鄴城郊外，冬麥的嫩芽剛剛頂破凍土，在灰黃色的原野裡倔強地透出幾絲新綠。這本該是農人心中萌生希冀的季節，可王老漢蹲在自家田埂上，隻覺得心比腳下的土坷垃還冷、還硬。他布滿老繭的手死死攥著半截枯黃的麥稈，渾濁的老眼死死盯著不遠處那片被糟蹋的麥田——那裡，幾根黑漆漆、泛著油光的粗大木樁被深深夯進了沃土，像醜陋的傷疤，標記著屬於“沈記木器行”新工坊的地界。
“天殺的沈胖子！”王老漢的鄰居，李三，猛地啐了一口濃痰，落在冰冷的泥土上，“說是征買，哪家征買能一口氣吞掉半個村的熟地？他家裡那些個新式織機，吵得老子夜裡都睡不安生！如今倒好，連咱們祖輩吃飯的田也惦記上了！”
“告！王老哥，咱們去郡守府告他！”另一個漢子梗著脖子，臉漲得通紅，“他沈胖子不就是仗著城裡新開的‘萬利錢莊’撐腰，兜裡有幾個臭錢？官府總不能眼睜睜看著我們餓死吧？”
王老漢沒吭聲，隻是把那半截麥稈捏得更碎了。告？他何嘗沒想過。可前些日子，沈胖子派來的那個管事，臉上堆著笑，話卻像裹了蜜的刀子：
“王老哥，您看，這工坊立起來，村裡多少後生能進去做工？一個月掙得比您老種一年半載的麥子還多！您守著這幾畝薄田，一年到頭剩幾鬥糧？錢莊那邊說了，願意給您一筆錢，足夠您在城裡賃個鋪麵，做點小生意，不比麵朝黃土背朝天的強？要不……您看看這個？”管事笑眯眯地遞過來一卷竹簡，上麵密密麻麻的小字，王老漢隻認得其中“貸錢”、“押田”、“利錢”幾個字眼，像毒蛇一樣盤踞著。他不敢簽，可村裡好幾戶人家，據說都按了手印。
沈記木器行高大的院牆內，傳來水力鍛錘沉悶而有力的“轟隆”聲，像是某種巨大怪物貪婪的心跳，晝夜不息。牆外，王老漢腳下的土地，連同他祖祖輩輩賴以生存的根，都在這心跳聲中微微震顫。
曹操治下，兗州，東郡府衙。
後堂的書案幾乎被堆積如山的竹簡和嶄新的麻紙卷宗徹底淹沒。郡守毛玠，這位以清廉乾練著稱的能吏，此刻深鎖的眉頭中透出一種前所未有的疲憊和無力。他正伏案疾書，批閱一份令其無比棘手的訴狀。
原告是本地一位頗有名望的老織戶，姓張。他狀告新近崛起的“瑞錦坊”坊主趙氏。訴狀中稱，趙氏以極低的價格收購劣等蠶繭，卻以契約中模糊不清的“耗損”條款，強行將大量損失轉嫁給提供生絲的織戶們。更關鍵的是，趙氏仗著背後有洛商大賈撐腰，與收購綢緞的商隊私下勾結，刻意壓低了應給織戶的分潤比例。張織戶聯合了十幾戶小作坊主，拚著傾家蕩產也要討個說法。
“契約…”毛玠揉了揉發脹的太陽穴，用朱筆在訴狀上重重圈出“市價”、“分潤”、“耗損”幾個詞，“漢律市易諸條，語焉不詳，儘可曲解。這‘市價’定為何時何地之價？‘分潤’依據何在？‘耗損’比例可有公允標準？無憑無據，空口白牙，如何斷得清？”
他歎了口氣，將這份訴狀放在一旁。旁邊另一份卷宗更令人頭疼：一個名叫楊大的佃農，去年向城裡的“通和錢莊”借了一筆種子錢應急，契約上的利息寫得極小，還加了一句“以田中青苗為質”。可去年大旱，楊大幾乎顆粒無收。錢莊的人便拿著契約，硬說契約上的“青苗為質”，是指收成後連田帶苗一並歸錢莊所有！如今錢莊要強行收地，楊大一家哭天搶地。
“青苗為質…這等鑽律法空子，行巧取豪奪之實的行徑，竟有契約文書為憑！”毛玠隻覺得一股鬱氣堵在胸口。他提筆在另一份新擬定的《勸農商均平令》草稿上，又添了幾筆關於借貸抵押物界定和最高利息限製的條款，但心裡清楚，這不過是杯水車薪。新的交易方式、契約陷阱層出不窮，舊的律法如同破舊的漁網，根本網不住這些滑溜而凶猛的大魚。各郡縣報上來的類似新訟案，數量正以驚人的速度增長。堂外，隱約還能聽到百姓陳情的喧嘩聲。
青州，平原郡。初春的微風裹挾著泥土和麥苗的濕潤氣息，吹拂在劉備陳墨）的臉上，卻吹不散他眉宇間的凝重。
他正帶著幾名心腹屬吏，沿著官道巡視春耕。眼前的景象，不再是單純的田園牧歌。官道兩旁，巨大的水車骨架矗立在河渠邊，帶動磨坊發出沉悶的轟鳴；遠處，一片剛被平整好的遼闊土地上，正熱火朝天地修建著“官營兗青聯合紡織工坊”。巨大的原木框架已經搭起，可以想象未來裡麵水力織機的雷鳴。這代表著更廉價的布匹，更豐厚的稅收，也意味著更多農民將放下鋤頭，走進工坊。
然而，劉備的目光很快被近處幾塊田地的異樣所吸引。一塊塊上好的良田，被粗糙的木籬和深挖的溝壑分割開來，插著不同姓氏的木牌，其中最大一塊赫然寫著“孫記蔗園”。一個須發皆白的老農，正佝僂著腰，在那些深溝旁徒勞地摸索著，似乎在尋找什麼。
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“老丈，這溝？”劉備下馬，走到老農身邊，溫聲問道。
老農被驚動，渾濁的眼睛抬起，看清是劉備，慌忙要行禮，被劉備扶住。“大人…這溝，是…是新來的孫老爺挖的。說…說要引渠水澆他那片甘蔗苗…”老農指著遠處那片明顯是新墾的土地，聲音顫抖，“可這溝把咱們幾戶澆地的水源，都…都斷了啊！開春這點小雨，地裡的麥苗都要渴死了！我們去找孫老爺理論，他家的管事說…說水是地上流的，誰先引到就是誰的，還…還說我們擋著他家發財的路…”老農說著，眼眶泛紅，“他那甘蔗苗要水，我們這活命的麥子就不要水了嗎？這還有沒有王法了？”
劉備順著老農指的方向看去。“孫記蔗園”規模不小，顯然是看準了新興製糖業的豐厚利潤。甘蔗確實需水極多。溝壑挖得又深又寬，將原本流向這邊田地的幾條細小但至關重要的水脈硬生生截斷、改道。麥苗蔫頭耷腦，葉尖已然乾枯發黃，而遠處新栽的甘蔗苗卻青翠欲滴。
“孫老爺？可是從冀州來的那位？”劉備問道，他記得此人是袁紹治下某位新貴商賈的親戚。
“是，就是他！大人，您要為小民做主啊！”老農和旁邊圍過來的幾個佃戶噗通跪倒一片。
劉備的心沉了下去。這不是個案。一路行來，他已經不止一次看到新興的工坊、種植園棉、麻、甘蔗）與原有農田爭奪水源、擠壓田界的矛盾。舊的鄉裡規矩在水渠、土地資本麵前，脆弱得像一張薄紙。那個孫管事的話，赤裸裸地彰顯著弱肉強食的“新法則”。他看著眼前這些在土地上掙紮了一輩子、如今卻要被這“新法則”碾碎的農人，一股強烈的無力感混雜著憤怒湧上心頭。他扶起老農，沉聲道：“老丈且寬心，水脈關乎民生，豈容私自截斷？此事，備定當查清。”
他身後的屬吏立刻記下地點和事由。劉備的目光投向更遠處。這青州平原，沃野千裡，本應是豐饒的糧倉。可新生的欲望如藤蔓般無聲而瘋狂地蔓延，纏繞在田埂上，勒緊了農夫的咽喉。這“新田畝”，孕育著撕裂的危機。
洛陽，刑部偏堂。
空氣中彌漫著陳年卷宗的塵埃味和新墨汁的微腥。刺耳的爭吵聲幾乎要掀翻屋頂。
“狂妄！你等牝雞司晨之輩，竟敢妄議律法！”一個須發皆張、穿著洗得發白的舊儒袍的老者，正是太學名儒周磬，此刻他手指顫抖地指著對麵，怒目圓睜。他麵前的案幾上，攤著一份新擬的《商律平議疏》草案。
被指責的是一名中年官員，名叫丁宣，是新成立的“商事律令厘定司”的主事之一。他雖著官袍，眉宇間卻帶著幾分商賈特有的精乾。麵對周磬的咆哮，他並未退縮，反而挺直了背脊，聲音清晰：
“周老大人息怒！晚輩並非妄議律法，而是就事論事！如今商賈貿易，動輒跨州連郡，資本借貸數額巨大，雇傭工匠以千百計。而現行漢律，市易之條不過寥寥數語，借貸之規更是古舊，既未規定最高利息以禁絕高利盤剝，亦未清晰界定合夥契約、雇工傷殘撫恤！律法若不能與時俱進，約束奸商，保護雇工、小販、織戶，難道任其混亂，弱肉強食不成？如此，才是禍亂之源！”
“狡辯！”周磬氣得胡子直翹，“自古重農抑商，商賈賤業，何須專為立律？所謂高利盤剝，你情我願便是！雇工傷損？自有坊主酌情處置！爾等專設‘商律’，已是本末倒置！更遑論此疏中竟敢提及女子可為商賈立戶、簽契？！簡直駭人聽聞！顛倒陰陽綱常！”他身邊幾位同樣持重的老臣紛紛點頭附和，認為丁宣的草案不僅多餘，更是對傳統價值和社會等級的挑戰。
丁宣深吸一口氣，壓住火氣：“老大人！‘酌情處置’？坊主一句‘契約未載’，就能逃避人命關天的乾係？‘你情我願’？那被沈記工坊以‘青苗為質’奪了祖田的兗州楊大一家，也是‘你情我願’嗎？！至於女子立戶…如今工坊之中，多少女工憑手藝吃飯？她們所得報酬，難道就該歸父兄夫婿所有？律法不彰，則奸宄叢生，良善受欺！這難道就是大人希望看到的‘綱常’？”他的聲音在空曠的堂內回蕩，擲地有聲。
堂上一片死寂。周磬臉色鐵青，指著丁宣“你…你…”了半天，卻說不出有力的反駁。爭吵的焦點早已超越了具體的法律條文，觸及了最為根本的意識形態衝突——在這個劇變的時代，法律究竟是為維護傳統的等級秩序服務，還是為適應新生的社會經濟關係而改變？這場沒有硝煙的戰爭，在律法條文的字裡行間激烈交鋒，它的結果，將深遠地影響無數像王老漢、楊大那樣的升鬥小民，也決定著這新生的工業巨輪是平穩航行，還是在混亂的礁石上撞得粉碎。
青州，平原郡，汶水之畔。
對峙的氣息比初春的河水還要冰冷刺骨。一方是孫記蔗園豢養的數十個精壯莊丁，手持棍棒鋤頭，在管事孫祿的帶領下，牢牢扼守在剛挖開不久的水渠旁。渠水正嘩嘩地流向新墾的甘蔗田。另一方，則是王老漢、李三等十幾戶斷了水源的農戶，以及聞訊趕來的更多村鄰，近兩百號人，手裡握著鐮刀、鐵叉，群情激憤。