轉眼便來到了四天後。
姑臧城的傍晚總帶著幾分塞上特有的爽朗，夕陽將侯府的飛簷染成金紅色，連庭院裡的老槐樹都裹著一層暖光。自午後起，侯府的下人便忙得腳不沾地：廊下掛滿了五彩宮燈，每盞燈上都繡著寓意吉祥的鴛鴦、牡丹；庭院中央搭起了三尺高的樂台，樂師們抱著琵琶、羌笛反複調試音準；後廚的炊煙嫋嫋不絕，燉羊肉的醇厚、葡萄釀的清甜、胡餅的麥香混在一起，順著晚風飄出半條街，引得路過的百姓都忍不住駐足張望。
“聽說了嗎？靖安侯府今晚辦相親宴，涼州的文臣武將、世家姑娘都要去呢！”“可不是嘛！連鎮守玉門關的楊行密將軍都被調回來了，還有嶽帥、楊再興將軍那些守酒泉的大英雄，說不定咱們涼州的姑娘們，能嫁給保家衛國的好漢！”侯府外的街道上，百姓們的議論聲此起彼伏，而侯府內早已是人聲鼎沸，熱鬨得像是過年一般。
陳宇身著一身月白色錦袍，腰間係著玉帶，左手的紗布雖未完全拆下，卻被巧妙地藏在寬大連袖下，絲毫不影響他的氣度。他與挺著小腹的花木蘭並肩站在正廳門口，笑著迎接前來赴宴的眾人。花木蘭穿著淡紫色襦裙，外罩一件月白披風，臉上帶著溫和的笑意，不時叮囑下人“慢些走，彆碰著姑娘們”。
“主公，夫人！”
率先走來的是嶽飛與楊再興，兩人剛從酒泉邊境趕回，身上還帶著幾分風沙氣息，卻已換上乾淨的常服。嶽飛身著青色長衫，氣質沉穩；楊再興則穿了件深藍色短打，腰間彆著佩劍，英氣十足，此前他與嶽飛一同鎮守酒泉，抵禦鮮卑侵擾，此次也是特意回姑臧赴宴。緊隨其後的是郭侃、王玄策，兩人剛從鮮卑邊境偵查回來，還帶來了幾匹繳獲的鮮卑汗血寶馬，此刻正笑著與陳宇寒暄。
“項帥。”陳宇看到項羽走來，連忙上前招呼。項羽依舊是一身玄色勁裝，身材魁梧得幾乎要撞上門框，他點了點頭，聲音洪亮：“主公相召，末將自然要來。”話音剛落，薛仁貴、陳慶之、劉牢之等人也陸續趕到，武將們聚在一起，頓時讓正廳多了幾分鐵血之氣。不多時，鎮守玉門關的楊行密也策馬趕到，他一身銀甲未卸，顯然是從邊關直接趕來，見到陳宇便拱手：“主公，玉門關一切安穩，屬下已安排副將暫代值守，特來赴宴。”
文臣這邊也不甘示弱。於謙、劉伯溫兩位老臣本想留在崗位上處理公文，卻被陳宇“半拉半勸”地請了過來，兩人穿著素雅的長衫，手裡拿著折扇，不時低聲討論著涼州的農桑之事；管仲、紀綱則忙著協調下人安排座位，包拯、紀曉嵐、宋慈等郡守圍在一起，聊著各郡的近況，偶爾傳來幾聲爽朗的笑聲。
“快看！姑娘們來了！”
隨著一聲驚呼，眾人的目光都轉向了侯府後院。隻見一群身著各色衣裙的姑娘們，在侍女的引導下緩緩走來，像是一片流動的花海。姑臧世家的姑娘們穿著精致的襦裙，裙擺繡著繁複的花紋，手持團扇，舉止溫婉，走在路上都帶著幾分小心翼翼；羌人部落的姑娘們則截然不同，她們梳著麻花辮，戴著銀質的頭飾，穿著便於騎馬的短打與皮靴，走路時腳步輕快，銀飾碰撞發出清脆的響聲，透著一股不拘小節的爽朗。
甄宓與堂姐甄榮走在姑娘們中間。甄宓穿著淡粉色衣裙，為了不搶堂姐的風頭，特意未施粉黛，卻依舊難掩清麗；甄榮則穿了件水綠色襦裙，裙擺繡著幾枝梅花，她手裡緊緊攥著一塊手帕，眼神不時往楊再興的方向瞟去，臉頰泛著淡淡的紅暈，自從上次在冀州被楊再興救下後，她心裡便一直記掛著這位英勇的將軍，此次來赴宴，也是抱著幾分期待。
“楊將軍，許久不見，酒泉邊境近來可還安穩？”甄宓看出了堂姐的心思，便笑著拉著甄榮走到楊再興身邊，故意放慢腳步，給兩人創造機會。
楊再興正與嶽飛聊著邊境的布防，見甄宓姐妹走來，連忙拱手行禮：“勞煩甄姑娘掛心，近來鮮卑隻是小股騷擾，酒泉防線穩固得很。”他的目光不經意間落在甄榮身上，見她正低著頭，耳尖泛紅，不由得愣了一下，上次在冀州邊境接到甄家車隊後，他隻覺得這位姑娘溫婉有禮，如今再見，卻發現她垂眸時的模樣格外動人，連鬢邊垂落的發絲都透著幾分嬌俏。
“楊將軍，我……我敬您一杯。”甄榮深吸一口氣，鼓起勇氣端起桌上的葡萄釀，聲音帶著幾分細微的顫抖，“多謝您上次在冀州邊境救了我們甄家，也多謝您為涼州守住邊境，讓我們能安穩生活。”
楊再興連忙接過酒杯，與她輕輕碰了一下，杯沿相觸時，他不小心碰到了她的指尖，隻覺一片溫軟：“姑娘客氣了，守護涼州百姓是末將的本分。”兩人的目光不經意間相遇，甄榮連忙低下頭，卻忍不住偷偷抬眼，正好對上楊再興溫和的目光，臉頰瞬間變得滾燙，連手裡的酒杯都微微晃動，酒液險些灑出來。楊再興見狀，連忙伸手扶了一下酒杯，輕聲道：“姑娘小心些。”這一聲關切，更讓甄榮心跳加速，連話都說不出來了。
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不遠處的柳樹下，項羽正獨自站著喝酒。他性格沉穩寡言，又自帶一股生人勿近的威嚴，不少姑娘都想上前與他搭話，卻又被他身上的氣場震懾，隻能遠遠地看著。這時，一陣輕快的腳步聲傳來，項羽抬頭一看，隻見一個穿著鵝黃色衣裙的姑娘端著一盤糕點走了過來，姑娘眉眼彎彎，嘴角帶著笑意，手裡的白瓷盤上，整齊地碼著幾塊撒了芝麻的涼州酥，熱氣還帶著淡淡的麥香。
“項將軍，我是麴瑤的堂妹麴蘭，”姑娘大大方方地自我介紹，將糕點遞到項羽麵前，“這是我跟著府裡的廚娘學做的涼州酥，剛出爐沒多久，您嘗嘗？聽說將軍常在外練兵，或許能墊墊肚子。”
項羽愣了一下——他自來到涼州，除了軍中袍澤和朝堂同僚，很少有人敢這樣主動與他說話，更彆說還是個年紀輕輕的小姑娘。他遲疑了一下，還是接過一塊糕點，指尖觸到酥皮時還帶著溫熱。咬了一口，隻覺得酥鬆香甜，麥香混著淡淡的黃油味在口中散開，比軍中冷硬的乾糧好吃多了。他很少對食物有過多評價，此刻卻忍不住點了點頭：“味道不錯，多謝姑娘。”語氣雖依舊沉穩，卻比平時柔和了幾分。
麴蘭見狀，笑得更甜了，順勢在他身邊的石凳上坐下，目光落在不遠處的射箭場，那裡霍去病正與羌人姑娘比試射箭，歡呼聲不時傳來。她指著射箭場的方向，好奇地問道：“項將軍，我聽姐姐說，您練兵的時候特彆嚴格，連最厲害的騎兵都服您？我還聽說，您教士兵們練的刀法，能一下子劈開敵人的盾牌，是真的嗎？”她說話時眼睛亮晶晶的，滿是崇拜，沒有絲毫畏懼，像是在聽長輩講打仗的故事。項羽被她直白的好奇問得有些不自在，卻也難得地沒有不耐煩。他想起自己平日在軍營教士兵練刀的場景，便簡單解釋道：“刀法講究快、準、狠，對付盾牌，確實要靠巧勁。你們姑娘家或許不感興趣這些。”
“我感興趣呀！”麴蘭連忙擺手，眼中滿是興奮，“我們麴家以前也跟著主公打過仗，我小時候還見過父親教家丁練刀呢！隻是後來父親說我是姑娘家，不讓我學了。項將軍，您說女子要是想學些防身的本事，是不是也可以呀？”
這話倒是讓項羽來了幾分興趣。他看了看麴蘭，見她雖看起來嬌俏，眼神卻透著幾分韌勁，便說道：“防身本事不分男女，若是想學，找些基礎的拳腳功夫練便可，至少能在遇到危險時自保。”
“真的嗎？”麴蘭眼睛一亮，“那以後我要是遇到不懂的，能不能請教將軍呀？當然，我不會耽誤將軍練兵的，就是偶爾在府裡碰到時，問一兩句就好！”項羽看著她期待的模樣，遲疑了一下，還是點了點頭：“可以。”他從未與姑娘家有過這樣的閒聊，此刻卻覺得氣氛格外輕鬆，隻是簡單地聊些家常與武藝，倒也自在。柳樹的陰影落在兩人身上，晚風帶著槐花香吹過，竟透著幾分難得的溫馨。
另一邊的射箭場上，霍去病正被幾個燒當羌的女子圍著。燒當羌是涼州最大的羌人部落，與陳宇一直交好，此次特意派了首領的女兒阿依帕來赴宴。阿依帕穿著一身紅色的短打，腰間係著繡花腰帶，梳著兩條長長的麻花辮，手裡提著一壺自家釀的葡萄釀，徑直走到霍去病麵前，將酒壺往他手裡一塞：“霍將軍，上次你教我部落的少年射箭，他們都說進步特彆大！這壺酒是我阿爸釀的，你可得喝完，算是我們的謝禮！”
霍去病看著她爽朗的模樣，不由得想起上次在燒當羌部落的場景，當時阿依帕非要跟著少年們一起學射箭，她學得很快，沒多久就能射中五十步外的靶心，還興奮地拉著他比試，輸了也不氣餒，反而笑著說“下次一定贏你”。“好，那我便不客氣了。”霍去病接過酒壺，仰頭喝了一大口，葡萄釀的清甜中帶著幾分醇厚，口感極佳。
“霍將軍，咱們來比試射箭吧！”阿依帕指著不遠處的箭靶，眼中滿是好勝的光芒，“這次我要是贏了，你就得再教我一套新的射箭技巧；若是你贏了，我就讓阿爸給你送十壇最好的葡萄釀！”
“一言為定！”霍去病也來了興致，拿起一把牛角弓，拉滿弓弦，箭頭“嗖”地一聲射出，正中靶心的紅圈。阿依帕歡呼一聲，也拿起一把自己常用的木弓，凝神瞄準，雖然沒射中靶心，卻也落在了黃圈裡。她不服氣地皺了皺眉，又射了一箭，這次離紅圈更近了。兩人你來我往，箭術有來有回，燒當羌的漢子們在一旁起哄叫好，氣氛熱鬨非凡。
花亭下，薛仁貴正獨自看著池中嬉戲的錦鯉，忽然聽到身後傳來一陣輕柔的腳步聲。他回頭一看，隻見一個穿著淡藍色衣裙的姑娘站在身後，手裡拿著一卷用藍布包裹的冊子，神色有些猶豫，像是在糾結要不要上前。
“姑娘有何事？”薛仁貴拱手問道，語氣溫和，儘量讓自己看起來不那麼嚴肅。
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“薛將軍，小女黃月娥，是酒泉黃家的女兒。”姑娘微微躬身回禮，聲音輕柔卻透著股認真勁兒，“我聽聞將軍此前鎮守天水時，改良過守城用的‘石彈機’，能將三十斤重的石彈投出五十步遠，正好我父親曾參與過酒泉邊境城防修繕，常說起這器械的精妙，讓我若有機會，一定要向將軍請教其中原理。”
薛仁貴聞言先是一愣，隨即眼中露出幾分讚許，他本以為世家姑娘多是沉浸於琴棋書畫的嬌弱之輩，沒想到這位黃姑娘竟對城防器械感興趣。他連忙抬手示意：“姑娘客氣了，那石彈機不過是我根據天水城牆高度，調整了機括的角度與繩索的韌度，算不上什麼大改良。若是姑娘想聽，我便與你說說。”
黃月娥大喜，連忙從隨身的布囊中取出一卷竹簡，鋪在花亭的石桌上：“將軍您看，這是我根據父親描述畫的石彈機草圖，標注了機括的位置，隻是不知哪裡還能改進，您幫我看看？”薛仁貴俯身細看，隻見竹簡上的草圖雖簡單，卻把石彈機的支架、機括、繩索位置畫得一清二楚，甚至在機括處用朱砂標注了“可加滑輪減力”的小字。他不由得讚歎：“姑娘觀察得如此細致，比不少軍中負責修繕器械的工匠都有心。你說的加滑輪之法，我也曾想過，隻是天水守城時物資緊張，未能嘗試，如今看來，倒是個可行之策。”
“真的嗎？”黃月娥眼睛一亮，臉頰因興奮泛起紅暈，“那將軍覺得，若是在支架底部加鐵砧固定，是不是能減少石彈發射時的後坐力？”薛仁貴點頭：“正是！後坐力過大會導致機括變形，加鐵砧固定能延長器械壽命。上次在天水，我們就是靠在支架下墊石板，才撐過了西涼軍的攻城……”兩人從石彈機的改良聊到天水城防布局，從守城時的物資調配聊到對付騎兵的城防戰術，越聊越投機，花亭外的喧鬨仿佛都與他們隔絕，唯有石桌上的竹簡與兩人的交談聲，在暖黃的宮燈下透著幾分專注。
此時的庭院裡，早已是一派熱鬨景象。高長恭身著一身月白色錦袍，麵如冠玉，身姿挺拔，正被一群姑娘圍著說話，有的姑娘遞上自己繡的帕子，有的請教他騎馬的技巧，還有的說起姑臧城裡的新鮮事，高長恭始終麵帶溫和笑意，一一回應，聲音清朗如玉石相擊，引得姑娘們不時發出陣陣輕笑。
不遠處的兵器架旁，劉牢之正拿著一把彎刀，給幾位對武藝感興趣的姑娘演示刀法，他動作沉穩，每一刀都剛勁有力，卻又刻意放慢了速度，還不時講解“劈刀時如何借力”“收刀時如何護己”，姑娘們看得認真，偶爾還會拿起木刀模仿，劉牢之也耐心指點，臉上少了平日的嚴肅，多了幾分溫和。