他不再停留，轉身離開。那石灰的刺鼻氣味和身後絕望的哭嚎，似乎都被他隔絕在那份沉靜得可怕的外表之下。
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鄴城，大將軍府邸深處。
即便門窗緊閉，濃烈的藥味依舊頑固地滲透進來，與名貴熏香混合成一種令人窒息的怪味。袁紹錢廣進）煩躁地將手中一份帛書重重拍在案上，那正是他幾日前派人送給曹操、暗含指責的詰問信底稿。
“廢物！都是廢物！”他低聲咆哮，額角青筋跳動，在華麗卻壓抑的書齋裡來回踱步。“度田！度田！該死的度田令！”他一腳踹翻了旁邊一座精美的青銅燈架，發出刺耳的哐當聲。
沮授肅立一旁，麵色凝重如鐵，下頜繃緊：“主公息怒。當務之急是防疫！清河、巨鹿兩郡疫情如火，鄴城昨日又報新增十七戶染疾！太醫院人手藥物皆已捉襟見肘！若再不強力乾預，恐……”
“乾預？怎麼乾預？！”袁紹猛地轉身，雙目赤紅地瞪著沮授，聲音帶著一種被逼到絕境的嘶啞，“審配！你說！你告訴孤，怎麼乾預？那些世家！他們肯把囤積的藥材拿出來嗎？肯把家藏的良醫派出來嗎？肯讓佃戶們停下春耕去清理溝渠穢物嗎？！”
被點到名字的審配心中一凜，連忙躬身：“主公明鑒，世家大族…亦有難處。人丁染疾者亦不在少數，恐慌蔓延，閉戶自保亦是人之常情…此時若強行征調，恐生激變…”
“人之常情？激變？”袁紹發出一聲短促而淒厲的冷笑，指著窗外，“聽聽！聽聽這滿城的慟哭！那不是人之常情！那是催命符！他們巴不得孤倒台！巴不得孤這度田令胎死腹中！用瘟疫來拖垮孤！用瘟疫來證明孤是錯的！”他猛地看向沮授，眼中是孤注一擲的瘋狂，“公與！傳孤將令！即刻起，鄴城四門緊閉！許出不許進！城內坊市分隔，由兵卒把守！染疾者之家，門懸白布，差役每日派送基本米糧藥草置於門外，嚴禁出入！敢有違抗者、造謠惑眾者、囤積居奇者——斬！”
“主公！此法太過酷烈！恐失民心……”審配驚呼。
“民心？命都快沒了，還要什麼民心？！”袁紹咆哮著打斷他，眼神凶狠地掃過沮授和審配，“去辦！出了任何岔子，孤擔著！孤倒要看看，是他們的脖子硬，還是孤的刀快！”
袁紹如同一頭被逼入絕境的困獸，試圖用最粗暴的鐵腕，鎖死這座已經滲入瘟神爪牙的都城。然而，這份基於恐懼和憤怒的決絕，在無孔不入的瘟疫麵前，又能支撐多久？
沮授領命而去，背影沉重。審配麵如死灰，不敢再多言一聲。書齋內隻剩下袁紹粗重的喘息和窗外隱約傳來的、此起彼伏的哭聲。那哭聲，正變得越來越密，越來越近。
與此同時，在鄴城另一角的太醫院總院內，卻是另一番景象。濃得化不開的藥味是這裡的主旋律。庭院裡臨時搭起了成排的草棚，裡麵躺滿了痛苦呻吟的病患。臉上覆著厚厚浸藥粗麻布的醫工和健婦們腳步匆匆，穿梭其間，喂藥、擦拭、更換汙染的草席。空氣凝重得幾乎滴出水來，隻有壓抑的咳嗽聲和微弱的哀吟在回響。
後院一間被嚴格隔離的淨室內，甄宓方晴）剛剛直起身。她同樣覆著藥布，露出的額頭布滿細密的汗珠，罩在素色麻布醫袍外的深青色外衫已被汗水和藥漬浸透，深一塊淺一塊。她剛剛完成了一例凶險的針刺放血術，試圖緩解一個高熱驚厥孩童的顱內壓力。孩子暫時平穩下來，被健婦抱走。極度疲憊之下，她眼前甚至出現了短暫的眩暈。她扶著冰冷的藥櫃，深深吸了幾口氣，強迫自己清醒。
“夫人！您快歇歇吧！您已經兩天沒合眼了！”旁邊一個同樣疲憊不堪的中年醫官忍不住低聲勸道。
甄宓搖搖頭，聲音透過藥布顯得沙啞低沉：“王醫官，城西隔離坊報來的重症名單呢？藥湯還夠幾個時辰？”
“名單在……藥……”醫官還未答完，一個頭發花白的老醫匠跌跌撞撞衝了進來，手裡捧著一卷帛書，聲音帶著哭腔：
“夫人！不好了！城北…城北大慈安寺收容所那邊…韓副院判…韓副院判他…他染疾了！高燒，咳血…已經抬入重症坊了！”
“什麼？！”淨室內瞬間死寂。所有忙碌的醫工都停下了動作，震驚地望來。
韓副院判，是太醫院僅有的幾位精通疫病治療的元老之一！是甄宓在鄴城最得力的臂膀！連他都倒下了？！
甄宓身體猛地一晃，幾乎站立不住，被旁邊的醫官慌忙扶住。一股冰冷的絕望，如同毒蛇，瞬間纏繞住她的心臟。她抬起顫抖的手，指向門外堆積如山的待處理藥材，指向庭院裡看不到儘頭的病患草棚，聲音第一次帶上了無法抑製的嘶啞和微顫：
“快……快把鄴城現存所有懂疫病的醫者名錄……包括民間遊方、僧道醫者……全部整理出來！立刻！馬上！還有，派人去…去庫房，把最後那批艾葉、雄黃……都搬出來！熏！所有地方，給我再熏一遍！”
人力在枯竭。藥物在耗儘。瘟疫的潮水，正一步步淹沒她所能掌控的一切。她第一次如此清晰地感受到，方晴作為醫生那引以為傲的現代醫學知識，在這鋪天蓋地的原始瘟疫麵前，是何等的蒼白無力。那雙習慣了握手術刀、縫合精密組織的手，此刻隻能徒勞地抓住艾草的煙塵。
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夕陽殘血般的光，塗抹在古老的黃河水麵上，將渾濁的浪濤染成一片詭異的赤金。寬闊的河麵上，卻不見往日的千帆競渡，隻有一種令人心悸的死寂。幾隻寒鴉嘶啞地叫著，掠過空曠的天際。
靠近官渡渡口下遊的河灣處，景象更是觸目驚心。
數十條大小不一的船隻——有簡陋的漁船，有運貨的平底舢板，甚至有幾艘相對結實的客舟——如同被遺棄的幽靈，密密麻麻地擠在岸邊淺水區和灘塗上。沒有篝火，沒有炊煙，沒有人聲。隻有一股濃烈的、混合著腐爛與草藥焚燒的惡臭，隨著風，飄蕩在河麵上。
一些船隻被粗暴地拴在一起，船體相互碰撞著，發出空洞的“砰砰”聲。更多的船隻則歪斜地擱淺在淤泥裡，船篷破碎，船板腐朽，顯然已被遺棄多日。
一個負責河道巡查的尉官，帶著幾名用厚重布巾緊緊捂住口鼻的兵卒，正劃著一艘小船，在漂浮的船隻間小心翼翼地穿行。火把的光忽明忽暗，照亮眼前地獄般的景象。
一艘較大的客舟上，船篷的簾子被風掀開一角。尉官舉起火把照去，火光瞬間映亮船篷內的景象——橫七豎八地蜷縮著十幾個人影。有的仰麵躺著，眼睛空洞地望著頂篷，臉上覆蓋著灰黑的死亡氣息；有的蜷縮在角落，身體已經僵硬；隻有一兩個似乎還有微弱的動靜，發出蚊蚋般的呻吟，皮膚呈現出可怕的紅斑或潰爛。
“嘔……”一個年輕兵卒再也忍不住，扭過頭，趴在船邊劇烈地嘔吐起來，眼淚鼻涕糊了一臉。
尉官的臉色在火光下也一片鐵青，眼神中充滿了恐懼和麻木。他強忍著胃裡的翻騰，嘶啞著下令：“潑油！扔火把！都燒了！快！一個不留！不能讓這瘟神再上岸！”
兵卒們顫抖著，將隨身攜帶的火油罐砸向那些擠滿屍骸和垂死者的船隻。火把落下。
“轟！”
橘紅色的火焰猛地竄起，貪婪地吞噬著木料、帆布，以及船上承載的一切生命痕跡。濃煙衝天而起，與夕陽的餘暉混合，染紅了半邊天空。風助火勢，很快將附近幾艘船也卷入其中。火焰劈啪作響，夾雜著木料爆裂的聲音。濃煙中，依稀還能聽到一兩聲極其微弱、瀕死的哀嚎，隨即被火焰徹底吞沒。
尉官死死盯著那片焚燒的地獄，火光在他眼中跳躍，映出深不見底的絕望。他喃喃自語，聲音嘶啞而顫抖，仿佛來自深淵：
“……完了…河東…河內…兗州…冀州…都完了……”
許昌城南，官營匠作區深處，一座臨時搭建、四麵透風的簡陋隔離棚內。
陳墨躺在冰冷潮濕的草席上，身體控製不住地劇烈顫抖。汗水浸透了他單薄的衣衫，又在冰冷的地氣侵襲下迅速變冷，如同裹著一層冰。一陣陣無法抑製的惡寒從骨頭縫裡鑽出來，讓他牙關格格作響。高燒像地獄的熔爐，在他體內瘋狂燃燒，烤乾了他的喉嚨，灼燒著他的意識。
視野是模糊扭曲的，昏暗的油燈火苗在眼前拉出長長的、跳動的光影。耳朵裡充斥著嗡嗡的噪音，夾雜著周圍棚子裡此起彼伏的咳嗽聲、壓抑的呻吟，還有遠處隱隱傳來的、似乎是焚燒什麼的劈啪聲和一種令人作嘔的焦糊味。
他費儘全力，才勉強轉動了一下幾乎要裂開的頭顱。目光所及，是同樣躺在席子上痛苦掙紮的人影，有的蜷縮如蝦，有的僵直挺硬，還有的則在無意識地抓撓著皮膚上潰爛的紅斑。一個模糊的念頭，帶著刺骨的寒意，艱難地在他滾燙的腦海中掙紮浮現：
“鐵……木……都……沒用了嗎……”
他想起自己耗儘心血打造的複合齒輪在水輪上那驚天動地的轟鳴，想起鋼鐵的筋骨在力量中巍然不動。那曾是他對抗這粗礪世界的底氣，是他用汗水為這時代鍛造出的更強健的筋骨。
可現在呢？
瘟疫，這看不見、摸不著的敵人，無聲無息地潛入，不與他引以為傲的鋼鐵木構爭鋒，卻輕而易舉地鑽入了這血肉之軀的縫隙，腐蝕著支撐他造物的根本。再堅硬的軸，再精妙的齒，失去了驅動它、維護它的血肉之手，便隻是一堆冰冷的死物。
絕望如同冰冷的潮水，混同著高熱的灼燒，幾乎要將他淹沒。他用儘最後一絲力氣，滾燙的手指死死摳進身下粗糙的草席縫隙，似乎想抓住些什麼。手背上，一塊指甲蓋大小的暗紅色斑塊，正悄然浮現。
就在意識即將徹底沉入高熱的黑暗深淵時，一點微弱的、與這死亡氣息格格不入的觸感，落在他滾燙的額頭上。
那是一隻微涼的手。很輕，帶著薄繭，卻有著一種奇異的穩定。
陳墨渙散的瞳孔，努力地想要聚焦。透過蒸騰扭曲的熱浪，他似乎看到了一抹模糊的白色衣角，以及一張覆蓋著厚厚藥布的臉。隻有一雙眼睛露在外麵，清澈、冷靜，如同冬日裡未被汙染的清泉，穿過這彌漫著死亡氣息的汙濁空氣，清晰地映入了他的眼底。
那隻微涼的手並未移開，隻是沉穩地搭在他的額上，仿佛在測量一場風暴的烈度。接著，一個同樣冷靜，甚至帶著某種奇異安撫力量的女聲，透過藥布，穿透他耳中的嗡鳴，清晰地響起，帶著不容置疑的命令口吻：
“高熱驚厥，脈象浮緊洪數。取冰囊敷額，速備清心散，濃煎！此人，還有救！”
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