雪粒子被北風卷著，狠狠抽打在鄴城司空府邸那厚重的窗欞上，發出細碎而密集的敲擊聲，如同無數急躁的手指。書房的青銅獸首燈盞隻點了一盞，光線昏黃，勉強照亮案頭堆積如山的竹簡與帛書。曹操林風）沒有睡。他裹著一件半舊的玄色錦袍，眉頭緊鎖，手指無意識地在冰冷堅硬的紫檀木桌麵上敲擊著，發出極有規律的噠、噠聲——那是程序員在巨大壓力下調試底層邏輯時特有的節奏。桌麵上攤開的是荀彧剛剛送來的今冬府庫收支總覽，觸目驚心的赤字如同猩紅的傷口，最下方用朱砂批注的“尤以鐵料、精炭為巨”幾個字，更是透著沉甸甸的絕望。銅雀台下深藏的那份《寰宇盟約》墨跡未乾，神啟者艦隊正在天竺洋上虎視眈眈，而支撐這一切的基石——那該死的蒸汽機——卻像一個吞噬著時間和資源的無底洞，遲遲無法突破最後的瓶頸……
“效率…效率…”這兩個字如同魔咒，在他腦中盤旋。原屬於曹孟德的疑心，此刻被林風程序員的本能徹底轉化為對風險的極致評估。投入已經無法回頭，一旦失敗，不僅府庫告罄，盟約脆弱的信任將瞬間崩塌，整個中原將失去抗衡神啟者的最後依憑。沉重的壓力幾乎化為實質，勒緊了他的咽喉。
“主公！”門外傳來典韋刻意壓低的粗獷嗓音，但仍帶著一絲不易察覺的急切。
“講。”曹操的聲音比窗外的寒風更冷。
“工坊急報！馬鈞…馬鈞先生請主公速往！說…說‘猛火爐’有異動，成敗在此一搏！”典韋語速飛快。
曹操霍然起身。動作之猛，帶得寬大的袍袖掀翻了桌角幾張輕薄的帛書也渾然不覺。猛火爐！那是集中了司空府能調集的最高明工匠、不計代價堆砌資源才勉強建成的巨型高溫煉爐，專為鍛造合格的蒸汽機核心部件——高壓氣缸！成敗在此一搏？
“備馬！即刻！”他抓起案頭冰冷的佩劍，大步流星地向外走去，玄色錦袍卷起一陣冷風，昏黃的燈光下，他的背影如同一柄驟然出鞘的利劍，斬向那未知的風雪。冰冷的程序思維在瞬間被點燃，現在需要的不是計算，而是決斷！是親臨現場，處理這場決定命運的“故障”！
朔風更烈，如同千萬頭冰原巨狼在曠野上嚎叫，將密集的雪粒抽在疾馳的騎士臉上、身上，瞬間便凝結成冰霜。曹操隻帶典韋及一小隊最精銳的親衛虎豹騎，馬蹄急促地叩擊著被凍得堅硬如鐵的官道，發出沉悶如擂鼓的聲響，直撲鄴城北郊那片被高牆圍起的龐大區域——司空府直屬的“天工坊”。這片區域晝夜不息地傳出怪異的轟鳴，早已成為鄴城居民口中禁忌而神秘的所在。此刻，它巨大的輪廓在風雪中若隱若現，仿佛一頭蟄伏在黑暗中的鋼鐵巨獸。
還未靠近，一股混合著焦炭、熔融金屬、汗水和機油一種粗糙的植物油脂與礦物油的混合物）的濃烈而灼熱的氣味已經粗暴地湧入鼻腔，瞬間壓過了刺骨的寒意。震耳欲聾的噪聲撲麵而來：沉重的金屬撞擊聲如同巨人的戰錘在擂打大地；尖銳刺耳的摩擦聲像是巨獸在啃噬精鋼；還有那低沉、綿長、帶著巨大壓力的嘶鳴……那是“猛火爐”全力運轉時特有的喘息！
穿過戒備森嚴的鐵閘門，巨大的天工坊內部景象撞入眼簾，饒是曹操見慣了大場麵，心神也不由為之一震。這裡不再是傳統作坊的格局，更像一個光怪陸離的鋼鐵叢林！
正中央，便是那龐然巨物——“猛火爐”。它高達數丈，如同一個由粗糙巨石和厚鐵箍環築就的巨塔。巨大的鼓風機由水輪驅動）發出沉悶的咆哮，將空氣瘋狂壓入爐腹深處。爐壁被內部難以想象的高溫灼烤得暗紅，每一次鼓風加劇，爐體都發出令人牙酸的呻吟，縫隙間透出刺目的金白色光芒，仿佛裡麵囚禁著即將破壁而出的熔岩太陽！灼人的熱浪翻滾而出，將靠近的空氣都扭曲了，靠近爐口操作的工匠們全身包裹著浸透水的厚麻布，隻露出被火光照亮、布滿汗水和炭灰的疲憊眼睛。
圍繞這核心熔爐，是無數巨大的構架與鐵臂。幾具由水輪驅動的原始“天車”巨型吊臂）正靈活地移動著，吊起沉重的鐵料或模具。巨大的水力鍛錘利用水流衝擊輪盤帶動重錘）每一次落下，都發出驚天動地的巨響“轟——哢嚓！”，腳下的地麵都在隨之顫抖，將燒紅的鐵料砸扁、拉伸、成形。火星如同暴雨般四濺開來，在昏暗的工坊裡劃出短暫的亮痕。穿著簡陋皮圍裙的工匠們穿行其間，在震耳欲聾的噪音和彌漫的蒸汽、煙霧中嘶喊著交流，他們的動作緊張而精準，如同巨大機器上的關鍵齒輪。空氣滾燙得令人窒息，汗水剛滲出皮膚便幾乎被蒸乾。
馬鈞，這位以心思奇巧、不善言辭著稱的年輕匠師，此刻衣衫被汗水浸透緊貼在身上，臉上黑一道白一道，布滿焦痕和油汙，嘴唇乾裂起皮，整個人瘦了一大圈，唯有一雙眼睛亮得驚人，燃燒著近乎狂熱的執著。他正死死盯著爐口旁一個用厚厚濕泥臨時圍起來的小型試驗區域，幾個同樣狼狽的工匠守在那裡。
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“主公！”看到曹操在典韋護衛下冒著熱浪靠近，馬鈞立刻嘶啞地喊道，聲音幾乎被噪音淹沒。他指著試驗區的火口：“成了！先前…氣缸內壁總崩裂，是…是火候和鍛打時機不對！要…要更猛的火！更快地打！趁…趁那鐵心還滾燙滾燙，像流質沒全硬那一刻！”他的手激動地比劃著，語序有些混亂，但意思卻如同破釜沉舟的決絕。他身後的地上，散落著好幾個勉強成型卻布滿龜裂、徹底報廢的巨大厚重鐵環——那是之前無數次失敗的慘痛代價。
曹操的目光如同冰冷的探針，瞬間掃過馬鈞和他身後那些報廢的“氣缸”，最後鎖定在那熊熊燃燒的試驗爐口。那裡，一塊通體透亮、如同巨大凝固岩漿般的熾熱鐵質圓柱體，正被幾把特製的長柄鐵鉗死死夾住，緩緩拖出爐口！那灼目的光芒和撲麵而來的熱浪，讓典韋都下意識地後退了半步。
“火力全開？極限施壓？”曹操腦中瞬間閃過代碼優化的邏輯，“將變量推到臨界點，在崩潰前捕捉最優解？”這是孤注一擲。他猛地看向馬鈞，眼神銳利如刀：“有幾成把握？”
“五…五成！”馬鈞咬牙吼道，臉頰肌肉因緊張而顫抖，眼神卻死死盯著那赤紅的圓柱，“但…但這是唯一的路！不加火，打不實！火再猛，晚一息，它就脆了！”他的聲音帶著一種豁出一切的顫抖。
“賭了！”曹操沒有任何猶豫，聲音斬釘截鐵，壓過工坊的轟鳴，“按你的法子來！典韋！清場！無關人等後退十丈！馬鈞，所有資源聽你調遣！開始！”他本人卻向前踏了一步，就站在這灼熱地獄的邊緣，目光如鷹隼般鎖定那塊決定命運的赤紅鐵塊。程序員的冷靜讓他排除了所有情緒乾擾，隻剩下對最關鍵進程的監控。失敗了，無非是數據歸零重啟；成功了，就是解鎖新世界的鑰匙！賭注，是整個文明的未來！
“開——爐——！”馬鈞用儘全身力氣嘶吼，聲音破碎而高亢，如同發起總攻的號角！
巨型的水力鼓風機發出了前所未有的咆哮，風箱拉杆如同疾馳的戰車般瘋狂往複！試驗爐口猛地噴吐出長達數尺的猛烈金白色火焰，將那塊鐵柱徹底吞沒！整個圓柱瞬間變得如同燒融的琉璃，表麵似乎有液態的金屬在緩慢流動，放射出令人無法直視的光芒，連附近的地麵石料都在高溫下發出劈啪的爆裂聲！
“起——來——！”幾個最精壯的工匠，臉上裹著濕布，手臂肌肉虯結賁張到極限，依靠鐵索滑輪組吃力地拖動著長柄巨鉗，將這顆熔岩太陽般滾燙的圓柱體緩緩拖出爐口！熱浪如同實質的牆壁轟然拍來，逼迫得曹操都不由得眯起了眼睛。
“走——！”馬鈞眼珠通紅，聲嘶力竭地指揮著方向。圓柱體被艱難地移動到旁邊早已預熱好的巨大鍛砧之上！那砧子本身也是精鋼所鑄，被爐火烤得暗紅。
“水錘——落——！”馬鈞的聲音陡然拔高，帶著破音的尖嘯！
操作水閥的工匠猛地扳下巨大的木製扳手！
“轟隆——嘩——！”
巨大的水流從高處蓄水池洶湧衝下，帶著雷霆萬鈞之力衝擊在水輪葉片上！沉重堅固的木鐵結構水輪發出不堪重負的呻吟，猛地加速旋轉！通過複雜的齒輪連杆機構，這股龐大的力量被傳遞、放大，最終驅動了懸在高處的那個仿佛小山包般的鐵質鍛錘！
鍛錘掙脫了鎖扣的束縛，帶著撕裂空氣的恐怖尖嘯，如同一顆隕星，狠狠地砸向砧子上那剛剛離開爐火、光芒最盛的鐵柱！
“咚——！！！”
一聲無法形容的巨響！仿佛盤古開天辟地的第一聲錘擊！整個巨大的工坊如同被一隻無形的巨手捏住狠狠搖晃！地麵劇烈震顫，空氣被猛烈壓縮後爆開，形成肉眼可見的白色氣浪，裹挾著灼熱的灰塵和火星，猛地向四周炸開！靠近的工匠即使早有準備，依舊被氣浪推得連連後退，甚至有人站立不穩摔倒在地。
那赤紅的鐵柱在巨錘雷霆萬鈞的轟擊下，瞬間變形！如同被神之手揉捏的軟泥！無數細碎的火星和熾熱的氧化皮被炸飛出去，像一場短暫而暴烈的金紅色暴雨！
“穩住——！再落——！”馬鈞撕心裂肺地吼著，完全不顧飛濺的火星燙傷手臂。他死死盯著鐵柱每一次形變，指揮著工匠們費力地轉動鐵鉗，調整位置。
重錘再次被水力絞盤緩緩提起，帶著沉重的風聲。
“咚——！！！”
第二錘！比第一錘更加凶猛！鐵柱被砸得劇烈內凹、延展，內部結構在難以想象的壓力和高溫下發生著翻天覆地的變化。
“咚——！！！”
“咚——！！！”
“咚——！！！”
每一次撼天動地的錘擊落下，都伴隨著整個工坊的呻吟、地麵的顫抖和所有人心臟的狂跳。那熾熱的鐵柱在一錘又一錘的恐怖力量下，如同被馴服的活物，被精鍛、被壓實、被賦予新的形態和生命！赤紅的顏色在一次次打擊中逐漸變暗，從刺目的金黃變為橙紅，再變為深沉的暗紅，每一次顏色變化都伴隨著內部結構的微妙調整。汗水在工匠們臉上流淌，瞬間又被高溫蒸乾，留下鹽霜。他們的手臂因用力過度而劇烈顫抖，卻沒人鬆開手中的工具。
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曹操站在那裡，玄色錦袍的邊緣被飛濺的高溫火星燙出焦痕，發梢也散發出蛋白質灼燒的淡淡焦糊味。他紋絲不動，如同焊死在地麵的鐵樁，目光如同最精密的掃描儀，緊緊追蹤著鐵柱在每一次重錘打擊下的細微形變、飛濺物質的形態、以及顏色變化的規律。程序員的思維在高速運轉，將眼前這野蠻原始的物理過程，分解為力、溫度、時間、材料相變等一係列冰冷的參數，每一個參數都在逼近他計算中理論上的“臨界點”。成敗，就在毫厘之間！
不知是第幾十錘落下，當那巨大的鐵錘再次帶著恐怖的風聲砸落時，發出的聲音陡然變了！
不再是那種沉悶如敲打朽木的“咚”，也不是那種清脆如瓷器破裂的“鏘”，而是一種異常堅實、渾厚、仿佛敲打在千層熟牛皮上的“嘣——！”的聲音！沉悶，卻帶著一種穿透性的力量感！與此同時，鐵柱飛濺出的不再是細碎的火星，而是大塊大塊、邊緣帶著藍灰色澤、如同金屬花瓣般的氧化皮！那巨大的鍛錘，竟然被微微彈起了幾分！下陷的程度也不再那麼深不可測！
馬鈞那雙因高度緊張和煙塵刺激而布滿血絲的眼睛猛地爆發出狂喜的光芒！他幾乎是撲了過去，死死盯著鐵柱被錘擊後迅速恢複暗紅色的表麵，那裡光滑致密，再也看不到之前那些猙獰的龜裂紋！
“成了！主公！成了！這…這成了！”馬鈞的聲音嘶啞得幾乎不成調，帶著難以置信的狂喜和極度疲憊下的虛脫，他指著那已經變成一個厚重、巨大、表麵尚在暗紅的圓筒狀物體，“成了！筋骨…筋骨打出來了！沒裂！沒裂啊！”他激動得語無倫次，甚至想伸手去摸，被旁邊的老工匠死死拽住。
就在馬鈞狂喜的聲音響起的刹那，工坊深處另一個方向，突然爆發出更加狂野、更加粗獷、更加純粹力量感的吼叫！
“動——啦——！動啦——！”
“嗚嗚嗚——！”
這吼叫混雜著一種奇異的、從未在這個時代出現過的低沉咆哮！如同蠻荒巨獸從沉睡中蘇醒，發出的第一聲宣告！
所有人的目光，在這一刻，瞬間被那如同蠻荒巨獸蘇醒般的咆哮和狂吼吸引了過去，連激動得發抖的馬鈞也愕然地扭頭望去。
在工坊靠近巨大水輪的另一端，一個更加龐大、結構更加複雜、仿佛由無數巨大齒輪、連杆、鐵臂和粗壯管道野蠻堆砌而成的鋼鐵怪物的頭部，正噴湧出濃密的白色蒸汽！那低沉有力的“嗚嗚”聲，正是來自於它！
一個身材異常魁梧、赤著精壯上身、渾身油汙如同鐵塔般的工匠首領，正帶著一群同樣激動得麵紅耳赤的漢子，死死盯著這龐然大物核心部位一個正在做緩慢而堅定、越來越快的往複運動的巨大部件——活塞連杆！
“再加力！再加力！把閘板全給俺抬起來！讓水給俺衝！使勁衝！”鐵塔首領雷銅大漢頂替了原本的匠頭）揮舞著蒲扇般的大手，唾沫星子橫飛，聲如洪鐘地咆哮著。
巨大的水輪被傾瀉而下的水流推到了前所未有的轉速！粗壯的連杆和曲軸瘋狂地傳遞著這股磅礴的偉力！
那核心的活塞連杆運動越來越快！越來越有力！帶動著與之相連的、連接在一個巨大鐵砧般基座上的沉重鐵臂模仿蒸汽錘的結構雛形）！
“嗚——！吭哧！嗚——！吭哧！”
富有節奏的蒸汽噴發聲伴隨著沉重的撞擊聲，如同巨獸的心跳與呼吸！那沉重的鐵臂在連杆的驅動下，開始一下，又一下，沉重無比卻又帶著某種穩定韻律地，抬起、落下！
每一次落下，都精準地砸在下方鐵砧上放置的一塊燒紅的巨大鐵錠上！
咚！咚！咚！咚！
不需要人力揮動巨錘！不需要幾十人合力拖拽！這台由齒輪、曲軸、連杆和蒸汽驅動的原始“蒸汽錘”或者更準確地說，是蒸汽驅動的水力鍛錘增強版），正在自動地、不知疲倦地、以遠超人力極限的力量和頻率鍛打著鐵錠！
火星如同被激怒的馬蜂群，從鐵錠與鐵砧之間猛烈地炸開、飛濺！每一次撞擊，都伴隨著地麵的輕微顫抖和空氣中金屬的嗡鳴！效率之高，力量之巨，讓旁邊那些依靠純人力揮動大錘的工匠們看得目瞪口呆，手中的錘子都不由自主地慢了下來。
“動啦！真的動啦！不用人砸！它自己砸！自己砸啊！”年輕的工匠們看著這超越想象的場景，激動得語無倫次，眼中充滿了敬畏和狂喜的光芒。
“好！好！好！”曹操連道三個好字，臉上依然沒什麼表情，但那雙深邃銳利的眼眸中，寒冰般的程序化冷靜深處，終於燃起了一絲難以遏製的火焰！那是看到核心算法被成功編譯、關鍵進程開始穩定運行的熾熱！馬鈞的氣缸突破了材料極限，而這台利用蒸汽動力提升效率的原始“蒸汽錘”成功運行，標誌著一種全新的、足以改變世界的力量——穩定的、可被利用的蒸汽動力——終於開始掙脫束縛，顯露猙獰！
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“主公！”荀彧略顯急促的聲音穿過機器的轟鳴傳來，他顯然也是剛剛趕到，寬大的袍袖上還沾著幾點倉促間濺上的雪泥。他快步走到曹操身邊，臉上沒有工坊工匠們的狂熱，依舊帶著屬於尚書令的凝重。他看了一眼那仍在“吭哧吭哧”穩定工作的蒸汽鍛錘，又看向尚在冷卻的巨大氣缸，壓低了聲音：“主公，鐵料！工坊日耗精鐵已驟增四倍！炭！尤其是上好的石炭煤），府庫告急！各郡催繳的文書如雪片…黎民怨聲漸起…更有…”他聲音更低，“許都那邊，已有風聞，說主公窮兵黷武，與民爭利，以妖術禍國…”
“妖術？”曹操嘴角扯起一絲冰冷的弧度，如同被觸發了邏輯錯誤的殺毒軟件，“告訴他們，這是活下去的法子！神啟者的巨艦能碾碎我們，靠的可不是仁義道德！鐵和炭不夠？”他目光掃過堆砌如山的礦石和燃燒的焦炭，“給冀州牧下死令！所有探明大小鐵礦，封！強征礦工，三倍工錢！錢不夠？讓子桓曹丕）去跟冀州的富戶‘借’！用我司空府的印信‘借’！告訴他們，保住了華夏，他們才保得住地窖裡的金銀！至於炭…”他指向工坊另一側角落裡堆積如山、品質稍次、冒著滾滾黑煙的石炭，“用那些煙大的劣炭！集中人力和新造的風箱，給猛火爐鼓風！不夠熱？那就從彆處省！從這工坊裡所有不產鐵、不運煤的人嘴裡省！包括我司空府的膳食！”他的聲音斬釘截鐵，沒有絲毫討價還價的餘地。為了效率，為了生存，一切阻礙必須被清除，一切資源必須向核心目標傾斜！
荀彧看著曹操眼中那不容置疑的冰冷光芒，聽著那近乎殘酷的資源調配命令，張了張嘴，最終隻是深深吸了一口滾燙而汙濁的空氣，將勸諫的話語咽了回去。亂世用重典，非常之時行非常之事。他默默拱了拱手，轉身匆匆離去，背影融入昏暗的工坊深處。
“主公！”馬鈞的聲音再次響起，帶著無比的鄭重和一絲難以掩飾的激動顫抖。他小心翼翼地指揮著工匠，將那個已經完全冷卻下來、呈現出深沉青黑色澤的巨大金屬氣缸，利用簡易吊架挪到了工坊內開辟出的一個相對潔淨、燈火通明的裝配區。“請主公…請看！”他的手指帶著一種近乎虔誠的激動，輕輕撫過氣缸那冰冷、厚重、光滑而致密的表麵。巨大的氣缸被穩穩地放置在一個堅固的鑄鐵基座上，旁邊早已擺放好了同樣經過精心鍛造的活塞、連杆、曲軸、飛輪、進排氣閥等核心部件。一群技術最精湛的老工匠肅穆地圍攏過來，如同即將進行一場神聖的祭典。