城牆被一陣清脆的駝鈴聲打破。
晨光剛漫過東華門的琉璃瓦，守宮的侍衛便瞧見遠處塵土飛揚——西域使團到了。為首的使者身量足有八尺，深目高鼻，腰間懸著柄嵌滿紅藍寶石的彎刀，走路時刀鞘撞著腰側，發出沉悶的聲響。他身後跟著二十餘匹駱駝，每匹駝峰上都裹著厚重的錦布，想來是獻給朝廷的貢品，而隊伍中間那頂駝車尤為惹眼：車廂用金絲楠木打造，四周綴著成串的東珠，陽光一照，珠子反射的光晃得人睜不開眼，連車輪上都刻著西域特有的纏枝獸紋。
“那便是西域可汗的小女兒，阿依慕公主的車駕吧？”守宮的太監湊在一起低聲議論，“聽說這位公主不僅貌美，還通武藝、善丹青，在西域極受寵愛。”
消息像長了翅膀，沒半個時辰就傳遍了後宮。彼時雲微瀾正在窗邊臨摹《蘭亭序》，晚翠端著茶水進來，語氣帶著幾分好奇：“娘娘，您聽說了嗎？西域使團都到午門了，那阿依慕公主的駝車，比咱們宮裡娘娘的鳳駕還精致呢！”
雲微瀾握著筆的手沒停，墨汁在宣紙上落下工整的筆畫：“不過是外邦公主，再精致也成不了紫禁城的主子。”話裡帶著幾分漫不經心——在她看來，這公主無非是西域用來和親的“信物”，就算得皇帝一時新鮮，也未必懂後宮的生存規矩，根本算不上威脅。
可她沒料到，皇帝竟會如此重視這場接待。當日午後便下了旨，明日在禦花園設桂花宴，邀使團與後宮眾人同慶。
第二日的禦花園被打理得格外精致，桂花樹上係著彩綢，石桌上擺著蜜餞、果脯，連伺候的宮女太監都換了嶄新的宮裝。雲微瀾跟著其他妃嬪按位分入座，目光不自覺地投向入口處——阿依慕公主正隨著西域使者走進來。
她穿了件西域特色的織金長裙，裙擺上繡的纏枝花紋用的是金線，走動時像有光在裙擺流動；腰間係著銀鈴，每走一步都叮當作響，打破了宮廷宴會的沉悶。再看她的模樣，肌膚白得像雪，眉骨帶著西域女子特有的深邃，一雙杏眼亮得驚人，笑時會露出兩顆小小的虎牙，既嬌俏又帶著幾分張揚的英氣——這與後宮女子刻意修煉的溫婉，截然不同。
“臣西域使者，參見大啟皇帝！願大啟與西域永結同好！”為首的使者單膝跪地，聲音洪亮得震得桂花枝輕輕晃動。阿依慕公主也跟著屈膝行禮，動作雖不如中原女子標準，卻多了幾分利落，起身時還抬眼飛快地掃了一圈殿內，目光落在雲微瀾身上時，微微頓了頓，隨即又轉向皇帝，眼底帶著毫不掩飾的好奇。
皇帝撫掌大笑，指著阿依慕道：“早聞公主才貌雙全，今日一見，果然名不虛傳！賜座！”
宮女搬來鋪著軟墊的椅子，阿依慕謝恩坐下，手指卻沒閒著，輕輕撥弄著腰間的銀鈴。雲微瀾看著她這副不甚拘謹的模樣，心裡忽然掠過一絲異樣——這公主的眼神太亮了。
可這份異樣很快被她壓了下去。她想，再張揚又如何？在這規矩森嚴的後宮，遲早要被磨平棱角。她端起茶杯，輕輕抿了一口，目光掠過阿依慕腰間的軟鞭——那鞭梢藏在裙擺下，隱約能看見細小的銀刺，卻沒放在心上。
皇帝顯然對這位異域公主充滿興趣，席間頻頻問話，從西域的草原風光問到當地的習俗，阿依慕應答得從容不迫，偶爾還會穿插幾句西域的諺語，逗得皇帝連連發笑。她不像後宮妃嬪那般說話小心翼翼，提及草原上的賽馬時，眼裡閃著光，連手勢都變得生動：“陛下不知道，每年秋季的賽馬會，臣女能騎著馬跑遍整個草原，連部落裡的勇士都追不上呢！”
這番話落在其他妃嬪耳中，多少帶著幾分“失儀”，可皇帝卻覺得新鮮，還追問：“那公主的騎術，比朕的禦馬監侍衛如何？”
“臣女不敢與陛下的侍衛相比，但若是比在草原上辨方向、識天氣，臣女倒有幾分把握。”阿依慕說話時，目光掃過殿內，恰好與雲微瀾的視線撞上。雲微瀾下意識地收回目光，端起茶杯掩飾，心裡卻莫名有些不舒服——她習慣了做宴會上被關注的那個，如今阿依慕的出現，像一塊石子投進平靜的湖麵，打亂了她的節奏。
晚翠在一旁低聲道：“娘娘，您看那公主，說話這般隨意，怕是不懂咱們中原的規矩。”
雲微瀾沒接話，隻靜靜看著。她注意到，阿依慕腰間的軟鞭並非裝飾，鞭柄上刻著西域的圖騰，磨損的痕跡說明常被使用；她手腕上戴著一串瑪瑙手鏈，每顆瑪瑙的顏色都深淺不一，像是特意挑選過的——這個女人，看似張揚，實則處處透著細心，絕非表麵那般“不懂規矩”。
正思忖著，西域使者忽然舉杯，語氣卻帶著幾分微妙的傲氣：“陛下，臣此次前來，除了獻上貢品，更想為兩國求一份長久的情誼。臣聽說大啟後宮佳麗三千，個個貌若天仙，隻是不知，除了容貌，各位娘娘還有什麼過人之處？”
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這話一出，殿內的氣氛瞬間冷了幾分。妃嬪們臉色微變，誰都聽得出，使者這話帶著幾分挑釁，暗指後宮女子隻有容貌，無其他本事。皇帝的笑容也淡了些，剛要開口，阿依慕卻先站了起來。
“父親言語唐突，還請陛下恕罪。”她屈膝行禮，語氣卻不見歉意，反而多了幾分昂揚，“不過臣女倒覺得，各有各的風采才好。不如今日，臣女與後宮的各位姐姐比試一番？一來顯顯大啟與西域的不同風情，二來也讓陛下看看，女子並非隻有溫婉一種模樣。”
這番話既給了皇帝台階，又沒落下風，連皇後都微微頷首，看向阿依慕的眼神多了幾分審視。皇帝本就覺得宴會有些沉悶，聽聞比試，頓時來了興致：“好！朕倒要看看，公主的本事究竟如何。哪位愛妃願意先來？”
話音剛落，張答應便猛地起身。她出身武將世家，最見不得人輕視後宮，當即拱手道：“陛下，臣妾願與公主比試武藝！”
阿依慕眼中閃過一絲笑意，轉身讓隨從取來軟鞭。那鞭子通體烏黑，鞭梢的銀刺在陽光下泛著冷光，她握著鞭柄轉了一圈，動作利落：“姐姐請。”
兩人移步到殿外的空地上，張答應拔出隨身的短劍，率先攻了過去。劍光淩厲，直逼阿依慕麵門，周圍的妃嬪都驚呼出聲。可阿依慕卻不慌不忙，身體輕輕一側，軟鞭如靈蛇般甩出，精準地纏住了劍身。張答應想用力奪回，阿依慕手腕輕轉，一股巧勁傳來，張答應竟握不住劍柄，短劍“當啷”一聲落在地上。
沒等張答應反應過來，阿依慕的軟鞭又纏上了她的手腕，輕輕一拉，張答應重心不穩，跌坐在地。整個過程不過瞬息，快得讓人看不清動作。
“承讓了，姐姐。”阿依慕收回軟鞭，腰間的銀鈴叮當作響，語氣帶著幾分得意，卻不過分張揚。
皇帝看得撫掌大笑：“好身手！賞公主西域進貢的珊瑚樹一對！”
張答應漲紅了臉，默默起身退下。妃嬪們的臉色更沉了，連皇後都皺了皺眉——阿依慕這一手，不僅贏了比試，更顯露出她的武藝絕非尋常，往後若是在宮中站穩腳跟，怕是個難對付的角色。
雲微瀾坐在原位，手指無意識地摩挲著茶杯的邊緣。她原以為阿依慕的武藝隻是“草原女子的把戲”，可剛才那一手巧勁，明顯是經過苦練的，甚至比禦馬監的一些侍衛還要嫻熟。她心裡的輕視少了幾分，多了幾分警惕——這個公主，比她想象中難對付。
很快，李常在又站了起來。她擅長工筆花鳥，在後宮素有“畫仙”之稱，此刻起身，顯然是想為後宮扳回一局：“陛下，臣妾願與公主比試畫技。”
阿依慕欣然應允。宮女很快搬來兩張案幾，鋪好宣紙，備好顏料。李常在提筆便畫，她最擅長畫牡丹，筆尖落下，層層疊疊的花瓣便躍然紙上，色彩豔麗，栩栩如生，連花蕊上的露珠都畫得晶瑩剔透。周圍的妃嬪紛紛稱讚，李常在臉上也露出了自信的笑容。