朝霞城的議事廳矗立在三聖神廟的東側，由阿爾岡昆人提供的白色鬆木、羅馬軍團帶來的紅色陶瓦與大宋工匠雕刻的青石基座共同構築。此刻，廳內三張座椅呈弧形排列，正對著巨大窗戶外來奔流不息的密西西比河，河麵之上，朝霞如血，如火，如未經漂染的原色生絲。
尼祿的手指敲打著羅馬式座椅的鎏金扶手，目光掠過桌上那張由羅馬與大宋聯合繪製的北美地圖，上麵用朱砂勾勒著朝霞城未來一年的擴張方向。“我們已在河口立足，但這片大陸的財富遠不止於此。”他的聲音如同軍團百夫長在戰前動員，斬釘截鐵，“內陸有金礦，北方有毛皮，南方有肥沃得冒油的土地。我提議，組建兩支軍團——不，三支！第一支向北，沿密西西比河北上，以堡壘鏈控製航道，迫使沿途部落臣服，繳納貢賦，提供青壯勞力。第二支向南，在海灣建立港口，將朝霞城的貨物運往羅馬、大宋，同時將奴隸運回來，開鑿運河，修建神廟。第三支……向西，尋找傳說中的黃金七城。順從者，可享朝霞城庇護；抗拒者……”他微微一笑，那笑容裡帶著羅馬人特有的、將征服視為天經地義的冷酷，“則讓他們成為朝霞城基石下的塵土。唯有如此，朝霞城方能迅速壯大，在這片蠻荒之地刻下永恒的印記。”
他的話語在廳內回蕩，帶著金屬的碰撞聲和無形鎖鏈的重量。
威斯阿克賈克——變形者，坐在鋪著柔軟獸皮的座椅上，身體姿態鬆散，仿佛隨時會化作一陣風或一頭山貓溜走。他搖了搖頭，黑色的長發如同流淌的溪水。“尼祿市長，你聽見風在鬆林間低語時，會想著用柵欄把它圍起來定價出售嗎？”他的聲音柔和，卻帶著土地本身的韌性，“這片大地有自己的呼吸和節奏。阿爾岡昆人，蘇族人，切諾基人……他們與我們一樣，是這片土地的子民，而非等待收割的莊稼。朝霞城的存在，本應像河流彙入大海，是一個自然而然的過程。我們提供貨物，他們若需要，自會來交易；我們展示文明，他們若向往，自會靠近。強行推動，隻會像強掰河蚌的殼，不僅得不到珍珠，反而會殺死生命。維持現狀，順其自然，讓朝霞城如同藤蔓緩慢而堅定地生長，才是長久之道。”他看向窗外，目光悠遠，仿佛已與森林、河流融為一體。
所有人的目光，最終投向了石光明。他坐在最中間的青石座椅上，眼眸深邃，倒映著天光與河影，仿佛能容納整個大陸的悲喜。他緩緩開口，聲音不高，卻清晰地蓋過了尼祿的鋒芒與變形者的柔韌：“尼祿市長欲以力馭物，威斯阿克賈克市長欲以靜待變，皆有其理。然，力竭則怨生，靜守則機失。”他停頓片刻，讓話語中的力量沉澱。“吾所見，非征服，亦非放任。吾所見，是‘教化’。”
“教化？”尼祿挑眉，帶著一絲不易察覺的譏誚，“石市長莫非想派儒生去給那些身上畫著油彩、跳著戰舞的部落講解《論語》？”
石光明淡然一笑，那笑容仿佛初陽融化冰雪。“非是強塞經文，而是立其榜樣，啟其本心。人皆可以為堯舜，此心同，此理同。朝霞城本身，便是最好的教本。”他目光掃過兩位同僚，“我們可做三事：其一，於朝霞城內，設‘明倫堂’，無論羅馬、大宋、阿爾岡昆或是其他部落子弟，皆可入學，習文字，明算數，知禮義，授以百工之技。其二，派‘行者’小隊，非軍團，乃由匠人、醫者、通曉數種語言的學者組成，攜良種、醫藥、精巧器物，深入內陸部落，與之同住，助其農耕，療其疾病，交換知識，示我文明之利、仁德之心。其三，邀各部族首腦或聰慧子弟，至朝霞城觀禮、議事，使其親見三聖共奉之和睦，三族共治之繁榮。使其心慕之，神往之，則歸化如水之就下，自然而然。”
他的構想，如同一幅綿長而宏大的畫卷，描繪的是一個以文化、德行為紐帶，緩慢而堅定地融合、同化整個大陸的遠景。
尼祿嗤笑一聲：“耗時太久！等你的‘明倫堂’桃李滿天下，我的軍團早已讓朝霞城的疆域擴大三倍！蠻族隻認得刀劍與律法，不識得仁德與教化！”
威斯阿克賈克也微微蹙眉：“石市長的善意，如同溫暖的春風。但過度的介入，是否會像闖入狼群的麋鹿，打亂它們固有的秩序，反而引來不必要的敵意？有些部落，他們更願意保持自己的‘呼吸’。”
議事廳內陷入了僵局。三種理念，如同三條無法交彙的河流，各自奔湧。
實踐的洪流很快衝破了理論的堤壩。一支由尼祿堅持派出的羅馬勘探小隊，在密西西比河上遊百餘裡處，與一個強大的蘇族部落因爭奪一處疑似金礦的地域發生衝突。小隊依仗精良裝備初時占據上風，俘獲了十幾名蘇族戰士。尼祿聞訊，下令將俘虜押回朝霞城，意圖作為奴隸公開處置，以儆效尤。
消息傳來，威斯阿克賈克第一時間找到石光明，臉上帶著“果然如此”的沉痛：“看吧，尼祿的劍已經出鞘，鮮血隻會引來更多的鮮血。我們必須立刻釋放俘虜，賠禮道歉。”
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石光明沉默片刻，搖了搖頭：“此時若強行釋放，不僅損及尼祿市長威信，更會讓蘇族認為我等怯懦，爭端立至。”他目光深遠，“然，奴役之事，確與‘至常’之道相悖，亦非朝霞城立城之本。”
他轉而麵向尼祿，提出一個折中方案：“尼祿市長，這些俘虜，可否交由我處置？我保證，不會損害朝霞城絲毫利益，或能化乾戈為玉帛。”
尼祿狐疑地看著他，最終在變形者也表示願意共同承擔責任後，勉強同意。
石光明並未將俘虜投入監牢，也未捆綁示眾。他命人在城外河邊劃出一塊空地，提供工具、食材，讓俘虜自行搭建臨時住所。他親自帶著通譯，每日與俘虜中的頭人交談，不談衝突，隻問風俗，聊狩獵，論星辰。他讓城中的阿爾岡昆獵手與他們分享獵物，讓大宋醫者為受傷者療傷。他甚至請威斯阿克賈克變形為巨大的鷹，載著那位年輕的蘇族頭人，飛上雲端，讓他親眼俯瞰朝霞城與周邊森林、河流和諧共處的景象。
與此同時，石光明派出的“行者”小隊，帶著穀物種子和鐵製農具，已抵達那個蘇族部落的邊緣。他們沒有急於進入，而是在部落視野可及的河邊，開墾出一小片土地，播種，演示如何用鐵鋤耕作。起初，蘇族戰士充滿警惕，弓矢相向。但行者們不抵抗，不前進，隻是日複一日地勞作，偶爾用阿爾岡昆人教的簡單手勢，嘗試溝通。
朝霞城內，被俘的蘇族頭人看著羅馬人與大宋人、阿爾岡昆人在同一座神廟祈禱，看著市場裡公平的交易，看著學校裡不同膚色的孩童一同嬉戲讀書，眼中的敵意與困惑漸漸被一種更深沉的情緒取代。他尤其被石光明身上那股寧靜而浩瀚的氣息所吸引，那氣息讓他想起部落裡最受尊敬的、能與祖靈溝通的大薩滿。
某夜，石光明與他在河邊篝火旁對坐，無需通譯，兩人隻是靜靜看著火焰跳躍，聽著河水奔流。一種超越語言的理解，在靜默中流淌。
十日後，石光明下令，將所有俘虜釋放，並贈予他們每人一份朝霞城的禮物——一些優質的鐵器、鹽和色彩鮮豔的布匹。他讓那位頭人帶話回去：“朝霞城願為友鄰，共享河流與森林的恩賜。刀兵可息，貿易可興。”
蘇族頭人帶著複雜的神情，率眾離去。
又過了半個月，朝霞城的哨兵發現，當初發生衝突的那片河岸地區，出現了蘇族人的身影。他們並非戰士，而是帶著皮貨和草藥，怯生生地靠近行者小隊開辟的那片田地。很快，第一筆以物易物的交易，在一種略顯生疏但充滿試探性善意的氛圍中完成。
再次議事，氣氛已截然不同。
尼祿看著行者小隊傳回的、關於與蘇族初步建立貿易聯係的報告，久久不語。他不得不承認，石光明的方法，兵不血刃地打開了一個強部落的門戶，雖然緩慢，但其產生的影響力，似乎比軍團的一次衝鋒更為持久和深入。他悶聲道：“看來……在某些時候，你的‘教化’，比我的劍更有效。至少，省下了組建一支軍團的銀幣和士兵的鮮血。”
威斯阿克賈克則感歎於那片由行者小隊開墾的田地，竟成了和平的橋梁。“是我過於保守了，”他承認，“像石頭市長這樣，如同細雨滲入大地，既給予了滋養，又未粗暴地改變河流的走向，或許才是真正意義上的‘順其自然’。”
石光明平和地看著他們，道：“非是孰優孰劣，而是時機與分寸。尼祿市長之‘力’，可為骨骼，撐起城邦；威斯阿克賈克市長之‘靜’，可為血肉，連係土地；吾等所求之‘教化’，則為魂魄，貫通精神。三者相濟，方為至常之道，方能使朝霞之輝，照徹新土，而非僅燃起戰火。”
窗外，朝霞再次染紅天際，與初建時相比，那霞光似乎更加濃鬱，也更加柔和，它不再是單一的血色或火光，而是融合了金的熾熱、雲的潔白與水的深沉，真正呈現出萬千氣象。朝霞城的擴張政策，在這實踐的淬煉中，終於找到了它獨特而統一的底色——一種以力為盾、以靜為基、以教化為魂的，緩慢而堅定的融合之路。這條路剛剛鋪開，其前方，是廣袤未知而又充滿希望的新大陸。
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