巨大的歡呼聲瞬間淹沒了旗艦，並迅速蔓延到整個船隊。淚水混合著汗水與海水，從這些經曆了生死考驗的漢子們臉上肆意流下。絕處逢生的狂喜，以及終於踏足這片傳說中的“香料之地”所帶來的巨大成就感，衝垮了連日來的所有陰霾。
然而，衛溫在最初的狂喜過後，迅速恢複了冷靜。他銳利的目光掃視著那片寧靜美麗、卻又深藏未知的海岸線。“傳令！船隊停止前進！保持警戒隊形！放下小船，派出斥候！”
他的命令迅速被執行。幾艘靈活的小舢板被放下，載著精悍的斥候士兵和通曉多種南方方言的通譯包括幾位熟悉百越土語的親兵），在一位經驗豐富的閩越老海商的帶領下，小心翼翼地劃向那片金色的沙灘。他們需要確認淡水水源的位置，探查是否有適合大型船隻停泊的深水良港，更要探明——這片富饒的海岸，是否已有主人？如果有，他們是敵是友？
旗艦上，所有的武器都處於待發狀態。強弩上弦，弓箭手就位，緊張的氣氛再次取代了剛剛的狂喜。未知的土地，同樣意味著未知的風險。斥候的小舟，如同投入平靜湖麵的石子，牽動著整個船隊的心弦。棕櫚樹下，是救贖的希望，還是新的陷阱？答案，就在那越來越近的金色沙灘之後。
金棕之盟
斥候小舟小心翼翼地靠近岸邊，在距離沙灘還有一段距離的地方停了下來。舟上的士兵警惕地觀察著濃密的棕櫚林邊緣，通譯則用儘可能清晰洪亮的聲音，反複呼喊著由老海商臨時教授的、含義為“和平”、“貿易”的簡單土語詞彙。聲音在空曠的海岸線上回蕩，驚起幾隻色彩斑斕的海鳥。
回應在片刻後出現。樹林邊緣一陣窸窣作響，十幾個人影從高大的棕櫚樹後謹慎地探出身形。他們的皮膚是陽光長期炙烤後的深棕色，身形精瘦而矯健，幾近赤裸的身體上塗抹著白色或赭紅色的奇特色彩紋路。男人們手持簡陋但打磨得異常鋒利的黑曜石長矛或竹矛，腰間圍著草裙或獸皮，頸部掛著貝殼或獸牙串成的項鏈。女人們則穿著簡單的染布圍裙，好奇而略帶防備地躲在男人們身後，懷中抱著幼小的孩童。他們的眼神中充滿了對外來者巨大船隻的驚愕、好奇，以及對那些閃亮兵刃的深深忌憚。
斥候隊長高舉雙手，示意己方並無武器雖然腰間的短刃清晰可見）。通譯在老海商急促的低語提示下，磕磕絆絆地、反複強調著“朋友”、“交換”幾個詞。同時，斥候士兵將提前準備好的幾件小禮物——幾把嶄新的、打磨得鋥亮的鐵製小刀，幾串光潔閃亮的琉璃珠玻璃珠），還有幾匹顏色鮮豔的中原絲綢——小心翼翼地放在舢板船頭，然後緩緩推到岸邊淺水處，隨後示意性地後退了幾步。
岸上的土著們麵麵相覷，顯然被這些從未見過的精美物品震住了。一個看起來像是頭領的中年男子，臉上塗抹著繁複的白色紋路，他猶豫著，慢慢走上前，蹲下身，仔細地打量著那些鐵刀和琉璃珠。他伸出黝黑粗糙的手指，小心翼翼地觸碰了一下冰冷的鐵刀，又撚起一顆琉璃珠對著陽光觀察，眼中流露出無法掩飾的驚歎與喜愛。他回頭用急促的土語對族人說了幾句，人群中發出一陣低低的議論聲。
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很快，這位頭領撿起一把鐵刀和一串琉璃珠，又示意族人搬來了一些東西作為回應：幾大串散發著濃鬱奇異香氣的、曬乾的褐色豆莢胡椒），幾塊散發著甜香的、橙紅色的塊狀物肉桂），還有幾隻活蹦亂跳、羽毛鮮豔的不知名海鳥。他將這些物品同樣放在沙灘上，然後退開。
禮物的交換，無聲地建立起了溝通的橋梁。雖然語言依舊不通，但彼此都確認了對方暫時沒有惡意。斥候隊長見機，連忙指著那幾串胡椒和肉桂，又指向遠處停泊的龐大船隊，再做出劃船的手勢，意思很明顯：我們有很多船，想要更多的這些香料！
頭領順著他的手指望向海麵上那些如同移動島嶼般的巨艦，眼中閃過一絲敬畏。他思考片刻，點了點頭，然後指向身後的密林深處，又做了個請的手勢。斥候隊長知道，這是邀請他們深入，去見地位更高的人物了。
消息傳回旗艦，衛溫和諸葛直緊繃的神經終於放鬆了一些。兩人對視一眼，都看到了對方眼中的興奮。“成了！”諸葛直用力一拍欄杆。
“彆高興太早，這隻是開始，深入虎穴，更要小心。”衛溫沉聲道，眼中閃爍著精明的光，“不過天賜良機，不容錯過。諸葛將軍，你坐鎮船隊，務必保持警戒。我親自帶一隊親衛，帶著重禮，上岸拜會他們的王！”
一個時辰後，一支由衛溫親自率領、裝備精良的百人親衛隊，抬著沉甸甸的禮物箱裡麵是更多的鐵器、絲綢、瓷器），在斥候和通譯的引領下，踏上了這片陌生的土地。在土著戰士的引領下，他們沿著一條被踩踏出來的小徑，穿過茂密、濕熱、充滿了各種奇異鳥鳴和巨大昆蟲嗡嗡聲的棕櫚林和熱帶雨林。最終，他們抵達了一個建在河邊高地上的大型聚落。
聚落的房屋都是用粗大的原木和寬大的棕櫚葉搭建而成的高腳屋，下麵懸空，用以躲避潮濕和蛇蟲。村子中央有一片開闊的廣場，地麵用鵝卵石鋪就。廣場的一端，矗立著一座明顯比其他房屋高大、用雕刻著奇異圖騰的原木構建的“長屋”。
長屋前，一位頭戴巨大羽毛冠冕、胸前掛滿巨大獸牙和閃亮金屬可能是天然銅）飾物、皮膚布滿深刻皺紋的老者，在眾多手持武器的健壯武士簇擁下，平靜地等待著。他便是這個名為“棕櫚之民”音譯）部落的酋長——巴郎。他的眼神深邃而平和，帶著一種閱儘滄桑的智慧，並無太多畏懼，反而帶著審視的意味打量著衛溫這一行人，尤其是他們身上閃亮的鐵甲和手中寒光閃閃的兵刃。
通譯在老海商的協助下，緊張地開始了艱難的溝通。衛溫首先表達了江東船隊他稱之為“來自遙遠東方大海彼岸的巨船王國”）途經此地，遭遇風暴侵襲，需要停靠休整的意圖，並再次強調了和平與貿易的願望。他命令親兵打開帶來的禮物箱：成匹的絢麗絲綢、精美的青白瓷器、數十把閃亮的鋼刀、幾套精良的皮甲，還有一大壇密封完好的中原美酒。
當這些來自遙遠文明的精美物品展現在眼前時，即便是沉穩的巴郎酋長，眼中也抑製不住地流露出了震撼與欣喜。他身邊的武士和聚攏過來的族人更是發出一陣陣壓抑不住的驚歎。鐵器和絲綢的光芒，對他們而言，是難以想象的財富與力量象征。
巴郎酋長沉默了片刻，緩緩開口，聲音低沉而沙啞。通譯緊張地側耳傾聽，然後向衛溫轉述：“尊貴的東方客人，風暴是大海的憤怒，也是它指引你們來到我們‘棕櫚之民’的港口的旨意。我們歡迎朋友在此停泊休整，取用淡水和岸上的果實。你們的禮物，如同陽光般耀眼，我們感受到了善意。”他停頓了一下，指向那些胡椒和肉桂，“你們渴望的‘火焰之豆’指胡椒）和‘陽光之皮’指肉桂），是我們森林的饋贈，也是我們願意分享的珍寶。”他示意族人抬出更多的香料樣品。
初步的信任似乎建立起來了。經過連續幾天的艱難談判和禮物交換江東用帶來的鐵器、絲綢、瓷器和少量銅錢，換取了部落囤積的大部分香料、一些稀有的熱帶硬木和幾種中原從未見過的寶石原礦），一份粗糙但意義重大的“貿易契約”在長屋的火塘旁達成。借著這次接觸，諸葛直帶領的測繪官也詳細記錄了海灣的水深、底質、潮汐情況，確認這裡確實是一個難得的天然避風良港！更重要的是，他們從部落的獵人和采摘者口中，通過手勢和圖畫，套問出了一些關於更南方的模糊信息：那裡島嶼星羅棋布，有的島上“火焰之豆”像野草一樣生長暗示胡椒產地），有的地方出產一種味道奇異濃烈、更能點燃靈魂的“星星果實”可能指丁香或豆蔻），還有的地方藏著堅硬如石、能打造神兵利器的“黑石”和“黃石”錫礦和可能的金礦）。
每一份信息，都被隨行的書記官如獲至寶地記錄在特製的、防水的楮皮紙上。一幅更為詳儘的、包含了海岸線輪廓、航道、島嶼位置、危險暗礁、季風特征，特彆是重要物產資源點香料、礦產）標注的南洋海圖雛形，正在這些勇於蹈海的探索者手中，一點點勾勒成形。
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“將軍！此地深水良港，背靠大片平地，林木繁盛，水土豐美！更有土人可為向導勞力！若在此處建立一處堅固的據點，以此為跳板，向南深入群島獲取更多香料礦藏，向北連接我江東腹地，此策可行！”諸葛直看著測繪官整理好的資料，激動得聲音都有些顫抖。
衛溫站在那艘被命名為“破浪號”的旗艦船頭，遠眺著這片被金色沙灘和綠色棕櫚環繞的寧靜海灣。岸上，篝火已經點燃，“棕櫚之民”的土著們在酋長巴郎的帶領下，正與負責後續貿易交接的江東軍官和水手們進行著簡單的以物易物，氣氛比初識時融洽了許多。空氣中彌漫著烤魚、熱帶水果和濃鬱的辛香料的混合氣味。眼前的一切，似乎印證了小喬海圖上標注的無窮可能。
“此地，可名‘金棕港’。”衛溫的聲音沉穩有力，帶著開疆拓土的決斷，“傳令！留一艘樓船、兩艘艨艟及三百精兵於此！即刻著手勘測地形，伐木取石，營建堡壘寨柵，立下界碑！其餘船隻，待人員輪換、物資補充完畢，裝載所獲之香料木石，隨我主力繼續南行！按圖索驥，尋那‘星星果實’與‘黑石黃石’之地！此港，便是我江東深入南洋永不沉沒的基石！也是我們獻給主公和江東父老的第一份厚禮！”
命令迅速傳達下去。船隊中爆發出陣陣歡呼，疲勞似乎被這即將開始的更大冒險一掃而空。建立海外據點，意味著江東的力量將真正紮根於這片富饒而陌生的海域，而不僅僅是短暫的過客。士兵和水手們眼中閃爍著貪婪與興奮交織的光芒——更多的香料、更多的財富就在前方！
然而，就在眾人為初步的成果和未來的計劃歡欣鼓舞，士兵們忙碌地搬運著物資、準備營建堡壘工具之時，一個負責看管患病船員隔離艙的低階軍醫，連滾帶爬、臉色慘白地衝上了旗艦的指揮台，他甚至顧不上行禮，聲音因極度的恐懼而扭曲變調：
“將軍！不好了！那些…那些隔離艙裡昏睡的‘海瘟’病人…有…有幾個人醒了！但是…但是他們的樣子…全變了！眼睛…眼睛像血一樣紅！力氣大得嚇人！他們…他們像瘋狗一樣在撕咬照顧他們的人！艙門…艙門快頂不住了！”
衛溫和諸葛直臉上的振奮瞬間凝固，如同被一盆冰水從頭澆下。一股森然的寒意順著脊椎猛地竄了上來。
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