努恩的清晨，總是帶著一股特有的味道。那是河水的微腥、煤爐的嗆鼻、鐵匠鋪的焦灼與無數人汗水和生活氣息混合在一起的複雜氣味。對於李易銘而言，這種味道已經從最初的不適，變成了某種習以為常的背景。自從那次成功的下水道清剿任務之後，他們三人在“炮手歇腳處”的聲望，或者說，至少是高崔克·格尼森的凶名，又提升了不少。五十枚銀西格爾雖然不算巨款，但也足夠他們添置一些急需的補給，並且讓李易銘有機會將自己那把從震旦帶來的連發手弩和新得的短劍、盾牌都送去城裡最好的武器匠那裡做了精心的保養和微調。
武器匠是個沉默寡言的矮人，他的鋪子裡永遠充斥著“叮叮當當”的敲打聲和刺鼻的淬火煙氣。他仔細檢查了李易銘的裝備，對那把結構精巧的震旦手弩嘖嘖稱奇，又對李易銘那麵在鼠人利爪下傷痕累累的盾牌進行了加固和修補。當李易銘取回裝備時，手弩的機括更加順滑，短劍的鋒刃閃著幽冷的寒光，而那麵盾牌，雖然依舊帶著戰鬥的印記，卻顯得更加堅實可靠。他還用剩下的錢買了一塊上好的磨刀石，幾捆優質的弩箭，以及一些治療跌打損傷的草藥——高崔克的“訓練”讓他對這類物品的需求量大增。
是的，“訓練”。如果說之前的練習更多是菲利克斯在步法和觀察技巧上的指導，那麼在見識了李易銘獨自解決陰影刺客的表現後，高崔克·格尼森對他的“興趣”顯然濃厚了不少。這位矮人屠夫的訓練方式簡單粗暴到了極致，卻又帶著一種野獸般的直覺和效率。
通常是在努恩城外那片廢棄的操練場，有時甚至就在“炮手歇腳處”的後院，高崔克會拎著一根沉重的硬木棒，不由分說地朝著李易銘攻來。他不會留手，每一次揮擊都帶著裂石開山的力道，逼迫著李易銘將所有的精力都投入到閃避、格擋和尋找反擊的空隙中。
“太慢了，小子！你的腳下像生了根嗎？”高崔克的咆哮聲如同雷鳴。
“砰！”木棒狠狠地砸在李易銘舉起的盾牌上，巨大的衝擊力讓他手臂發麻，幾乎握不住盾牌。他咬緊牙關，努力穩住下盤，感受著那股力道如何通過盾牌傳遞到手臂，再傳遍全身。
“眼睛！用你的眼睛！那隻長毛耗子是怎麼摸到你屁股後麵的？你以為敵人會排著隊等你射箭嗎？”又是一記橫掃，李易銘狼狽地一個地滾翻躲開，後背撞在粗糙的木樁上，疼得他齜牙咧嘴。
高崔克的訓練沒有固定的套路，充滿了隨機性和壓迫感。他會突然改變攻擊的節奏，時而迅猛如雷，時而沉穩如山。他會模仿不同敵人的攻擊方式，有時是綠皮的蠻橫衝撞，有時是野獸人的瘋狂爪擊，甚至偶爾會用一種近似於黑暗精靈的陰狠刺擊，讓李易銘在心底打個寒顫。
李易銘明白，高崔克不是在教他什麼精妙的招式，而是在錘煉他的反應、他的耐力、他的意誌，以及在極端壓力下保持冷靜的頭腦。每一次訓練結束，李易銘都像是從水裡撈出來一樣，渾身酸痛，青一塊紫一塊，但他從不抱怨，隻是默默地用草藥揉搓著傷處，在心中複盤著每一次攻防的得失。
菲利克斯有時會在一旁觀看，他那詩人般的敏銳觀察力讓他能看出高崔克訓練方式中的門道。“高崔克並非隻是在發泄他的戰鬥欲望，”菲利克斯曾對李易銘說，“他在逼你突破極限。矮人的戰鬥哲學，尤其是屠夫的，往往和‘堅韌’這個詞分不開。他們相信，隻要你能承受住比敵人更沉重的打擊，你就能活到最後。”
李易銘對此深有體會。他開始學會在盾牌的掩護下，更有效地利用身體的晃動來卸力；他開始習慣在閃避的同時，尋找對方的破綻，哪怕隻是用手弩進行一次威懾性的瞄準；他的步法也變得更加靈活和不可預測，不再拘泥於菲利克斯最初教授的那些基礎步伐，而是融入了更多在實戰中摸索出來的實用技巧。
最重要的是，他的心態在悄然發生改變。最初麵對高崔克的猛攻，他會感到恐懼和無措，但漸漸地，他學會了將恐懼轉化為警惕，將壓力轉化為動力。他開始享受這種在極限邊緣遊走的感覺，每一次成功的格擋，每一次巧妙的閃避，都能給他帶來一絲細微的成就感。
然而，在高崔克那句“比我見過的某些黑暗精靈恐懼領主手底下那些隻知道嗜血猛衝的蠢貨要實用得多”的評價之後，李易銘的內心深處，一種更為複雜的情緒開始滋生。
黑暗精靈……哈爾·岡西的陰影，如同跗骨之蛆，始終盤桓在他的記憶深處。那座建立在鮮血與恐懼之上的城市，那些扭曲而殘忍的麵孔，以及他母親——那個被冠以“恐懼女士”之名的女人——冰冷而銳利的眼神。
他曾竭力想要擺脫這一切，想要將自己與那個血腥的種族徹底切割。但在高崔克無心的評價中，他卻捕捉到了一絲異樣的意味。實用？靈活？刁鑽？這些詞彙，似乎與他潛意識中對黑暗精靈戰鬥方式的理解有某種程度的重合。
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一個深夜，李易銘從噩夢中驚醒，冷汗浸濕了他的額發。夢中，他又回到了哈爾·岡西那陰森的角鬥場，周圍是震耳欲聾的嗜血歡呼，而他，正赤手空拳地麵對著一頭猙獰的冷蜥。絕望和恐懼如同冰冷的潮水將他淹沒……
他猛地坐起身，大口喘著氣，窗外努恩城的喧囂似乎都變得遙遠而不真實。他摸了摸腰間，那裡總是係著他的短劍和手弩的皮套，冰冷的觸感讓他稍微安心了一些。
“實用……”他低聲咀嚼著這個詞。在哈爾·岡西，所謂的“實用”，往往意味著不擇手段，意味著將卑鄙和狡詐發揮到極致。他所受到的那些“教育”，那些在生死邊緣掙紮的“訓練”，無一不是在向他灌輸這種理念。
他一直以為自己唾棄並抗拒著這一切。但當他在戰鬥中，下意識地做出那些最能保全自己、最能有效限製敵人、最能減少“俘虜”死亡的動作時，他不得不承認，那些深植於血脈和記憶中的東西，正在以一種他自己都未曾察覺的方式影響著他。
這讓他感到一陣莫名的恐慌。他害怕自己會變成那些他所憎惡的同族，害怕那潛藏的黑暗會吞噬他好不容易建立起來的“李易銘”這個人格。
第二天訓練時，他顯得有些心不在焉，結果被高崔克一記沉重的盾擊撞翻在地，盾牌脫手飛出，木棒的末端擦著他的臉頰砸在地上，激起一片塵土。
“你在想什麼，小子？”高崔克居高臨下地看著他，獨眼中閃爍著危險的光芒，“戰場上走神，就是把自己的腦袋送到敵人的斧頭下麵！”
李易銘狼狽地爬起來，撿回盾牌，深吸一口氣：“抱歉，高崔克大師。”
“哼！”高崔克沒有再多說什麼，隻是攻勢變得更加淩厲。
那天訓練結束後，李易銘找到了菲利克斯。他們坐在“炮手歇腳處”一個相對安靜的角落，菲利克斯正就著麥酒，修改著他那部關於高崔克英雄事跡的史詩。
“菲利克斯，”李易銘有些猶豫地開口，“我能問你一些……關於納迦羅斯的黑暗精靈的事情嗎？”
菲利克斯放下手中的鵝毛筆，有些驚訝地看著他：“黑暗精靈？你怎麼突然對那些邪惡的家夥感興趣了？他們的名聲可不怎麼好，李。背叛、虐待、無休止的掠奪……那是他們的代名詞。”
“我隻是……在一些古籍的殘片上看到過一些描述，覺得他們……很特彆。”李易銘小心翼翼地措辭，避免暴露任何與自己身世相關的信息。
菲利克斯沉吟片刻，說道：“黑暗精靈，或者他們自稱的‘杜魯齊’，是高等精靈一個墮落的分支。他們的社會建立在痛苦和恐懼之上，由巫王馬雷基斯統治。他們的戰士以冷酷和殘忍著稱，擅長突襲、伏擊——以及使用各種淬毒的武器，因此他們更喜歡打擊非要害但能使人喪失反抗能力的位置，你的戰鬥方式也有黑暗精靈的影子。他們的艦隊是舊世界所有沿海國家的噩夢，被稱為‘黑色方舟’的海上要塞，所到之處，哀鴻遍野。”
他頓了頓，看著李易銘認真的表情，繼續說道：“他們的戰鬥方式……確實很‘實用’，如果你指的是不擇手段的話。他們不會在乎什麼榮譽和公平，勝利是他們唯一的目標。他們的斥候和刺客尤其致命，像毒蛇一樣潛伏在陰影中，等待著一擊斃命的機會。至於他們的普通士兵，那些恐懼矛兵和黯然劍士，在恐懼領主的鞭撻下，也能爆發出驚人的戰鬥力。”
李易銘靜靜地聽著，菲利克斯的描述與他記憶中的哈爾·岡西景象高度吻合。他感到一陣寒意從心底升起。
“不過，”菲利克斯話鋒一轉，“他們並非不可戰勝。他們的傲慢和內鬥往往是他們最大的弱點。而且，麵對真正勇敢和團結的力量，他們的恐懼統治也會失效。就像高崔克，他斧下的黑暗精靈亡魂可不在少數。”
李易銘點了點頭，心中卻更加沉重。他所繼承的，正是這樣一個被詛咒的血脈。他該如何麵對這份沉重的“遺產”？是徹底摒棄，還是……有選擇地利用其中某些“實用”的部分，來在這個同樣殘酷的世界中生存下去？
這個問題，如同一個巨大的陰影，籠罩在他的心頭。
在接下來的幾天裡，除了日常的訓練，三人也開始認真規劃北上的行程。他們的目標是前往帝國北方的米登海姆，據說那裡有更多的冒險機會，而且菲利克斯也想去拜訪一些舊識。
努恩作為帝國南方最大的城市和軍事重鎮，物資相對充裕。李易銘憑借著他那份來自現代社會的精打細算，開始負責管理三人的共同財產和采購事宜。他仔細比較了各種乾糧、藥品、箭矢和修理工具的價格和質量，儘可能地用有限的資金購買到最實用的東西。
高崔克對此樂見其成，他除了戰鬥和喝酒，對這些瑣事向來不屑一顧。菲利克斯則更專注於他的詩歌和搜集各種傳聞軼事，偶爾會給李易銘提供一些關於帝國各地物價和商路的建議。
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這天下午，當李易銘在城中一處較大的市集采購一批繩索和火絨時，一陣喧嘩聲從不遠處的廣場傳來。好奇心驅使他走了過去，隻見廣場中央臨時搭建了一個簡陋的高台，一個身穿粗布修士袍，麵容枯槁但眼神狂熱的男子正站在上麵，揮舞著手臂，用一種極具煽動性的語調發表演說。
“……腐蝕的低語無處不在！混沌的爪牙潛伏在我們中間！看看我們周圍，懶惰、貪婪、縱欲！這些都是滋生邪惡的溫床！唯有堅定對西格瑪陛下的信仰，唯有拿起武器，滌蕩我們靈魂和城市中的汙穢，帝國才能獲得拯救！”
台下聚集了不少民眾，大多是些衣著樸素的市民和一些無所事事的閒人。他們表情各異，有的麵露虔誠，有的則帶著幾分麻木和懷疑。
李易銘對這類狂熱的宗教宣講並不陌生，無論在哪個世界，似乎總有這樣的人存在。他正準備離開，卻聽到那修士話鋒一轉：
“就在昨夜！城西的‘鴉巢’區，一個無辜的家庭慘遭殺害！他們的鮮血被用來繪製邪惡的符印！他們的靈魂被獻祭給了黑暗的諸神！這是警告！這是混沌的挑釁！女巫獵人老爺們已經介入調查，但我們不能坐以待斃！我們每一個人，都有責任揪出那些隱藏在我們中間的異端和邪教徒！”
人群中發出一陣騷動和驚呼。李易銘心中也是一凜。雖然努恩城魚龍混雜，凶殺案時有發生，但與邪教和獻祭扯上關係，事情的性質就完全不同了。