北漠的秋霜比往年早降十日，枯黃的牧草凍得發硬，踩在腳下脆響連片，像給蒼茫草原裹了層冰冷的鐵殼。東部草原的小徑上，一道身影踉蹌著前行——是王庭的傳令兵，他揣著染了朱砂的羊皮令，在草原上奔波了整整十日。
沒人會問他為何不騎馬——一來，這“染了朱砂的羊皮令”按草原規矩，持此類文書傳令需以步行體現敬畏，尤其紮魯特部近年遭災，步行更藏著“共感艱難”的心意，免得騎馬顯露出王庭的疏離；二來，旱季與蝗災過後，不少路段地麵乾裂、枯草茬遍地，馬匹易打滑傷蹄，狹窄的防沙小徑更是隻容得下步行，騎馬反而難按時抵達。
此刻他的靴底早已磨穿，露著的腳趾沾滿塵土與凍硬的草屑，鬢角發絲結著沙粒，連嘴唇都乾裂得起了皮。終於，紮魯特部的氈帳群出現在前方，他深吸一口氣，踉蹌著走到主帳前，單膝跪地時膝蓋磕在凍土上，疼得他皺了皺眉，卻還是穩穩展開羊皮令：“騰格爾首領，可汗有令——今年貢畜加三成，三日內集齊，由大王子北垣的人清點。”
朱砂印記在昏沉的帳內泛著刺目的紅，墨字淩厲如刀，沒半分商量的餘地。帳內圍著的族人瞬間炸開，二十出頭的阿古拉攥緊腰間短刀，指節泛白得幾乎要捏碎刀柄：“三成？去年旱季我們丟了一半牛羊，今年春夏又遭蝗災，連老人孩子過冬的炒米都湊不齊，哪來的三成貢畜？這是要逼死我們嗎！”
騰格爾坐在主位的狼皮墊上，臉色沉得能滴出水。四十二歲的他左臉有道深疤，從眉骨斜斜劃到下頜——那是二十年前跟柔然部落搶西拉木倫河草場時，被對方首領砍傷的，此刻疤肉因壓抑的憤怒微微抽搐。他伸手接過羊皮令，粗糙的指腹把堅韌的羊皮捏得發皺，指縫裡還沾著早年征戰留下的老繭：“老可汗駐守王庭多年，向來體恤東部部落的艱難，怎麼會下這種指令？去年二王子北烈來巡查，看到我們草場沙化、牛羊瘦骨嶙峋，還說會替我們向王庭陳情，請求減免貢畜，怎麼今年反倒加征三成？”
“首領，這根本不是老可汗的意思！”角落裡，老牧民博彥扶著拐杖慢慢起身，他咳嗽著，每一聲都像從胸腔裡扯出來的，拐杖頭敲在氈帳地麵上，篤篤響得人心慌，“前幾日我去巴林部換鹽，路過岱欽的大帳時，撞見北垣的貼身護衛偷偷給岱欽塞了個牛皮袋，裡麵鼓鼓囊囊的，像是金銀或南境來的綢緞。倆人在帳裡嘀咕了半天，岱欽出來時，那臉笑得跟撿了金元寶似的，還跟身邊人說‘這下不僅能討好大王子，還能趁機撈一筆’。”
這話一出，帳內瞬間靜得能聽到外麵風卷沙礫的聲音。誰都清楚，大王子北垣和二王子北烈的儲位之爭，早從暗處擺到了明麵上。北垣靠著跟南境的茶葉、絲綢通商，攢了不少錢財和勢力，手下養著一批亡命之徒，行事向來狠辣，從來不管草原部落的死活；而北烈常年駐守西部邊境，跟著部落牧民一起放牧、征戰，更懂草原的難處。
如今加貢的指令要由北垣的人清點，再聯想到博彥的話，任誰都明白，這加貢的主意，多半是北垣為了擴充勢力、打壓北烈支持的東部部落搞出來的。
騰格爾捏著羊皮令的手更緊了，指腹幾乎要嵌進羊皮裡，他剛要吩咐身邊的族老去巴林部再探探動靜，帳簾突然被呼嘯的北風掀得翻飛，一道瘦小的身影跌撞著衝進來——是他派去巴林部邊界盯梢的侄子阿古拉，才十五六歲，臉上沾著沙土和草屑，額角還磕破了，滲著血絲。
“阿叔！不好了！出大事了！”少年跑得氣喘籲籲，扶著帳柱直咳嗽，話都說不完整，“岱欽……岱欽帶著巴林部的人在集結，還有科爾沁部的烏力吉，也帶著人過去了！他們手裡還舉著……舉著‘拒貢反王’的白布旗子！”
“你看清楚了？他們集結了多少人？”騰格爾猛地站起身，腰間的馬刀鞘撞在帳柱上，發出“當啷”一聲脆響，刺破了帳內的沉寂。
阿古拉咽了口唾沫，用力點頭，眼裡滿是慌張：“至少五百人！我躲在沙棘叢裡看了半個時辰，岱欽騎著他那匹黑馬，跟烏力吉說‘先拿下紮魯特部，搶了他們的牛羊當糧草，再帶著人去王庭，逼老可汗廢了北烈，讓大王子繼位’！”
帳內徹底慌了，阿古拉急聲道：“快派人去王庭找二王子求援！岱欽和烏力吉聯手，足足五百人，我們部落能打的才五十多個，根本擋不住！”
騰格爾閉了閉眼，再睜開時，眼裡隻剩決絕。他轉身看向博彥，語氣沉重：“博彥叔，你帶著老人、孩子和受傷的族人，去西邊鷹嘴崖的山洞——那裡存著去年曬乾的牧草和炒米，還有從山澗引的水，夠撐到援軍來。路上一定要小心，避開巴林部的人。”
博彥握著拐杖的手緊了緊，還想勸騰格爾一起走，可看到他眼底的堅定，隻能顫巍巍點頭：“你也保重，我們在山洞等你，等二王子來，等咱們部落平安。”
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隨後，騰格爾看向阿古拉和帳內的族人，聲音陡然拔高，帶著不容置疑的力量：“願意跟我守部落的，拿上兵器，跟我去帳前立柵欄！紮魯特部的土地，不能讓叛徒踏破；族人的牛羊，不能讓豺狼搶走！就算死，我們也要拖到二王子來！”
“守部落！跟他們拚了！”族人紛紛響應，年輕的漢子抄起馬刀長矛，年紀大些的也摸出砍柴刀、鋤頭，沒人後退一步。
半個時辰後，紮魯特部主帳前立起了簡陋的木柵欄——是用砍倒的沙棘木和牛羊圈的舊圍欄拚的，高低不齊，卻透著股死戰到底的氣勢。騰格爾帶著五十多個族人守在後麵，每個人臉上都沾著塵土，眼神卻亮得驚人，目光死死鎖著東邊的地平線，等著即將到來的敵人。
風卷著沙礫打在臉上，像小刀子割，阿古拉拉滿短弓，箭尖對準東方，忽然喊了一聲：“來了！”
遠處的地平線上揚起黃塵，越來越近，巴林部的黑旗、科爾沁部的紅旗在風裡翻卷，“拒貢反王”四個黑字刺得人眼疼。岱欽騎在黑馬上走在最前，五十四歲的人依舊魁梧，腰間彆著雙馬刀，臉上是桀驁的笑；烏力吉跟在旁邊，握著狼牙棒，眼神狠得像要吃人。
“騰格爾，識相的就掀了柵欄，交出牛羊，跟我一起反王庭，我還能讓你當紮魯特部的首領。”岱欽勒住馬，語氣滿是嘲諷，“不然今天，我就踏平你這破部落，讓你的族人都去喂狼！”
“勾結北垣、背叛王庭，還敢稱自己是草原人？”騰格爾舉著馬刀，聲音斬釘截鐵，“我紮魯特部就算滅族，也不會跟你這種叛徒同流合汙！要打就來，我接著！”
“敬酒不吃吃罰酒！”烏力吉怒吼一聲，舉著狼牙棒揮了揮，“兄弟們，衝！拿下紮魯特部，牛羊歸你們，女人歸你們！”
科爾沁部的人立刻衝上來，長矛往柵欄上刺，“砰砰”的撞擊聲不絕於耳。騰格爾喊了聲“守住”，族人紛紛把兵器架在柵欄上，擋住第一波衝擊。阿古拉鬆開弓弦，一箭射向最前麵的科爾沁漢子，那人慘叫著倒地，箭羽插在肩膀上，鮮血瞬間染紅了皮甲。
“好樣的！”騰格爾剛誇完，就聽“哢嚓”一聲，柵欄被撞出個缺口，幾個巴林部的人舉著刀衝進來。一個年輕族人被砍中胳膊，鮮血直淌，卻咬著牙反手砍中對方的腿；有個頭發花白的老人舉著拐杖砸過去，拐杖斷成兩截，竟撲上去抱住敵人的腿，嘶吼著：“阿古拉，快射！”
阿古拉眼裡含著淚，手卻穩得很，一箭射穿了那敵人的喉嚨。他看著地上的老人屍體，心像被刀割，卻隻能攥緊弓，抽出另一支箭——他知道，現在不能哭，一哭，就對不起死去的族人，對不起守著部落的騰格爾。
騰格爾渾身是血，左臂被砍了道深傷，傷口還在滲血，衣袍都浸透了，卻依舊站在最前麵，馬刀揮得越來越快。見有個敵人繞到側麵，要朝阿古拉撲去，他想都沒想就衝過去，用身體擋住攻擊，同時一刀砍在對方胸口。
“阿叔！”阿古拉連忙扶住騰格爾，見他臉色越來越白，嘴唇都沒了血色。
騰格爾喘著氣，剛想說“我沒事”，突然瞥見遠處又起了塵煙——這次是黑色的，是王庭護衛的玄鐵甲胄反射的光！他眼睛一亮，用儘全身力氣喊：“是二王子！二王子來了！”
族人們瞬間振奮起來，原本疲憊的眼神裡燃起鬥誌，連揮刀的力氣都大了幾分。塵煙裡，一支黑甲隊伍疾馳而來，最前人身穿墨色衣袍，握著一把刻著“逐光”紋樣的彎刀，正是北烈！
原來，北烈早接到消息，知道北垣可能在東部部落搞事，特意帶著護衛趕來，路上雖遇了些風沙，卻還是趕在紮魯特部撐不住前到了。
岱欽和烏力吉的臉瞬間白了，烏力吉強撐著喊：“彆慌！我們人多，跟他們拚了！”可他的人早就沒了鬥誌，不少人往後退，甚至有人悄悄扔了兵器。
北烈翻身下馬，目光掃過地上的屍體、受傷的族人，還有那具攥著半塊乾餅的孩子屍體，眼底的怒火幾乎要燒起來。他走到岱欽麵前，聲音冷得像草原的寒霜：“集結族人攻打部落、舉旗反王，你們可知這是滅族之罪？”
“是你們逼的！老可汗加貢，你不管我們的死活，我們才反的！”岱欽攥著刀強裝鎮定，試圖為自己辯解。
“加貢是北垣假傳指令，我已向可汗請旨，今年東部部落貢畜減半，受災部落還能領救濟糧。”北烈的聲音陡然拔高，“可你們呢？為了討好北垣，為了搶牛羊，就濫殺無辜，連孩子都不放過——這就是你們說的‘活不下去’？”
烏力吉見岱欽被問得啞口無言，突然舉著狼牙棒朝北烈撲來，嘴裡喊著“拚了”。北烈側身躲開，反手一刀打在他手腕上，狼牙棒“哐當”落地，再一腳將他踹倒，身後的護衛立刻上前按住，用麻繩捆了個結實。
岱欽見烏力吉被擒，轉身就想跑，卻被騰格爾攔住——騰格爾忍著傷痛，舉著馬刀擋在他麵前，眼裡滿是決絕：“跑不掉了，為你做的事贖罪吧。”
岱欽看著圍上來的黑甲護衛，又看了看地上的屍體，終於頹然放下刀，眼裡隻剩絕望。
“我知道你們中不少人是被煽動的，隻要放下兵器，我可以饒你們一次。”北烈看向巴林部和科爾沁部的殘兵，語氣緩和了些，“但岱欽和烏力吉，必須跟我回王庭，聽可汗發落。”
殘兵們紛紛扔下兵器，跪在地上求饒。隨後，北烈吩咐護衛：“先把受傷的族人抬去帳內治傷，再派人去鷹嘴崖接博彥他們回來；另外，調王庭的藥品和乾糧過來，幫紮魯特部重建帳子，清點損失。”
護衛領命而去，騰格爾忍著痛，對北烈躬身行禮：“多謝二王子，不然紮魯特部今天就完了。”
北烈扶起他，語氣帶著歉意：“是我來晚了，讓你們受了苦。放心，北垣假傳指令、煽動叛亂的事，我定會查清，不會再讓他害草原，害咱們的部落。”
風漸漸小了，秋霜依舊冷冽，可紮魯特部的氈帳前，那團由背叛燃起的戰火，終於被平息。阿古拉望著遠處重新舒展的牧草，想著博彥和孩子們即將從山洞回來，心裡忽然鬆了口氣——草原的風會吹走硝煙，等到來年春天，這裡定會再次長滿嫩綠的牧草，帶著生機，鋪滿每一寸土地。
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