洛陽，太師府原相國府）。
地牢深處特有的、混雜著血腥、黴爛和絕望的氣息濃重得如同凝固的油脂，每一次呼吸都帶著鏽蝕的鐵屑感。沉重的鐵靴踏在濕滑石階上的回響，空洞地砸在石壁上，如同喪鐘一聲聲敲在人心上。董卓趙鐵柱）龐大的身軀裹在玄黑色繡金錦袍裡，像一座移動的肉山，每一步都讓石階發出不堪重負的呻吟。他臉上帶著一種酒足飯飽後的慵懶與滿足，嘴角甚至還殘留著炙烤羔羊的油脂光澤。然而那雙被肥肉擠壓成細縫的小眼睛，卻閃爍著捕食者般殘忍而興致勃勃的幽光，如同黑暗中窺伺的毒蛇。
“相國萬安！”守衛地牢入口的軍侯早已跪伏在地，額頭緊貼冰涼濕滑的石板，聲音因深入骨髓的恐懼而扭曲顫抖。
董卓恍若未聞，龐大的身軀徑直碾過匍匐在地的人影陰影，走到一間格外寬敞的刑訊石室巨大鐵門前。室內，慘烈的景象如同地獄的具現。一個血肉模糊、已難辨人形的東西被粗大的鐵鏈懸吊在半空，僅存的完好處露出幾片破碎的衣料殘片。幾個赤膊壯漢渾身蒸騰著熱氣，肌肉虯結，正獰笑著揮舞手中特製的皮鞭——鞭梢浸滿了粗糲的鹽粒，每一次揮出都帶起刺耳的破空銳響，狠狠抽打在懸吊的軀體上。
“啪！噗嗤——！”“呃啊——！！！”
鞭梢撕裂皮肉的悶響與受刑者非人的、瀕臨崩潰極限的慘嚎在密閉的石壁間瘋狂碰撞、回蕩、疊加，形成一股令人頭皮炸裂、腸胃翻攪的毀滅性音浪。空氣裡彌漫著新鮮血液的鐵鏽味、汗水的酸餿味和一種臟器受損後特有的甜腥氣。
“停。”董卓肥胖的嘴唇翕動，懶洋洋地吐出一個字。
如同被無形的利刃切斷，鞭打聲戛然而止。行刑的壯漢如同最馴服的獵犬，瞬間收鞭垂首，敬畏地退到石壁陰影裡，隻剩下粗重的喘息。石室陡然陷入一種詭異的死寂，唯有懸吊軀體痛苦的、不成調的抽氣和濃稠血水滴落在下方石板上單調的“嘀嗒…嘀嗒…”聲。
董卓慢悠悠地踱步上前，沉重的錦靴踩在濕滑的血汙地上，留下一個又一個粘膩的印痕。他饒有興致地歪著頭，上下打量著眼前這具如同被丟棄破布娃娃般的軀體，眼神裡充滿了審視和品評，像是在欣賞一件剛完成一半的、沾染著殘酷美學的藝術品。“王司徒那老兒，還有他府裡那些人，”董卓的聲音不高，帶著一種貓捉老鼠般的戲謔玩味，“最近……都乾了些什麼能入咱家眼的花活兒啊？”他特意加重了“花活兒”三字，語氣裡滿是令人不寒而栗的惡意揣度。
侍立在側的一名心腹小宦官立刻如同鬼魅般無聲地滑步上前，弓著腰，聲音壓得極低，語速卻快得驚人，將密探監視下的點滴巨細靡遺地倒出：蔡小姐去了東市“博古齋”、南街“翰墨林”幾家書肆，分彆購得《淮南子》殘卷兩冊、《九章算術》注疏一冊；王司徒午間接見了太仆趙岐，密談約一個時辰，午後執金吾胡母班匆匆來訪，半柱香即離去；昨夜府中庖廚采買豚肉三十斤、粟米五石，另蔡小姐院中丫鬟額外支取了半鬥黍米，據傳是喂養小姐新求得的一對信鴿……
“鴿子？”董卓細小的眼縫中幽光如同毒牙般驟然一閃，隨即被更濃烈、更扭曲的興趣所取代。他伸出那隻肥厚、指節異常粗大短鈍的手掌——那手掌卻保養得異常乾淨、白皙、柔軟，修剪整潔的指甲泛著珠光，與他粗鄙凶殘的麵貌和眼前血腥的場景形成詭異到令人作嘔的反差。這隻手，緩緩地、帶著一種令人毛骨悚然的、近乎溫柔的撫觸，輕輕落在受刑者身上一處深可見骨的鞭痕傷口邊緣——那裡尚存一小片未被完全破壞的皮膚，在血汙中顯出一種病態的蒼白。
“嗯，這皮子……韌性倒是不錯。”他旁若無人地評論著，粗短的手指在那片殘損的皮膚上細細摩挲，感受著肌膚的紋理和彈性，像是在集市上挑剔地挑選上好的皮革，“可惜了，被這群手比腳還笨的粗胚糟蹋得不成樣子。”語氣裡帶著一種怪異的、刻意為之的惋惜，如同在抱怨匠人毀了名貴木料。
他的手指毫無征兆地猛然發力，粗糙的指甲狠狠摳進那處翻卷綻開的血肉傷口深處，用力一剜！
“嗬——嗚呃啊啊啊——！！！”懸吊的軀體爆發出超越人類極限的淒厲慘嚎，那聲音撕裂了喉嚨，如同瀕死野獸最後的哀鳴，殘破的身體如同離水的魚瘋狂地痙攣彈動，鐵鏈被扯得哐當作響！
董卓卻仿佛聽到了世間最美妙的樂章，肥碩的臉上肌肉抽動著，露出了一個孩童得到新奇玩具般純真而滿足的、極其詭異的笑容。他陶醉地眯起眼睛，感受著指尖傳來的、生命在極致痛苦深淵中絕望掙紮的劇烈震顫和溫熱黏稠的觸感，喉嚨裡甚至發出了一聲滿足的、如同饕餮飽食後的低沉咕嚕聲。
“鴿子好……飛得高，看得遠……”他喃喃自語，仿佛完全沉浸在自己扭曲的精神世界裡，與眼前的地獄景象隔絕，“蔡邕那老窮酸生的丫頭片子，倒是個會找樂子的雅致人兒……比這些隻會鬼哭狼嚎的醃臢玩意兒有意思多了……”他瞥了一眼那具因劇痛和失血已徹底失去意識、僅憑鐵鏈吊著才未癱倒的軀體，如同丟棄一件玩膩了、弄壞了的廉價玩具，嫌惡地甩了甩沾滿血汙和碎肉末的手指。立刻有小宦官雙膝跪地膝行上前，雙手捧著一方雪白無瑕的冰蠶絲帕，如同供奉聖物般，小心翼翼地為他擦拭每一根手指。
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“告訴董璜那不成器的小崽子，”董卓接過另一塊嶄新的絲帕慢條斯理地擦著手，語氣恢複了平日的冷酷，如同寒冰刮過石麵，“王允府裡的那些扁毛畜生……都給咱家盯死了。飛出去一隻……”他發出一聲令人骨髓瞬間凍結的、飽含惡意的冷哼，“就把他院子裡那隻費了老大勁弄來、當眼珠子似的寶貝‘玉爪海東青’給咱家燉得爛糊！撒上最好的蜀椒！用金盤盛了，熱騰騰地給王司徒送去……就說，是咱家給他壓驚的！懂了嗎？”
“諾！”小宦官和一直匍匐在地的軍侯身體猛地一顫，額頭重重磕在冰冷石板上，汗如漿出，瞬間浸透了內衫後背，聲音帶著無法抑製的顫抖。
董卓最後瞥了一眼那具無聲無息、如同破麻袋般懸垂的“東西”，肥臉上那點虛假的興致徹底消失，隻剩下油膩的漠然。他意興闌珊地轉身，龐大的身軀再次帶動沉悶如雷的腳步聲，緩緩沉入身後幽暗無光的地牢甬道深處，濃重的血腥和更深的絕望如同粘稠的毒瘴，彌漫不散。
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冀州，鄴城，州牧府，白虎堂。
巨大的廳堂燈火輝煌，亮如白晝。一座精雕細琢的巨大沙盤占據中央，以青玉為水，瑪瑙為山，象征關東各路諸侯的牙旗密密麻麻插在酸棗位置，唯有袁紹本部的“袁”字大旗格外雄壯醒目。袁紹錢廣進）斜倚在鋪著完整白虎皮的寬大紫檀木胡床上，一手支頤，眉宇間帶著一絲長途跋涉歸來的倦意，但那雙微微下垂的眼瞼下，目光卻銳利如鷹隼，掃視著沙盤上的疆域紋絲。下首，謀士集團壁壘分明：左側是逢紀、許攸，二人神色沉凝；右側是郭圖、辛評，目光閃爍不定。一身素淨文士袍的沮授則立於沙盤近前，手執幾份最新的探報帛書，聲音沉穩清晰，字字入扣。
“……曹操，已至酸棗。”沮授的聲音在空曠華堂內回蕩，“此人雖出身不顯，閹宦之後為清流所輕，然觀其行止，素有膽略權謀。此番行刺董卓未遂，反遭滅族之禍，家破人亡，僅以身免，攜殘部狼狽來投。其狀淒慘，其言激憤，倒是一麵現成的、可堪一用的‘忠義’之旗。”他頓了頓，將手中一份帛書輕輕放在沙盤邊緣，“據酸棗細作密報，其至營當日，不待通傳，直闖盟主中軍大帳，於諸公麵前伏地痛哭，聲淚俱下，陳說父弟族人慘死之狀，痛斥董卓豺狼之性，聞者無不動容側目。其麾下夏侯惇、曹仁、曹洪、夏侯淵等將，亦皆虎狼之姿，剽悍雄壯。此獠當可用以激揚三軍士氣，摧鋒陷陣，攻堅克難。然……”沮授話鋒如流水般自然一轉，拿起另一份標記著特殊火漆的密報，“酸棗諸公，心思各異，已成疥癬之疾。兗州牧劉岱與東郡太守橋瑁，為糧草供給份額及轉運之事，昨日於公議之上再起齟齬，惡語相向，幾至拔劍相向，幸為眾將所阻。袁公路袁術）處，左右密報，近日與長沙太守孫堅往來書信異常頻繁，孫堅所部先鋒已悄然離營，似有南下魯陽、窺視南陽之意，其心叵測，不可不防。至於那……平原相劉備一部，”沮授的目光狀似不經意地掃過沙盤西南邊緣一個極其不起眼、幾乎被忽略的小點，“依舊駐紮於聯軍營地最邊緣之沼澤泥淖之側，每日整飭其部流卒，操練不輟，除偶有兵士因爭搶飲水與鄰營發生小摩擦外，並無異動。隻是……”他抬起眼，目光平靜地掠過對麵臉色微沉的郭圖，“前番司徒府婢女貂蟬之事，郭公則郭圖）遣心腹之人詳加探查，雖未在其營中發現通敵之實據、藏匿之形跡，然劉備本人，對袁公調度似頗有微詞，曾於其親信麵前，有‘厚此薄彼，難服眾心’之怨語。”
郭圖聞言，保養得宜的臉上掠過一絲難以掩飾的陰霾，他捋了捋精心修剪的胡須，聲音帶著刻意的憂慮：“主公明鑒！劉備此人，實乃織席販履之徒，市井鄙夫耳！僥幸攀附得個‘皇叔’虛名，便不知天高地厚，妄自尊大！前番庇護形跡可疑之女，形同通敵，已犯大忌；今又心懷怨望，誹謗盟主調度，動搖軍心！此等首鼠兩端、心懷叵測之輩，實乃聯軍之癰疽！當速予以薄懲，或遣其部眾為先鋒苦役，或削減其糧秣以儆效尤！一則彰顯主公威權，震懾宵小；二則亦可……防微杜漸！”
左側的逢紀立刻眉頭緊鎖，出聲反駁，語氣帶著不容置疑的急切：“郭公此言差矣！大謬！酸棗會盟，諸侯雲集，首重者乃人心向背！劉備雖兵微將寡，出身寒微，然其‘漢室宗親’、‘皇叔’之名，於市井流民、四方寒士之中，確有幾分蠱惑人心之效。且觀其麾下關羽、張飛二將，皆世所罕見之熊虎，有萬夫不當之勇！無故責罰，豈不令天下有心投效之寒門義士齒冷心寒？況前番貂蟬之事，沮公亦言查無線索，其營中亦無異動。值此大敵當前之際，盟軍未動，先自內訌，智者不為！莫要因小失大，徒令董賊恥笑！”他語速極快，顯然對此事極為看重。
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一旁的許攸也慢悠悠地撫著稀疏的山羊胡，眯著眼，用一種近乎吟哦的腔調幫腔：“元圖逢紀字）兄言之有理，字字珠璣啊。劉備，不過疥癬之疾，癬疥之患，不足為慮，徒耗主公心神耳。倒是那曹操曹孟德……”他拖長了音調，眼中閃爍著洞悉世情的老辣光芒，“此子鷹視狼顧，心機深沉似海，絕非久居人下、甘為鷹犬之輩！今攜血海深仇而來，其誌必在速戰！恨不能即刻飲董賊之血，啖董賊之肉！若允其請戰，勝，則其名望如旭日東升，鋒芒直逼盟主；若敗，則損我盟軍銳氣，挫傷士氣根本。此雙刃之劍，如何執柄而用，使其傷敵而不自傷……還需主公洞若觀火，乾坤獨斷！”最後一句話，他加重了語氣，目光灼灼地看向袁紹。
袁紹靜靜地高踞於胡床之上，如同盤踞於山巔的猛虎，聽著麾下謀士各執一詞、唇槍舌劍的爭論。他修長的手指無意識地摩挲著腰間一枚通體無瑕、價值連城的羊脂白玉帶鉤，溫潤的觸感仿佛能安撫思緒。他的目光深邃，緩緩掃過沙盤上象征酸棗聯軍的龐大集群，那喧囂似乎能穿透空間傳來；視線掠過廣袤幽深的冀州版圖，其上標注著糧倉、兵營、馬場、鐵礦的標記星羅棋布；最後，目光如同冰冷的箭矢，牢牢釘死在象征洛陽的那片被特意用朱砂染成刺目暗紅的區域。心中那架無形的、精密的權衡之秤，在飛速地、無聲地加減著沉重的砝碼：
名望人心：曹操攜滅門之禍而來，這“忠義”悲情牌，確實是一柄能凝聚部分豪傑義士之心的利刃。劉備那點微末的“皇叔”身份，雖如螢火之於皓月，但在某些特定泥潭裡，未必不能吸引幾隻撲火的飛蛾。
實力製衡：袁術公路）與孫堅的眉來眼去、暗通款曲，劉岱與橋瑁為蠅頭小利的內訌撕咬，都如毒瘡般昭示著盟軍內部根基的腐朽與不堪。自己腳下這冀州千裡沃野，兵精糧足，甲胄鮮明，謀士如雲，才是真正的擎天巨柱，定鼎之基！酸棗？不過是個吸引天下目光、消耗各方力量的戲台！
風險掌控：曹操這把刀，夠快夠狠，渴望飲血，正好用來去啃董卓最硬的骨頭。但刀太利，也容易割傷執刀的手。至於劉備？螻蟻罷了，是踩死還是無視，全憑一念之間，翻手可覆。