灼燙的海風裹挾著鹹腥與陌生植被的濃烈氣息，吹拂著“伏波號”傷痕累累的鋼鐵艦艏。巨大的明輪攪動著渾濁的淺綠色海水，緩緩推進。艦隊，這支凝聚了江東雄心與華夏“神啟”之力的混合體，終於抵達了傳說中的印度次大陸西岸。
目之所及，景象衝擊著每一位遠航者的心神。
海岸線並非預想中荒涼的沙灘，而是被一片望不到邊際、從未見過的濃密森林所覆蓋。參天巨木拔地而起，樹冠層疊如墨綠色的雲蓋，垂落下無數藤蔓和氣根，糾纏扭結，形成一道深邃幽暗、仿佛拒絕一切外來者的綠色壁壘。空氣中浮動著濃烈的、混合了腐敗枝葉、奇異花香和某種動物體味的複雜氣息。鳥鳴聲尖銳怪異，帶著難以理解的節奏從密林深處傳來，其間夾雜著不知名野獸沉悶的低吼，構成一曲原始而躁動的異域交響。
“卡利卡特caicut）……‘香料海岸’的明珠之一。”陸遜站在艦橋，手指在海圖上一個潦草的標記點，聲音透過銅管擴音器傳遍旗艦。他的目光銳利地掃過那片令人心生敬畏的綠牆，“按波斯海商口述與零星海圖拚湊，此城當在前方河口。戒備狀態，所有人員就位，不得鬆懈！”
命令層層傳遞。甲板上，經曆了風暴考驗的水兵們迅速從短暫的休整中驚醒，緊握燧發槍，警惕地注視著那片蠢動的綠色。炮位處，炮手們解開炮衣，檢查引信和彈藥，黑洞洞的炮口指向海岸線未知的角落。遠處，數艘小型風帆偵察船如同靈活的梭魚，破開水麵，率先駛向森林深處隱約可見的河口水道。
艦隊小心翼翼地切入河口。兩岸的森林仿佛活了過來，巨大的紅樹林根係虯結，浸泡在渾濁的水中，形成迷宮般的障礙。水道狹窄彎曲，航速不得不降到最低。船體擦過水下的樹根或朽木，發出令人牙酸的刮擦聲。頭頂，遮天蔽日的樹冠將陽光切割成破碎的光斑，投在甲板上晃動不休。水兵們甚至能看到粗壯的蟒蛇盤踞在高高的枝椏間，冷漠地垂下頭顱；色彩斑斕的巨大蜥蜴在泥濘的岸邊迅疾爬過；空中，翼展驚人的鸚鵡和不知名的彩色大鳥聒噪著飛掠。
壓抑、窒息、以及一種被無數雙眼睛窺視的不安感，籠罩著每一艘船。
突然，前方傳來尖銳的鳴鏑示警聲！是派遣出去的偵察船！
“發現什麼？”陸遜的聲音緊繃。
“右前方！右前方水灣！”了望兵嘶聲高喊，手指顫抖著指向一片被巨樹陰影籠罩的水麵。
那裡，景象驟然變化。濃密的森林豁然開朗，出現了一片被人工清理過的巨大水灣。岸邊不再是原始的自然，而是出現了粗糙的木石構築的簡易碼頭，以及一片片依河而建的、密密麻麻的低矮建築群落。房屋多由棕櫚葉、竹子、泥巴和圓木搭建，呈現出一種異樣的棕黃色調。碼頭邊停泊著許多造型奇特的船隻：狹長尖翹的獨木舟、帶有巨大三角形草帆的平底船，更多的則是體型較小、船身繪滿色彩鮮豔、形如眼睛或盤蛇圖案的漁船。
更令人心頭一緊的是，沿河的灘塗和緩坡上，此刻正聚集著黑壓壓的人群。
他們絕非印象中衣不蔽體的“野人”。許多男子赤裸上身，露出精悍的棕褐色肌肉，下身圍著簡單的白色或紅色布裙多提），頭上纏著各色頭巾。不少人身上佩戴著骨飾、貝串和金光閃閃的耳環、臂環。他們的手中緊握著武器——長矛、彎刀、沉重的木棒，以及大量令人忌憚的、拉開弓弦的長弓和竹弩！箭簇在稀疏的陽光下反射出點點寒光。
人群的最前方，簇擁著幾個明顯不同的人物。一個身材高大魁梧的中年男子被眾人拱衛在中心，他膚色更深，蓄著濃密的黑色胡須，身著色彩相對鮮豔、質地也精細許多的棉布長袍，袍子上用金銀線繡著繁複的圖案。他的脖頸和手腕上戴著粗大的黃金項鏈與鐲子，眼神沉凝，帶著審視與毫不掩飾的警惕。在他身邊，站著幾位身披淡黃色或赭紅色棉布、赤著右肩、剃著奇怪發型的老年男子，他們手持木杖或念珠，神情肅穆，眼神中帶著探究與一絲不易察覺的疏離。更外圍，則是數十名手持長柄斧鉞、身披簡單皮甲、體格尤其彪悍的武士，如同人牆般拱衛著核心區域。
空氣中充滿了緊繃的敵意和無聲的對峙。數千雙眼睛，帶著驚懼、好奇、憤怒和冰冷的防備，齊刷刷地投射在緩緩駛近的巨大“鐵鯨”身上。“伏波號”那覆蓋著鐵皮的龐大身軀、猙獰的炮口、高聳的煙囪噴吐的黑煙、以及那不合常理、竟能在無風靜水自動推進的明輪，都超出了他們的理解範疇，如同神話傳說中的巨怪入侵。
“戒備！火炮預備！”魯肅的聲音低沉而肅殺，從艦橋傳出，清晰地壓過了異域的喧囂和船體劃水的嘩嘩聲。甲板上，所有火槍兵齊刷刷舉起了燧發槍，黑洞洞的槍口如同一片鋼鐵叢林。炮位旁，炮長們手中的火繩已然點燃，嗞嗞作響，隻待一聲令下。蒸汽鍋爐的低吼仿佛也為這緊張的氣氛加碼。
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陸遜深吸一口帶著濃重濕熱的空氣，目光如電，迅速掃過岸上的人群構成。那個被武士簇擁的華服男子，當是此地的王侯酋長紮莫林）；那幾個僧侶打扮的老者，大概率是掌握知識與信仰的婆羅門祭司。敵意是明顯的，但並非完全不可溝通。他側頭對身邊的通譯官一位曾長期與波斯、阿拉伯海商打交道的江東老吏，通曉一些南亞通用詞彙）沉聲道：“準備喊話。表明身份：東方華夏帝國，吳王孫權座下。為和平貿易而來。要求有分量者對話。”
通譯官清了清嗓子，努力壓下聲音裡的顫抖，用混雜著波斯語和臨時惡補的南印土語的詞彙，借助巨大的銅皮喇叭向岸上高喊。話語在河麵上回蕩，激起岸上人群一陣更大的騷動和低語。許多人臉上露出茫然，顯然聽不懂。但那位華服酋長和為首的婆羅門老者，眼神卻明顯波動了一下，顯然聽懂了一些關鍵詞語。
紮莫林當地統治者）向前一步，揮了揮手，似乎想壓下身後的騷動。他的目光越過水麵，死死盯住艦橋上顯眼的陸遜和魯肅。他並未立刻回應通譯的喊話，而是用本地語言大聲向身邊一位婆羅門詢問著什麼，語速很快，神情凝重。婆羅門老者凝神聽著，又眯起眼仔細打量了巨艦片刻，才緩緩搖頭，低聲說了幾句。
氣氛僵持著。水兵們握槍的手心沁出汗水，岸上弓弩手的指節也因用力而發白。陽光透過樹冠縫隙，在敵我之間投下搖晃不定的光斑，如同搖擺不定的命運指針。
恰在此時，一陣極其輕微、幾乎被忽略的機括震動聲從岸邊一處被樹叢半掩的土丘後響起！聲音尖銳刺耳，與自然的鳥鳴獸吼截然不同！
“弩！小心！”貂蟬柳煙）的聲音如同冰錐，瞬間刺破了沉悶的緊張！她依靠舞者超凡的聽覺和對細微動作的預判，在危險徹底爆發前的一刹那發出了警告！她敏銳地捕捉到了那聲異響的源頭，並在超速運轉的思維中，瞬間將其與記憶中宮廷禁衛強弩上弦的獨特震顫聯係起來！身體的本能反應甚至快於思考——她猛地將旁邊的通譯官推向一個堅固的鐵質絞盤後方！
“嗤——！”
一道烏光撕裂空氣，帶著淒厲的尖嘯，如同死神的投矛，從樹叢後激射而出！它並非射向艦橋，而是直奔艦艏主桅杆頂端懸掛的、代表艦隊統帥的“陸”字大纛！目標明確，極具挑釁和侮辱性！
“鐺——！”
一聲震耳欲聾的巨響在桅杆頂部炸開！精鋼打造的弩矢狠狠撞在主桅杆頂端包覆的鐵箍上，迸射出一溜刺眼的火星！堅固的鐵箍竟被這恐怖的力量砸出一個深坑，弩矢碎成數段，帶著殘存的動能四散崩飛！巨大的衝擊力讓整根飽經風霜的桅杆都劇烈地搖晃起來，發出令人牙酸的呻吟！
艦上一片死寂。
緊接著，如同被投入滾燙油鍋的冷水，瞬間沸騰！
“敵襲——！！！”
“開火！給老子轟碎那狗娘養的土坡！”炮甲上，一個脾氣火爆的炮長厲聲嘶吼，眼睛瞬間充血！無需任何命令，距離最近的一門舷側短管加農炮——這種新式火炮專為近戰設計，炮身短粗，射速極快——炮口猛地噴吐出猙獰的橘紅色火焰！
“轟隆——！”
雷鳴般的巨響震得河水都泛起漣漪！一顆沉重的實心鐵彈如同脫困的凶獸，攜著毀滅性的動能，撕裂空氣，狠狠地砸向那處剛剛射出弩箭的土丘！
泥土、碎石、斷裂的樹乾和幾片破碎的深色布條猛地炸上半空！煙塵彌漫，遮蔽了小半個土丘！暗紅色的液體在煙塵中飛濺開來，伴隨著幾聲壓抑短促的慘嚎！岸上的人群如同炸了窩的馬蜂，爆發出巨大的驚呼與哭喊聲，許多人被這瞬間降臨的雷霆之怒嚇得魂飛魄散，趴倒在地，或驚慌失措地向後奔逃！
“停火！”陸遜的厲吼幾乎與炮聲同時響起，但已然無法阻止這第一輪報複性的炮擊。他的臉色鐵青，眼神卻如寒冰般冷靜。他死死盯著岸上瞬間大亂的景象，尤其是那位紮莫林酋長。對方顯然也被這突如其來的攻擊和更突兀的猛烈反擊驚得目瞪口呆，臉色煞白，震驚中更帶著一絲難以言喻的憤怒！他身邊的婆羅門老者也失態地張大了嘴，手中的木杖都在顫抖。那些精銳武士雖然強自鎮定，但緊握兵器的手和急促起伏的胸膛暴露了他們內心的驚濤駭浪。
“魯都督！對方並非舉族敵對！此箭或有試探，或有挑撥！”陸遜語速極快地對身旁臉色同樣鐵青的魯肅低聲說道，“若再開炮，便是屠戮！我等遠來，補給有限，耗不起全麵衝突！當務之急是震懾其首腦，逼其約束部眾！”
魯肅的眼神劇烈閃爍，他同樣看到了紮莫林和婆羅門驚駭的表情，瞬間明白了陸遜的判斷。他一拳砸在欄杆上，發出沉悶的響聲，對著傳聲筒厲聲喝道：“所有炮位！沒有將令，擅動者斬！槍兵！給本督瞄準那些持弓弩的！誰敢再動，格殺勿論！旗語！命‘鎮海’、‘定遠’二艦，目標——酋長右後方那片無人灘塗！實彈！警告射擊！”
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命令被迅速執行。岸上驚恐奔逃的土人看到那些恐怖的黑管子不再指向人群密集處，稍稍鬆了口氣，但依舊驚魂未定。紮莫林和他身邊的婆羅門們臉色變幻不定。
“鎮海”、“定遠”兩艘大型護衛艦的側舷炮窗次第爆發出火光！
“轟轟轟轟——！”
一連串震天動地的巨響！數枚沉重的炮彈呼嘯著，精準地越過紮莫林和他核心護衛的頭頂，狠狠砸在後方百步之外的一片開闊泥濘灘塗上！
泥浪衝天而起，高達數丈！如同被巨人之犁狠狠翻過，灘地上瞬間炸開數個巨大而醜陋的深坑！渾濁的泥水混合著破碎的貝類、水草，如同暴雨般劈裡啪啦地落回地麵，濺了那些剛剛以為逃過一劫、此刻又嚇得抱頭鼠竄的後排土人一身！
爆炸點距離酋長核心圈如此之近，恐怖的衝擊波和漫天落下的泥雨清晰地傳遞著一個冰冷刺骨的信號：剛才那一炮隻是對偷襲者的雷霆報複，而若再不約束部眾，下一輪打擊，將不再是警告！毀滅就在一念之間！
岸上徹底的死寂。隻有炮彈掀起的泥浪嘩啦啦落下的聲音，以及壓抑到極致的、數千人的喘息聲。紮莫林的臉色由煞白轉為鐵青，身體微微顫抖，不知是憤怒還是恐懼。他身邊的婆羅門老者猛地閉上眼睛，嘴唇急速翕動，似乎在祈求神靈。那些彪悍的武士，此刻也下意識地將兵器放低了些許，一個個額頭見汗，眼神中充滿了對那噴火巨物的敬畏。
魯肅冰冷的聲音再次通過通譯的喇叭響起，每一個字都如同冰珠砸落：“東方華夏帝國，吳王座下艦隊，為和平貿易而來！爾等竟敢以暗箭襲擊王師！此乃挑釁！若非我主仁義，不願多造殺孽，爾等早已化為齏粉！著令汝之首領，約束部眾，放下武器！上前答話！否則……下一彈，便是爾等立足之地！”
通譯官的聲音因激動和恐懼而發顫，但他竭力模仿著魯肅那冰冷的語調，將這份最後通牒和赤裸裸的威脅，用他能表達出的最有力的方式，吼向對岸。
紮莫林猛地抬起頭，眼中怒火與屈辱交織。他身邊的婆羅門急忙拉住他的手臂，急促地低語著，手指顫抖地指向江麵那幾艘如同移動山巒般的巨艦和黑洞洞的炮口。最終，紮莫林緊握的拳頭頹然地鬆開。他深吸一口氣，仿佛要將所有的憤怒與不甘吸入肺腑。他猛地轉身，對著身後混亂驚恐的部眾發出一連串咆哮般的命令，聲音嘶啞卻充滿了不容置疑的權威。
在他嚴厲的嗬斥和武士的驅趕下，岸上持弓弩的土人雖然臉上寫滿了不甘和恐懼，但還是緩緩地、極其不情願地放下了手中的武器。長弓、竹弩被扔在地上，長矛拄地，刀劍歸鞘。騷動的人群在武力威懾和酋長命令的雙重壓力下，勉強被壓製住，但空氣中彌漫的敵意和緊張感並未消散，隻是被強行按進了水麵之下，暗流洶湧。
紮莫林整理了一下被泥點濺汙的華麗長袍，又側頭與那位為首的婆羅門老者低聲交談了幾句。婆羅門麵色凝重地點了點頭。最終，紮莫林在兩名最雄壯的持斧武士貼身護衛下，帶著那位婆羅門，以及另外兩名看起來像是重要頭目的隨從，登上了岸邊一艘稍大些的彩繪木船。小船緩緩離岸，向著“伏波號”駛來。船槳劃破渾濁的水麵，留下道道不安的漣漪。
談判，終於在劍拔弩張、血流一觸即發後，被強行拉上了台麵。然而，彼此心中繃緊的那根弦，並未因這暫時的平靜而真正鬆弛。
臨時搭建在“伏波號”寬闊前甲板上的會談場所，彌漫著一種極其微妙的氛圍。一張臨時拚湊的長桌，覆蓋著象征華夏威儀的明黃色錦緞。魯肅與陸遜端坐主位，貂蟬柳煙）作為記錄與觀察者，靜坐於陸遜身側稍後。通譯官緊張地侍立一旁。對麵，紮莫林酋長阿賈爾·蒂魯納爾）神色陰沉地落座，那位婆羅門老者瓦蘇德夫·夏爾瑪）坐在他身側，眼觀鼻，鼻觀心，仿佛入定。兩名持斧武士如同鐵塔般矗立在他們身後，警惕的目光掃視著周圍每一個江東士兵和那些令人心悸的炮口。
空氣凝重得幾乎能擰出水來。河風帶來了森林深處潮濕悶熱的氣息，也帶來了岸上數千道目光無聲的灼燒感。
“尊敬的華夏上邦使者，”紮莫林終於開口，聲音嘶啞，帶著壓抑的憤怒和一種被迫的低姿態。通譯官立刻將他的話語轉述。他口中的“上邦”一詞，顯然充滿了諷刺。“我，卡利卡特的紮莫林統治者），阿賈爾·蒂魯納爾，代表我的土地和人民，歡迎遠方的客人。但你們帶來的……卻是毀滅的雷霆！我的武士魯莽冒犯，已被嚴懲！但貴邦的戰艦與巨炮，也驚嚇到了我的子民！這難道就是東方大國的和平之道？”
魯肅麵色沉靜如水，仿佛剛才那淩厲的炮擊隻是拂去了一點塵埃。他緩緩開口，聲音不高，卻帶著金屬般的穿透力：“紮莫林閣下。華夏禮儀之邦，以和為貴。然我王師尊嚴，不容挑釁！貴方武士以強弩偷襲旗艦，形同宣戰！我艦反擊，乃天經地義！未傷及無辜，已是最大克製！若非心懷和平誠意，以我艦之威，閣下以為，此刻卡利卡特，還能安然否？”他的目光銳利如刀，毫不避諱地直視著對方，“和平，需要雙方維護。挑釁者，必付代價！”
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紮莫林的呼吸明顯粗重了幾分，臉色更加難看。他身邊的婆羅門瓦蘇德夫微微抬眼，深邃的目光掃過魯肅和陸遜，最終落在貂蟬身上片刻，似乎在評估著什麼。他緩緩開口，聲音蒼老卻帶著一種奇特的韻律，仿佛古老的經文：“外海的旅人。你們的力量，我們看到了。那是梵天也未曾輕易展現的毀滅偉力。但力量並非一切。卡利卡特並非無主之地，亦非任人宰割的羔羊。我們有自己的神隻護佑，有自己的法度。你們所求為何？純粹的征服？還是……利益的交換？”