禮部官員逐一核對考生的殿試入場證、戶籍文書與會試朱卷副本。
輪到何明風時，官員特彆多看了他幾眼。
“慶州府武縣何明風？”
官員對照著文書上的畫像，仔細地看了幾眼。
“正是學生。”
“去歲鄉試解元？”
“是。”
確認無誤後，官員在何明風的證明上蓋下“驗訖”印。
低聲道：“入殿後按首排座位就坐。”
第二關是搜身檢查。
侍衛手法專業迅速。
檢查衣袖、衣襟是否藏有小抄。
又查看他攜帶的筆墨紙硯是否符合規製。
“墨汁已預裝在密封盒中？”
侍衛問道。
“是，遵照禮部規定。”
何明風呈上墨盒。
侍衛檢查後點頭，輕聲道：“先生請進。”
通過搜身後，第三關是領取考試用品。
禮部官員發給每人一塊刻有座位號的木牌。
一個裝有米糕和溫水的小食盒，以及一張紙，上麵寫著殿試須知的內容。
何明風將木牌掛在衣襟上，細讀須知。
“不可抬頭窺視禦座”。
“不可交頭接耳”。
“午時前不可交卷”……
每一條禁令都提醒著這場考試的非同尋常。
黎明前的紫禁城格外寧靜，隻有官員的低語和考生們的腳步聲。
殿前的漢白玉廣場上，新科貢士們已按名次排成長列，何明風作為會元，自然站在隊伍最前端。
晨風微涼，吹動著他官袍的衣角，也吹散了最後一絲倦意。
“開殿門——”
內侍悠長的唱喏聲劃破寂靜。
沉重的殿門緩緩開啟，露出裡麵燈火通明的景象。
數十盞宮燈將大殿照得亮如白晝，金碧輝煌的梁柱在燈光下閃爍著威嚴的光芒。
“按序入殿——”
禮部官員高聲道。
何明風深吸一口氣，率先邁過高高的門檻。
殿內莊嚴肅穆，地麵鋪著光可鑒人的金磚，每一步都發出輕微的回響。
他按照木牌上的座位號，找到首排左側第一個位置。
這是會元的專屬座位。
案桌是上好的紅木所製，長約一米，寬約半米，上麵整齊地擺放著一些東西。
一方青玉鎮紙，一個盛有清水的硯台，還有一張待填寫的履曆紙。
何明風注意到，自己的座位距離禦座僅有數丈之遙，甚至可以看清禦座上明黃色龍紋錦緞的細節。
他謹記葛知衡的叮囑，入座後便目視案桌，不敢斜視禦座。
身後傳來其他貢士入座的細微聲響。
還有衣袂摩擦聲以及輕輕的腳步聲，在空曠的大殿中格外清晰。
所有考生就位後，大殿陷入一片寂靜。
突然，內侍高亢的聲音響起：“陛下駕臨——”
全體考生立即起身，按照禮儀雙膝跪地，雙手扶地，腰杆挺直。
何明風低著頭，隻能看見眼前金磚上模糊的倒影。
一陣沉穩的腳步聲由遠及近，伴隨著細微的環佩叮當聲。
待腳步聲停止，內侍再唱：“叩請聖安！”
“臣等恭請陛下聖安！萬歲萬歲萬萬歲！”
三百餘人的聲音整齊劃一，在大殿中回蕩。
何明風隨著眾人行三跪九叩之禮，他能感覺到龍椅方向投來的目光。