“代價太大了。”孫權重重一拳砸在桌子上，木屑紛飛。運動員的靈魂厭惡著無謂的犧牲，理想中的探索與溝通變成了赤裸裸的血腥征服，這讓他胸腔裡充滿了挫敗感和憤怒的火焰。“那些號角聲……到底是什麼？能讓他們瞬間變得如此瘋狂？”
“末將無能。”諸葛直抱拳，臉色同樣難看，“初時接觸尚算順利，交易已有眉目。那骨號聲一起，當地人便如同中了邪魔，悍不畏死地撲上來。號聲來源極深，在林間移動迅速，難以鎖定。其作用……似乎能瞬間點燃他們的戰意，甚至……無視恐懼和傷亡。”他回憶起那些土著戰士在火焰和弩箭下依然瘋狂衝鋒的眼神，心底也泛起一絲寒意。
帳內一時陷入沉重的寂靜。隻有帳外海風的嗚咽和遠處叢林中偶爾傳來的、不知名夜梟或野獸的淒厲叫聲，更添幾分陰森與不祥。
突然，一陣壓抑的咳嗽聲打破了沉寂。聲音來自帳內角落侍立的一名親兵。他臉色蒼白，額頭滲出細密的冷汗，身體微微發抖，緊緊捂著嘴試圖壓製咳嗽的衝動。
所有人的目光瞬間聚焦過去。
“怎麼回事？”孫權沉聲問道。
“報……報告主公，”親兵強撐著站直，聲音虛弱，“屬下……白日裡在灘頭警戒，隻覺…吸入些腥氣，並未受傷。入夜後忽覺……忽覺寒冷異常，頭重腳輕……”話音未落，又是一陣劇烈的咳嗽，他趕忙用手帕捂住嘴，再拿開時，燈光下赫然可見點點猩紅！
“血？！”衛溫瞳孔一縮。
仿佛是一個信號，帳外不遠處另一個營區，陡然傳來一聲驚恐到變形的嘶喊：“來人！快來人啊！王老三……王老三他吐血了！渾身滾燙！”
緊接著，如同被投入石子的池塘漣漪，整個營寨的不同角落都開始響起驚惶的喊叫和痛苦的呻吟！
“李伍長倒下了！渾身打擺子一樣抖！”
“水！給我水！喉嚨像火燒！”
“冷……好冷……火……火在哪裡……”
恐慌如同瘟疫般在營寨中蔓延開來！剛剛經曆過血戰疲憊不堪的士兵們，此刻又被這無聲無息襲來的惡疾攫住，身體和精神都瀕臨崩潰！
孫權、衛溫、諸葛直猛地衝出營帳。隻見營寨內火把晃動，人影幢幢，混亂一片。許多士兵萎頓在地，蜷縮著瑟瑟發抖，臉上泛著不正常的潮紅，口中發出痛苦的囈語。有人劇烈咳嗽，咳出的痰液帶著血絲。軍醫和未染病的士兵手忙腳亂地將病患抬往臨時劃出的隔離區，但病倒的人似乎比能救治的人更多！
一股比海風更加刺骨的寒意，瞬間攫住了孫權的心臟。他看著眼前這比白日的血戰更令人絕望的景象，第一次如此清晰地意識到：在這片看似美麗富饒的陌生土地上，比塗著油彩的戰士和淬毒的骨箭更致命、更凶險的敵人，已然無聲無息地降臨了！它無形無質，卻能在溫暖的夏夜帶來刺骨的寒冷，在強壯的身體裡點燃焚身的高熱，讓鐵打的漢子咳出血沫，虛弱得像初生的羔羊！這看不見的敵人，正貪婪地吞噬著江東子弟的生命力和遠征的根基！
“封鎖病患區域！所有出現症狀者立刻隔離！未病者遠離！傳令軍醫官，全力施救！取營地儲備的烈酒、石灰消毒！加崗哨，嚴防敵襲！”孫權強迫自己冷靜下來，一連串命令急促發出，試圖穩住局麵。但他的聲音裡，已然帶上了一絲難以掩飾的驚悸和凝重。他抬首望向東南方向——建業所在的方位，那裡有他寄予最後希望的船隻，載著他急需的援助和對策。海麵上，隻有茫茫黑暗。
五、建業明堂，權衡之難
“破浪”號派回的快船如同離弦之箭，劈開風浪，日夜兼程趕回建業。當風塵仆仆的信使被引入吳侯府邸那間高度保密、四麵無窗、隻靠夜明珠柔和光輝照明的核心議事堂時，孫權孫陽）白日裡親筆所書的緊急軍報，像一塊沉重的寒冰，瞬間凍結了堂內原本還算輕鬆的氣氛。
江東最核心的頭腦齊聚於此：長史張昭撫著長須，眉頭緊鎖如深壑，眼神銳利地審視著每一個字句；都督周瑜原生）俊美的麵龐上籠罩著一層寒霜，手指無意識地在鋪開的夷洲簡略海圖上劃過登陸點，仿佛在複盤那場慘烈的灘頭血戰；魯肅則憂心忡忡地來回踱步，寬大的袍袖帶起細微的風聲。
大喬李雯）和小喬韓雪）分坐兩側。大喬麵前攤開的是信使帶回的、由衛溫部收集到的“獸骨”殘片、箭簇樣本以及軍官對戰場氣味和中毒士兵症狀的詳細描述。她秀眉緊蹙，指尖在一份最近才整理好的、關於江南及嶺南瘴癘疫病的卷宗上快速移動比對，不時用炭筆在旁邊的手劄上記錄著什麼，神情專注而凝重。小喬則全神貫注於一張全新的夷洲地形圖草稿——這是根據前幾批探索船的描述綜合繪製的。她在地圖上登陸點附近仔細標注了“密林”、“疑似土著大型聚落區”、“獸骨號角聲源方向推測）”等字樣，並用朱筆在登陸點附近重重圈了一個區域，寫下“濕熱穀地？”幾個小字。
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“骨哨毒箭，獸號控心，悍不畏死……初戰傷亡竟如此之重！”張昭放下軍報竹簡，聲音低沉，帶著深深的憂慮，“更遑論這隨之而來的無名惡疾！夷洲，大凶之地！這非開拓，實乃填命！子明諸葛直）、承淵衛溫）皆良將，士卒亦是百戰精銳，一日折損竟至於此！吳侯身係江東安危，萬金之軀，豈可久涉此等險境？當速召回！”他看向周瑜和魯肅，尋求支持，“拓土開疆，非一朝一夕，若根基動搖，得不償失啊！”
“召回？”周瑜的聲音清冷如金玉相擊，帶著一絲不容置疑的銳氣，“張公此言差矣！”他修長的手指重重落在海圖上，“夷洲近在咫尺！其位置扼控我江東門戶，俯瞰航道咽喉！今日若棄之，他日若為北方強敵意指曹操）或海上巨寇指未知力量）所據，則江東腹地將永無寧日！此其一！其二，夷洲沃野千裡，林木礦產、稻米漁鹽之利，軍報雖未詳述，但小喬夫人所繪地理圖已可見其豐饒！其三，此戰之敗，敗在輕敵，敗在不曉蠻情，非敗在夷洲不可取！”
他目光轉向大喬和小喬，語氣轉為懇切：“此非匹夫之勇，乃江東百年基業所係！請二位夫人務必詳查軍報所載，找出克毒祛疫、洞悉土著之法！我即刻調集第二批船隊！精兵兩千！攜帶更多火油、強弩！更有經驗豐富的山地斥候、通曉百越之言的向導！更有……”他目光灼灼，“太醫院甄宓夫人方晴）最新配製的幾種廣譜解毒散與驅瘴丸藥！此番前去，非為報複，乃為立足！”
魯肅停下腳步，歎了口氣：“公瑾所言，立足長遠，確有其理。然張公之憂，亦非無的放矢。”他看向孫權軍報中關於疫病蔓延的那段觸目驚心的描述，“此無名惡疾，殺人於無形，遠甚於刀兵。若無法遏止，縱有十萬精兵，亦將潰於疫癘！此乃心腹大患！當務之急，是弄清此疫根源與應對之道！否則，第二批船隊送去，恐亦是……羊入虎口。”他語氣沉重。
所有人的目光，瞬間聚焦到正在奮筆疾書的大喬身上。
大喬李雯）放下手中的炭筆，抬起頭，那雙屬於調查記者的眼睛此刻深邃如淵，閃爍著理性的光芒。她將寫滿字跡的手劄推向桌子中央，聲音清晰而冷靜：
“綜合軍報描述、帶回的獸骨樣本氣味腥甜而微腐）、中毒士兵症狀劇痛、麻痹、迅速致死）、以及無名惡疾的特征突發寒熱、劇烈咳嗽、咳血、傳染性強），再比照古籍所載南方瘴癘疫氣，我初步推斷，江東將士正遭受至少兩重打擊，且可能相互關聯！”
“其一，骨箭之毒。”她指向一塊用油布包裹著的、帶有奇怪紋路的暗黃色獸骨殘片，“此物腥甜之氣濃鬱，經少量動物實驗已報備），吸入高濃度揮發氣體或傷口沾染其粉末，確能導致劇烈疼痛、局部麻痹乃至心肺衰竭。其毒性猛烈，應是某種罕見毒物如蛇毒、毒蟾等）長期浸潤或特殊處理所得。此毒雖烈，但可控，嚴加防範即可。”
“其二，也是當前最致命、最需警惕的，是那場席卷營地的惡疾！”大喬語氣變得無比凝重，“其症狀——起病急驟，惡寒、高熱如焚、頭痛欲裂、肌肉劇痛、咳嗽帶血——指向一種極其凶險的南方疫病：瘴瘧！且非普通瘴瘧，其來勢如此凶猛，咳血如此嚴重，恐是瘴瘧中最凶險的一種——肺血瘴！此疫由蚊蟲叮咬傳播，多發於濕熱叢林、沼澤河穀之地！夷洲登陸點背靠密林，麵朝灘塗，正是此等絕佳溫床！”
她拿起小喬標注的“濕熱穀地？”地圖：“小喬妹妹的推測極有可能！那發出號角的聚落，或許就盤踞在某個利於蚊蟲滋生的濕熱低窪地帶！他們長期生活於此，或有部分抵抗力，或掌握某些我們未知的驅避、緩解之法！而我們的將士初來乍到，對此等環境毫無防備，白日曝曬出汗吸引蚊蟲，夜間露宿更易被叮咬！疫氣入體，安能不病？”
“更可怕的是，”大喬深吸一口氣，眼中閃過一絲厲色，“那詭異的獸骨號角聲！我懷疑，它不僅能煽動戰意，其發出的特定聲波頻率，極可能在戰鬥中驚擾、或是……吸引了密林中原本蟄伏的、攜帶瘴瘧邪毒的蚊虻群！使它們大規模聚集、擴散！這才是疫病在戰後突然大規模爆發的元凶！這不僅是武器，更是一種我們尚無法理解的、操控環境生物的恐怖手段！”
此言一出，舉座皆驚！操控蚊蟲？利用環境散布瘟疫？這種遠超冷兵器時代認知範圍的攻擊方式，讓張昭、魯肅這等智者都感到一股寒意從脊椎升起！
“所以，”大喬總結道，手指重重敲在手劄上，“第二批援軍若貿然前往，且不論土著襲擾，單是這彌漫的疫氣、那可能被號角操控的毒蚊，就足以在登陸點附近形成一片無形的死亡陷阱！若無萬全防護和對症良藥，去多少，都是送死！”
周瑜的臉色也變得極其難看，他看向大喬：“夫人可有應對之策？”
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“有，但需時間，且代價巨大！”大喬語速極快，條理分明，“第一，立刻將太醫院甄宓夫人主持研製、對瘴瘧有顯著療效的‘青蒿素’提取物早期粗糙版）及配套方藥，連同大量驅蚊避瘴的藥草艾草、除蟲菊、雄黃等）、熏蒸器具，火速裝船送往夷洲前線！此為救命根本！第二，第二批援軍及所有後續登陸人員，必須配發浸透驅蚊藥液的致密紗網麵罩、手套、綁腿！夜間必須睡在紗帳之內！營地周圍不間斷焚燒藥草驅蟲！第三，嚴令前線，放棄灘頭開闊地！必須不惜代價，立刻向內陸尋找地勢較高、乾燥通風、遠離叢林沼澤的地點建立永久性據點！哪怕強攻硬打也要拿下！第四，暫停大規模清剿！嘗試捕捉熟悉當地環境的土著，務必弄懂那號角的秘密和規避疫氣之法！第五，……”
她話未說完，議事堂緊閉的厚重木門外，突然傳來一陣急促而輕微的叩擊聲，三長兩短，帶著一種特殊的節奏——這是最高級彆密報的信號！
堂內瞬間靜得落針可聞。周瑜眼神一凜：“進！”
一名全身裹在黑色鬥篷裡的身影如同幽靈般閃入，單膝跪地，將一枚封著火漆的細小銅管高舉過頭，聲音壓得極低，卻清晰地傳入每個人耳中：
“稟主公，都督！青州袁紹勢力範圍）、幽州邊緣港口，近日有異常船隻頻繁出入！形製古怪，非中原樣式！探子回報，其水手裝束詭異，操難以辨識之語言，似從……三韓以東的茫茫大海深處而來！似在大量收購……鐵器、硫磺、硝石！此消息由‘天羅’周瑜掌握的隱秘情報網代號）一級密探舍命傳回，確認無誤！北方，恐有未知之強敵，已悄然現身！”
這突如其來的重磅情報，如同在已經波濤洶湧的海麵上投下了一顆巨石！
“什麼？！”周瑜猛地站起，素來從容的臉上第一次露出了難以掩飾的極度震驚！收購鐵器、硫磺、硝石？這組合指向性太強了！一股寒意瞬間從腳底竄上頭頂！未知的航海者？來自大海深處？這比夷洲的土著和疫病更讓他感到一種源自未知的、巨大的威脅！這威脅來自更廣闊的海洋，目標直指中原！
張昭、魯肅也瞬間色變！夷洲的困境尚未解決，背後竟又出現了一個更加叵測、意圖不明的海上強鄰？江東，乃至整個星火同盟，正陷入前所未有的兩麵受敵的險境！
孫權孫陽）的心也猛地一沉，他下意識地看向大喬和小喬。大喬的表情凝固在臉上，她正在為夷洲開出的救急藥方被這突如其來的“北方異動”硬生生打斷，眼中充滿了難以置信和沉重的擔憂。小喬則猛地將目光從夷洲地圖上抬起，迅速抓起另一張更廣闊的東海海圖，手指快速地向東、再向東移動，試圖在那片代表未知的空白海域上，定位那神秘訪客可能的來源。
議事堂內，夜明珠的光芒似乎都黯淡了幾分。夷洲前線的血與火、營帳裡的咳血與高燒、北方海疆出現的詭異船影……數重陰影如同冰冷的潮水，從四麵八方無聲地湧來，將江東這艘剛剛揚帆起航、意圖開拓海疆的巨輪，緊緊包圍。下一步，是繼續咬牙向迷霧重重的夷洲投入寶貴的資源，還是立刻調轉船頭，應對這不知深淺的北方海上來客？亦或是……分兵兩路，在資源捉襟見肘的情況下，同時應付兩個方向、兩種截然不同的凶險挑戰？巨大的不確定性，如同無形的枷鎖，扼住了每一個人的喉嚨。
就在這時，門外傳來侍從壓抑著驚慌的急促通報：
“報——！主公！二……二公子孫紹，孫策之子）突發急症！高熱不退，神誌不清，剛剛……咳出黑血！太醫院束手，夫人大喬）請您速去！”
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