兩截，要麼被震飛出去，紛紛掉在地上，斷箭與箭羽散落一地，像鋪了層雜亂的枯草。
身後的親衛也迅速反應，齊刷刷舉起盾牌，盾牌相接的“哢嗒”聲連成一片，組成一道嚴絲合縫的盾牆，將程昱、郭嘉、賈詡三位文臣護在身後。程昱與郭嘉被這突如其來的襲擊嚇得一激靈，臉色瞬間慘白，嘴唇動了動正欲喊“有刺客”，卻猛地頓住，隻見曹操站在原地，竟一動不動。
他依舊保持著方才負手前行的姿態，連眼神都未曾變過，隻是冷冷地望著頭頂落下的箭雨，仿佛那些呼嘯而來的箭矢，不過是風中飄零的落葉，傷不到他分毫。一枚箭矢擦著他的臉頰飛過，鋒利的箭刃劃破皮膚，濺起的血水滴落在玄色錦袍上，像一朵驟然綻放的暗紅色花朵，格外刺眼。曹操緩緩抬起手，用指尖輕輕擦了擦臉頰上的血跡，指尖染血的瞬間，他的目光依舊淡然，甚至還帶著幾分嘲諷，仿佛在笑這刺客的手段，太過拙劣，連他的衣角都碰不到。
就在這時，城牆上突然傳來一陣淒厲的慘叫！那些黑衣弓箭手剛想搭起第二波箭矢，後背卻突然傳來一陣劇痛，數十名身著曹軍鎧甲的士兵，不知何時已悄悄登上城牆，手中的長槍精準地刺穿了刺客的後心。黑衣人本就立足不穩，被刺中後身體一軟，紛紛從城牆上墜落，“噗通”“噗通”的落地聲接連響起，鮮血順著城牆流下，在牆麵蜿蜒出一道道暗紅的痕跡，最後滴落在青石板上，血腥味混著塵土的氣息，嗆得人直皺眉。
步道上一時間慘叫連連，墜落的刺客有的早已斷氣，雙目圓睜，死前還保持著拉弓的姿勢；有的還在地上痛苦掙紮，手腳抽搐，卻連爬起來的力氣都沒有，隻能在血泊裡扭動。曹操依舊站在原地，目光掃過那些奄奄一息的黑衣人，臉上沒有絲毫波瀾，仿佛眼前的慘狀，不過是尋常的風吹草動，連他的腳步都未曾挪動半分。
這時，一道剛毅的身影出現在城牆邊緣，他身著亮銀色鎧甲，鎧甲上的獸麵紋在微光中泛著冷光，身材魁梧得像座小山，臉上帶著幾分悍勇，隻是頷下的胡須微微發黃，正是曹彰。他朝著曹操單膝跪地，雙手抱拳，聲音洪亮如鐘，震得步道兩側的宮牆都似在回響：“兒臣曹彰，護駕來遲，讓父親受驚了！”
曹操抬頭望去，見到這道熟悉的身影，緊繃的嘴角終於露出一絲笑意，語氣中帶著幾分欣慰：“不遲。不愧是我家黃須兒。”
隨著曹彰的出現，身前護著曹操的親衛也緩緩移開了盾牌。曹操低頭看了看腳下的屍體與血水，方才還帶著笑意的臉色驟然沉了下來，眼中閃過一絲狠厲，那狠厲像淬了毒的刀，看得人心裡發寒。他沒有說話，隻是抬起腳，徑直踩著那些黑衣人的屍體與血水往前走，玄色的錦袍被血水濺上，卻絲毫沒有影響他的步伐；腳下的屍體被踩得發出“嘎吱”的悶響，他也仿佛沒有聽見，每一步都走得沉穩、堅定，帶著不容置疑的威嚴，仿佛腳下不是血腥的屍體，而是尋常的石板路。
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程昱、郭嘉等人連忙跟上，看著曹操挺拔卻冰冷的背影，心中皆是一凜，這位司空的狠辣與鎮定，果然非尋常人可比。許褚、典韋提著兵器，緊緊跟在曹操身後，目光警惕地掃視著步道兩側的陰影，仿佛下一秒還會有刺客衝出來；賈詡則落在最後，眼神複雜地看著地上的刺客屍體，手指輕輕撚著胡須，不知在思索著什麼，眼底深處卻藏著一絲不易察覺的了然，似乎早已預料到這場突襲。
而皇宮大殿外的百丈玉階上，獻帝劉徹的龍椅被侍衛抬放在石階頂端，他穿著一身玄色龍袍，正襟危坐，可放在膝上的手，指尖卻在袖中不受控製地發抖，連龍袍的褶皺都被捏得變了形。他的目光死死盯著步道出口的方向，連眨眼都不敢多眨，每一次風吹過石階下的旌旗，“嘩啦啦”的響聲都讓他的心臟猛地一縮，方才刺客出發前，他還在後宮佛堂裡偷偷祈禱，盼著能一舉成功，除掉曹操這顆心腹大患，可此刻，那點僥幸早已被焦灼啃得隻剩空殼，隻剩下滿心的不安，像潮水般將他淹沒。
終於，一道玄色身影從步道口走了出來，是曹操！他竟安然無恙，玄色錦袍上還沾著未乾的血跡，臉色陰沉得像要滴出水來，那雙眼睛裡的冷意，隔著數十級石階，都能讓人渾身發寒。劉徹的身體瞬間晃了晃，坐下的龍椅仿佛都在打滑，他下意識地往後挪了半步，眼神像受驚的鳥，慌忙躲閃著，不敢與曹操對視，連呼吸都變得急促起來。
下方等待的文武百官也炸開了鍋，卻沒人敢發出半聲咳嗽，隻能用眼神交換著慌亂。有一部分人早已瑟瑟發抖，尤其是那些平日裡與漢室老臣走得近的官員，手心全是冷汗，官服貼在背上，涼得刺骨，連雙腳都像灌了鉛，挪不動半步。曹操的身影越來越近，每一步踏上玉階，都像踩在眾人的心尖上，台階下的氣氛壓抑得讓人喘不過氣，連風都似停了。
突然，一陣整齊的馬蹄聲從兩側湧來！曹彰率領著數百名騎著戰馬的曹家衛兵，手持長槍，像兩道黑色洪流般包抄而至，將百官死死圍在中間。“都不許動！”曹彰勒緊馬韁，戰馬揚起前蹄，嘶鳴聲震得人耳膜發疼，手中的長槍直指百官，槍尖泛著冷光，刀芒在陽光下格外刺眼。本就戰栗的百官更是嚇得腿軟，有人直接扶住了身旁的盤龍柱；還有人偷偷往後縮，卻被衛兵的長槍逼得隻能往前挪，連大氣都不敢喘，生怕自己一動，就成了槍下亡魂。
可曹操卻像沒看見這場混亂，推開圍上來護駕的親兵，獨自一人踏上玉階。他的步伐依舊沉穩，玄色披風掃過石階，帶起細小的血珠，每一步都走得極慢，卻像有千斤重，壓得百官抬不起頭。他徑直走到劉徹麵前，停下腳步，微微俯身，聲音壓得極低，隻有兩人能聽見，卻帶著刺骨的寒意：“陛下，臣為大漢擊潰袁紹，平定河北四州，收複千裡失地，您就是這麼‘歡迎’臣的？用箭雨，用刺客？”劉徹猛地抬頭，撞進曹操那雙洞悉一切的眼睛，這般毫無章法、隻敢在步道暗處偷襲的手段，除了急得亂了分寸的漢室舊臣，還能有誰？他強壓著渾身的顫抖，額頭的冷汗順著臉頰往下淌，滑進衣領裡，涼得他一哆嗦。“曹司空……說的哪裡話？”他的聲音發飄，像被風吹得搖搖晃晃，“朕……朕聽不懂。許是有亂臣賊子作祟，與朕無關啊！”
曹操沒再追問，直起身，轉身望向階下的百官。他猛地一甩披風，玄色布料在空中劃出一道淩厲的弧線，帶著未散的血腥味，“某曆經半年血戰，餐風露宿，平袁紹、取河北，為大漢拓土千裡，你們就是這麼對某的？在某背後捅刀子，還想聯合中原諸侯來剿滅某？”
說罷，他竟不顧君臣禮儀，徑直坐在劉徹下方的第三級玉階上。腰間懸掛的七星寶刀露了出來，刀鞘上鑲嵌的赤、藍寶石在陽光下閃著冷光，像一雙雙盯著百官的眼睛，看得人心裡發毛。階頂的劉徹看著這一幕，嘴唇動了動，卻不敢說半個“不”字，隻能死死攥著龍袍，指甲幾乎要嵌進肉裡。
就在這時，步道口傳來一陣拖拽的摩擦聲，方才襲擊曹操的黑衣箭士，此刻被曹家兵像拖死狗一樣拖了過來。有的早已斷氣，雙目圓睜；有的還在微弱掙紮，手腳抽搐，地上拖出一條條暗紅色的血痕，最後全被丟在百官腳邊。血腥味瞬間彌漫開來，混著晨露的濕氣，嗆得人直皺眉，不少官員下意識地捂住了口鼻，卻不敢移開腳步。
最後一個人被拖上來時，劉徹的瞳孔驟然收縮，差點叫出聲來，是趙彥！他渾身是血，頭發淩亂地貼在臉上，嘴角還掛著未乾的血跡，被士兵一腳踹在地上，膝蓋磕在青石板上，發出一聲悶響。他勉強抬起頭，眼神卻依舊倔強，死死地望著階頂的劉徹，像是在傳遞最後一絲訊息，又像是在無聲地控訴，嘴唇動了動，卻發不出半點聲音。
“司空！”劉徹再也坐不住，猛地站起身，腳下一軟，竟直直跪倒在曹操麵前。他膝行兩步，雙手抓住曹操的衣擺，指甲幾乎要摳進布料裡，聲音帶著哭腔，語無倫次地哀求：“這……這都是誤會！真的與朕無關啊！是他們……是趙彥這些人瞞著朕做的！朕什麼都不知道！”
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曹操見狀，也不得不站起身，緩步走到劉徹麵前。他單膝跪地，雙手扶起劉徹，自己也跟著站起，聲音裡的慍怒再也藏不住，每一個字都像從牙縫裡擠出來：“某的大軍在外浴血奮戰，為的是大漢江山，可你們這些人……卻在許昌蠱惑陛下，甚至想聯合中原諸侯來剿滅某！真當某的刀，斬不了亂臣賊子嗎？真當某不敢廢了這大漢天子嗎？”
他猛地轉頭，目光如刀般掃過百官，每掃過一人，那人便下意識地縮了縮脖子，像被猛獸盯上的獵物：“有參與此事的，自己站出來！某給你們一次機會，若等某查出來……”他頓了頓，刻意加重語氣，每個字都像砸在地上，震得人耳膜發疼，“某便開始殺人了！”
曹操的話音還在玉階上空盤旋，階下的百官卻像被釘死在原地，連呼吸都放得極輕。那幾位暗中參與密謀的官員，肩膀抖得像秋風裡的枯葉，司馬防偷偷用袖子擦著額頭的汗，汗濕的袖子在臉上留下一道道狼狽的痕跡；楊彪死死盯著地麵，仿佛能在青石板上看出個洞來，可終究沒人敢邁出一步，更沒人敢開口承認，他們怕，怕自己一開口，就成了下一個被拖上來的“趙彥”，怕自己的家族，也跟著陪葬。
曹操的目光緩緩下移，落在了地上奄奄一息的趙彥身上。他蹲下身，指尖輕輕拂過衣擺上的血漬，動作慢得像在撫摸一件珍寶，聲音卻聽不出喜怒：“趙彥，某給你個機會。隻要你供出同黨，還有背後指使你的人，某便留你全屍，讓你走得體麵些，還能讓你的家人活下去。”
這話像一根針，狠狠紮在了階頂的劉徹心上。他下意識地攥緊了龍袍下擺，指節泛白，連呼吸都屏住了，他怕趙彥撐不住，怕那些秘密像決堤的洪水一樣湧出來，將自己徹底淹沒在這場陰謀裡，怕自己這個天子，真的要落得個被廢黜的下場。
可趙彥卻猛地抬起頭，渾濁的眼睛裡突然迸出一絲厲色，像快要熄滅的火焰，突然燃起最後一點光。他死死盯著曹操，嘴角溢出的鮮血混著唾沫，突然朝著曹操的方向啐了過去，聲音嘶啞卻字字鏗鏘，帶著玉石俱焚的決絕：“曹賊！想讓我招供？做夢！我趙彥生是大漢臣，死是大漢鬼，絕不會屈從你這篡漢的漢賊！”
話音未落，他猛地一咬牙，隻聽“哢”的一聲輕響，鮮血瞬間從他嘴角噴湧而出，順著下巴往下淌，染紅了胸前的衣襟，像一朵盛開的死亡之花。他的身體劇烈抽搐了兩下，頭一歪，徹底沒了氣息。那雙眼睛卻依舊圓睜著，望向皇宮大殿的方向，像是在控訴這亂世的不公，又像是在遺憾未能護住大漢的最後一絲尊嚴。劉徹看到這一幕，緊繃的身體驟然一鬆，後背的冷汗瞬間浸透了內衣，連帶著懸在嗓子眼的心也落回了肚子裡。他偷偷抹了把額角的汗，指尖沾著濕冷的汗水，定了定神，才顫顫巍巍地開口，聲音裡帶著一絲不易察覺的僥幸：“司空大人……如今趙彥已死，死無對證。看在朕……看在大漢列祖列宗的麵子上，此事……此事就這麼算了吧？咱們還是以江山社稷為重啊！”
“你的麵子？”曹操猛地轉頭，眼神裡的寒意像冰錐一樣刺向劉徹，讓他瞬間如墜冰窟，連牙齒都開始打顫，“陛下倒說說，你有什麼麵子？當年若不是某，你早就成了李傕、郭汜的刀下鬼，哪還有機會坐在這龍椅上？”
他一步步逼近劉徹，每一步都走得極慢，卻像踩在劉徹的心上，讓他連後退的力氣都沒有：“某給你三牲大禮，給你天下諸侯來朝的體麵，給你大漢天子的尊榮，可你呢？你卻在背後算計某，聯合諸侯想殺某！真當某的容忍，是軟弱可欺嗎？”說著，曹操猛地拔出腰間的七星寶刀！刀身出鞘的瞬間，一道寒光閃過，映得階上眾人的臉都泛著冷意，連空氣都仿佛被這刀光凍住了。劉徹嚇得連連後退，腳下踉蹌著差點摔倒，雙手亂揮著想要扶住什麼，聲音都變了調，帶著哭腔：“司……司空！朕錯了！朕真的知道錯了！求你饒了朕這一次！”
曹操卻沒理會他的驚慌，單膝跪地，將七星寶刀平放在玉階上，刀把朝著劉徹的方向。他抬起頭，眼神裡帶著一種近乎嘲諷的平靜，仿佛在看一場拙劣的鬨劇：“陛下不是想要某死嗎？現在刀就在這，你拿起來，砍了某。”
劉徹徹底懵了，大腦一片空白，耳邊隻剩下自己“咚咚”的心跳聲，像擂鼓般震得耳膜發疼。他看著那把泛著冷光的七星寶刀，刀身上映出自己蒼白如紙的臉，連眼神裡的慌亂都清晰可見；再看看曹操那雙似笑非笑的眼睛，竟真的生出一絲荒誕的勇氣，或許，真能借著這把刀，了結眼前的禍患？
他踉蹌著上前，雙手抖得像篩糠，指尖幾次在冰涼的刀把上打滑，才好不容易攥住。刀身的寒氣順著指尖往上爬，硌得他手心發疼，連手臂都忍不住微微顫抖。他下意識地抬頭，目光掃過階下的百官。那些平日裡口口聲聲“效忠漢室”“願為陛下赴死”的大臣，此刻竟無一人上前阻止，全都低著頭，或是偷偷抬眼望著他，眼神裡沒有擔憂，沒有勸阻，隻有一種近乎期待的冷漠，仿佛在等著看一場“天子斬權臣”的戲碼，看這大漢的天，會不會就此塌下來。
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可當他的目光掃過曹操陣營時，渾身的血液瞬間凍結了。許褚和典韋站在最前麵，雙目圓睜，眼神像要吃人，手按在腰間的兵器上，連呼吸都帶著怒火；曹彰更是握著長刀，手背青筋暴起，嘴唇抿成一條直線，腳步微微前移，靴底在青石板上磨出細微的聲響，仿佛隻要自己真敢動一下，他就會立刻衝上來，將自己碎屍萬段。