平原縣衙，簡陋的廳堂內氣氛壓抑得如同暴雨將至。
劉備陳默）強壓著心頭的怒火，看著眼前唾沫橫飛、一臉蠻橫的壯漢。此人名叫張闓，是本地豪強張家的護院頭目，也是平原縣最大的地頭蛇之一。他身後站著十幾個手持棍棒、滿臉凶悍的打手，而堂下，幾個鼻青臉腫、衣衫被撕破的縣衙小吏正惶恐地跪著。
“劉縣尊！”張闓叉著腰，聲音洪亮，帶著毫不掩飾的輕蔑，“您新官上任，搞些‘清丈田畝’、‘核查丁口’的花樣，俺們張家作為本縣士紳，為了支持縣尊政令，可是第一個響應，把家裡的田契、奴仆名冊都交上來備查了！怎麼著？現在倒查起俺們張家‘私藏隱戶’、‘強占民田’來了？還派這幾個狗腿子去俺們莊子上指手畫腳？簡直是豈有此理！俺們張家在平原經營數代，對大漢忠心耿耿！縣尊如此行事，是想汙蔑忠良，還是想敲詐勒索？！”
“張闓！休得放肆！”關羽丹鳳眼圓睜，手已按在腰間刀柄上，一股凜冽的殺氣彌漫開來。張飛更是暴跳如雷：“狗賊！敢在俺大哥麵前撒野！看俺不撕爛你的嘴！”
“二弟！三弟！”陳默劉備）沉聲喝止。他站起身，臉上努力維持著“仁德寬厚”的表情，但語氣卻帶著不容置疑的威嚴：“張闓，本官推行新政，清查田畝丁口，是為公平賦稅，充實府庫，以安黎民！此乃朝廷法度，非針對張家！你莊上隱匿人丁、巧取豪奪之事，人證物證俱在！你聚眾毆打公差，阻撓公務，更是目無王法！本官念你初犯，令你速速將毆公差者交出，賠償損失，並補繳所欠賦稅，此事方可作罷！否則，休怪本官依法嚴懲！”
陳默心中煩躁無比。他來到平原後，利用現代基層管理知識，推行了一係列措施：簡化訴訟流程、規範賦稅征收試圖按田畝實際產出而非人頭征稅）、鼓勵開荒、組織鄉勇聯防。這些舉措在底層百姓中反響很好，但也直接觸動了像張家這樣的地方豪強的核心利益——他們依靠隱瞞人口和田產來逃避賦稅、兼並土地、蓄養私兵！
張闓今日打上門來，就是豪強反撲的信號！他們根本不怕他這個“皇叔”身份，在地方上，皇權不下鄉，豪強才是土皇帝！
“依法嚴懲？”張闓仿佛聽到了天大的笑話，哈哈大笑，“劉玄德！你以為你是誰？一個織席販履的落魄宗室，靠著點虛名混了個縣令，就真把自己當個人物了？告訴你！在平原，是龍你得盤著，是虎你得臥著！想動俺們張家的根基？門兒都沒有！今天這事，要麼你立刻罷手，當沒發生過！要麼…”他獰笑一聲，拍了拍腰間的佩刀，“咱們就看看，是你這縣衙的幾十號人硬，還是俺們張家上千莊客的刀把子硬！”
赤裸裸的武力威脅！
“狗賊！你找死！”張飛再也按捺不住，怒吼一聲，如同一頭發狂的巨熊，就要撲上去！
“翼德！”陳默劉備）厲聲喝止，同時一步擋在張飛身前，目光如炬地盯著張闓，“本官為大漢平原令！守土安民，執行國法，乃天職所在！爾等聚眾抗法，威脅朝廷命官，形同謀逆！本官最後問你一次，交不交人？認不認罰？！”
陳默此刻心中天人交戰。動手？關羽張飛固然勇猛，但縣衙力量薄弱，真打起來，勝負難料，而且一旦開打，就徹底撕破了臉，他苦心經營的“仁德”形象和基層改革將化為泡影，平原縣立刻會陷入混亂。妥協？那新政將徹底淪為笑柄，豪強更加肆無忌憚，百姓永無寧日！他這“社畜”追求的一點安穩和為民做點實事的願望，將被徹底碾碎！
“謀逆？哈哈，好大的帽子！”張闓毫不畏懼，反而上前一步，挑釁地看著劉備，“劉玄德，有種你就來抓我！看看是你的‘仁德’管用，還是俺的刀快！弟兄們，走！”他一揮手，帶著手下大搖大擺地就要離開縣衙。
“大哥！”關羽的聲音冰冷刺骨，手已經握緊了刀柄，隻等劉備一聲令下。張飛更是氣得渾身發抖，雙目赤紅。
陳默劉備）看著張闓囂張的背影，看著堂下被打傷的吏員，看著關羽張飛那幾乎要噴出火的眼神，一股巨大的無力感和被現實擠壓的憤怒湧上心頭。這該死的世道！想做點實事怎麼就這麼難！他雙拳緊握，指節發白，嘴唇緊抿。動手？還是忍？
與此同時，千裡之外的廬江郡，舒縣喬府。
幽靜的閨房內，李雯大喬）正坐在書案前，麵前攤開著一卷長長的素絹。她手中拿著一支細毫筆，蘸著墨，卻遲遲沒有落筆。她在整理最近從父親喬玄和兄長們談話中，以及來訪賓客隻言片語裡捕捉到的零散信息。
“中原…冀州袁紹，與幽州公孫瓚摩擦不斷…青州黃巾餘孽複起…兗州劉岱、曹操各自募兵…洛陽…大將軍何進與十常侍之爭愈演愈烈，傳聞何進密召外兵入京…涼州董卓整軍，軍紀森嚴，有異於常…”她將這些碎片化的信息，按照地域、人物、事件，分門彆類地記錄在素絹上，試圖拚湊出一幅混亂時局的脈絡圖。記者的本能讓她對信息的整理有著極高的天賦。
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“姐姐！姐姐！你看我發現了什麼！”韓雪小喬）像一陣風似的衝了進來，手裡寶貝似的捧著一個小陶碗，碗裡是幾片被搗碎的花瓣和一些奇怪的渾濁液體。
李雯大喬）被打斷思路，無奈地放下筆：“小雪，你又搗鼓什麼？”
“酸堿反應！”韓雪小喬）興奮得小臉通紅，“記得我跟你說過嗎？有些花汁遇到酸或堿會變顏色！我試了好多種花！你看這個，紫茉莉的花瓣汁，遇到我偷偷從廚房弄來的醋酸），就變成紅色！遇到草木灰水堿），就變成綠色！神奇吧！”她獻寶似的把陶碗遞到大喬麵前。
李雯看著碗裡紅紅綠綠的變化，雖然對化學原理一竅不通，但也覺得頗為新奇有趣：“這…有何用處？”
“用處大了！”韓雪小喬）眼中閃著求知的光芒，“雖然現在隻能做這些簡單的實驗，但說明植物裡有特殊的成分！如果我們能找到更多這樣的植物，研究透徹，說不定以後能做染料！做標記！甚至…做藥！”她的思維已經跳躍到了實際應用層麵。理科生的思維讓她總想將發現轉化為實用價值。
李雯大喬）看著妹妹充滿活力的樣子，沉重的心情也輕鬆了一些。她拿起妹妹記錄實驗數據的粗糙紙張她偷偷用廢棄的麻紙寫的），上麵畫著各種花瓣的形態、汁液顏色、遇酸堿後的變化。雖然簡陋，卻充滿了探索精神。
“姐姐，你又在畫地圖嗎？”韓雪湊過來看大喬案上的素絹。
“不是地圖，是…一些消息。”李雯沒有隱瞞妹妹，將素絹上的記錄指給她看，“你看，天下越來越亂了。”
韓雪看著素絹上密密麻麻的標注，目光掃過“董卓”、“曹操”、“何進”這些名字，突然，她的視線停留在“曹操”名字旁邊李雯標注的一條小字上：“陳留募兵，行事迥異，重‘效率’，善籌算，曾以奇法解糧秣轉運之困。”