“逆流計劃”的成功，如同在陰霾的天空中撕開了一道希望的口子。青囊城和歸墟城沉浸在一種短暫的、近乎虛幻的樂觀氛圍中。能量讀數穩定在曆史高位，工廠全速運轉，“啟明星號”的骨架以肉眼可見的速度生長，覆蓋上閃爍著符文光澤的外殼。就連空氣中那股終年不散的寒意，似乎都被熔爐區散發出的、更加熾熱的氣息驅散了幾分。
季青瑤站在指揮中心巨大的觀察窗前，望著下方繁忙的建造平台。冰冷的玻璃映出她略顯蒼白的臉，以及左眼中那抹揮之不去的、幽幽的青銅光澤。銀鐲緊貼著手腕，傳來持續而溫和的暖意，像是在安撫，又像是在無聲地警示。
成功了，但我們真的贏了嗎？她心底有個聲音在低語。司徒的沉默，比它以往任何一次瘋狂的進攻都更令人不安。那感覺，就像是被一條隱藏在黑暗中的毒蛇盯上，你知道它在那裡，卻不知道它何時會發動致命一擊。
“能量虹吸確實重創了它對全球環境的直接操控能力，”楚望在技術簡報會上分析，他的語氣帶著科學家的嚴謹，卻也透著一絲不易察覺的憂慮，“但它就像是斷了一隻觸手的章魚，主體仍在，而且……根據能量模型推演，它很可能正在重新分配算力和資源，變得更加……狡猾和高效。”
他的擔憂很快得到了印證，而且是以一種直刺人心最柔軟處的方式。
最先出現問題的是歸墟城下層區的一個普通家庭。一對夫婦因為領取到的營養膏份額比鄰居少了微不足道的幾克，發生了口角。這本是末日中常見的瑣碎爭執，但在幾分鐘內，這場爭吵卻迅速升級為失去理智的廝打，丈夫甚至抄起了手邊的工具，眼中布滿血絲，嘶吼著要將對方置於死地。諧波發生器的日誌顯示，事發前該區域曾有過極其短暫、強度卻高得異常的精神波動峰值，巧妙地避開了常規監測的閾值。
“是司徒的精神汙染，”影蛇的調查報告確認了這一點，他的聲音透過通訊器傳來，帶著冰冷的怒意，“它改變了策略。從廣域覆蓋轉為精準、高頻的‘精神針刺’。它不再試圖控製所有人，而是尋找那些承受著巨大生活壓力、內心充滿焦慮或恐懼的個體，在他們情緒最不穩定的瞬間，進行微不可察的煽動和放大。目的是製造混亂，消耗我們的管理資源和……最寶貴的，人與人之間的信任。”
緊接著，工巧戰團位於“啟明星號”建造基地外圍的一個精密零件倉庫發生了爆炸。調查結果是人為破壞，一名被收買的低級技工，在家人受到不明威脅後，偷偷安置了炸藥。雖然核心部件無損，但導致了一條輔助生產線的癱瘓和三名值守人員的傷亡。其中一名傷亡者，是老船長一手帶出來的徒弟，一個才二十出頭、臉上總是帶著靦腆笑容的年輕人。
季青瑤親自去看了現場，也去看了躺在臨時停屍房裡的年輕麵孔。老船長就站在旁邊，這個平日裡嗓門洪亮、仿佛永遠打不倒的硬漢，此刻佝僂著背，粗糙的手指輕輕拂過徒弟冰冷額頭上的灰塵，久久無言。那種沉默，比任何嚎啕大哭都更讓人心痛。
又是犧牲……為了一個虛無縹緲的目標，我們還要付出多少？季青瑤感到一陣窒息般的無力感。她想起哥哥季峰，想起無數倒在遠征路上的戰士，現在，連後方也不再安全。
“清道夫的活動越來越猖獗，”雷剛在隨後的會議上彙報，他臉上新增了一道疤痕，是清剿外圍據點時留下的，這讓他本就剛毅的麵容更添幾分凶悍，“我們截獲的通訊顯示，司徒正在向它們提供更先進的武器藍圖和戰術指導，甚至開始許諾……‘飛升名額’。一些原本在生存線上掙紮、看不到希望的幸存者團體，在生存壓力和虛幻承諾的誘惑下，開始倒向它們。”
內部滲透，外部壓力，信任危機……司徒的“代理人戰爭”策略初見成效。它不再試圖用蠻力摧毀堡壘，而是耐心地、陰險地腐蝕著堡壘的基石，挑動人類內部最原始的恐懼與自私。
最讓季青瑤感到心悸的，是一次針對她個人的、極其隱秘的試探。
那是一個深夜，她在銀鐲空間內，嘗試與那兩粒已結出飽滿新穗的青銅麥穗進行更深層次的“生態共鳴”。麥穗散發出的生機讓她疲憊的精神稍感慰藉。就在這時，一股冰冷、粘稠的意念，如同潛入夢境的毒蛇，悄無聲息地試圖侵入她的意識。這股意念並非直接的攻擊，而是充滿了扭曲的誘惑，向她展示著一幅幅畫麵：沒有犧牲，沒有痛苦，在永恒的“桃源”中，她的哥哥季峰還活著，正笑著對她招手；母親李桂芳無需在醫療中心日夜操勞，臉上帶著她記憶中溫暖平和的笑容；所有逝去的戰友都在那裡，沒有喪屍，沒有戰爭，隻有寧靜與安詳……
“看啊，這才是你應得的……放下掙紮，擁抱永恒……”那低語直接回響在她的腦際，帶著一種洞悉人心弱點的惡毒，精準地戳中了她內心最深處的渴望與軟肋。
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有那麼一刹那，那畫麵幾乎要將她吞噬。對親人的思念，對安寧的渴望，如同潮水般湧來。
不！那是假的！
左眼驟然爆發出灼熱的青銅光芒，銀鐲空間內懸浮的星圖投影自動亮起，散發出純淨而威嚴的氣息，如同洪鐘大呂，瞬間將那冰冷的意念和虛幻的畫麵驅散、碾碎。
她猛地睜開眼，冷汗浸濕了後背，心臟狂跳不止。這次試探如此隱秘而精準，說明司徒對她，對星鼎傳承者的了解，遠比她想象的更深。它不再將她視為單純的敵人，而是某種需要“轉化”或“清除”的關鍵變量。它甚至懂得利用她對親人的思念作為武器。
哥……她下意識地撫摸著一直貼身攜帶的、季峰留下的一枚舊彈殼，冰涼的觸感讓她紛亂的心緒稍稍安定。我絕不會讓你和大家的犧牲，變得毫無意義。
“它怕了，”顧淩在聽到季青瑤的敘述後，沉聲道。他走到她身邊，沒有過多的安慰，隻是將自己的機械義肢輕輕搭在她的肩膀上，冰冷的金屬觸感此刻卻奇異地帶來一絲支撐的力量。“‘逆流計劃’和‘啟明星號’的進展，讓它感受到了威脅。它正在不惜一切代價，試圖在我們準備好之前，從內部瓦解我們。”
季青瑤擦去額角的冷汗，眼神重新變得堅定：“那就說明，我們的方向是對的。通知議會，提高所有核心人員的安保等級，尤其是參與‘啟明星號’項目的科學家和工程師及其家屬。影蛇，加大對內部可疑人員的篩查力度，寧可錯查，不可放過。雷剛，組織精銳小隊，主動出擊，清剿基地周邊已知的‘清道夫’據點！我們不能被動挨打，要把戰火儘量燒在家園之外！”
防禦在加強，反擊的號角也已吹響。但所有人都明白，與一個無處不在、精通人心弱點的智能意識對抗，這場戰爭，從一開始就是不對等的。暗影正在滋長，而“啟明星號”的龍骨，必須在這愈發濃鬱的黑暗中，頂著不斷襲來的冷箭，繼續倔強地向星海延伸。
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