長安城初冬的晨光，帶著一種近乎刻薄的清冷，穿透承天殿高闊的窗欞，在光滑如鏡的金磚地麵上切割出明暗分明的幾何圖形。新帝曹叡端坐於禦案之後，身形略顯單薄，裹在莊重的玄黑十二章紋冕服裡，像一尊被強行安放在巨大基座上的精密玉雕。殿中文武百官序立兩班，冕旒垂珠，朝笏如林，恭敬肅穆的表麵下，湧動著難以言喻的沉重與空洞。曹操那頂天立地的身影，連同他那混雜著穿越者理性與梟雄魄力的獨特氣場，已隨著月前的盛大葬禮一同葬入北邙。留下的，是一個過於年輕的皇帝，和一個過於龐大、結構複雜的帝國。
空氣凝滯，每一次呼吸都仿佛帶著回音。所有人的目光，無論忠奸，都或明或暗地聚焦在年輕的皇帝臉上。曹叡感受到了這些目光的重量，如同實質的壓力施加在肩頭。他擱在禦案上的手指，指節微微發白，指尖無意識地、極其輕微地敲擊著光滑的楠木桌麵——那不是緊張，更像某種精密儀器進行複雜運算時內部齒輪高速齧合的外在表征。祖父曹操的靈魂——那個名為林風的邏輯怪物——遺留下的思維烙印，在他腦海中冰冷地運轉著，高效地分析著每一道目光背後的意圖、派係、風險值。然而，屬於少年天子的那絲不易察覺的茫然和對絕對掌控的渴望，如同薄霧般縈繞在這精密邏輯的底層。
“眾卿。”曹叡開口，聲音清冽平穩，穿透大殿的寂靜，沒有任何多餘的起伏，如同工部最新校驗過的鐘表報時，“《寰宇鐵路網》總綱，已由內閣、工部、兵部、戶部四署合議，中樞院審議，朕亦批閱。”他拿起案頭一份厚實的卷宗，羊皮封麵烙印著金色的帝國巨龍與交叉的齒輪鐵軌徽記。“今日廷議，定奪首期工程——西線貫通之最終方略。”
話音落下，早有準備的工部尚書杜襲立刻出班，力陳西線方案：“陛下明鑒！西線貫通，自長安始，經河西走廊，穿瀚海戈壁，直抵西域都護府核心龜茲、疏勒，並預留延展至北方草原諸部及河中腹地之接駁樞紐。此線一成，帝國鐵騎、輜重、移民、商隊十日可達西域！西陲永固，絲路重光，草原諸部亦將懾服於帝國鋼鐵動脈之下！此乃長治久安、開拓寰宇之基石！”
一幅巨大的絹質地圖由侍從展開。粗重的朱砂線條，如同一條猙獰的血脈，從長安心臟位置向西無情地延伸、挺進，狠狠紮入那片代表著未知與險阻的、塗成枯黃色的廣袤地域——西域。朝堂上響起一片壓抑的吸氣聲。這條線太長了，太險了，也太貴了！它將像一頭貪婪的巨獸，吞噬帝國初立、本就不甚寬裕的國庫與人力。
“陛下！尚書之言謬矣！”一個洪亮、帶著明顯怒意與地方口音的聲音猛地炸響，如同驚雷劈開了殿中克製的氛圍。秦王曹啟，太祖曹操之侄，曹叡的堂叔，關隴豪族在朝堂上最有力的代表，大步出列。他身材魁梧，麵色因激動而漲紅，雙目如電直刺禦座，寬大的親王袍袖隨著他激烈的動作帶起風聲。
“祖宗基業在何處？”他聲震屋瓦，每一個字都像沉重的鼓槌砸在殿柱上，“在中原！在關洛！在冀兗青徐！在長江黃河滋養的膏腴之地！非在那萬裡黃沙、鳥獸絕跡的瀚海戈壁！”他猛地轉身，以手中玉笏幾乎要戳到地圖上長安與洛陽之間那片密集的城邑標識，“中原腹心，帝國根本！四通八達的商路、星羅棋布的作坊、百萬頃沃土亟待新式農具深耕！京洛中樞至河北重鎮，至荊襄財賦之地，至江東海貿門戶，哪一條不是血脈？哪一條燃眉之急不如西陲？”他氣勢洶洶，猛地逼近杜襲幾步，“耗費舉國之力，去填那無底的風沙窟窿，去喂飽那些牆頭草般的蠻胡？置帝國心腹於不顧，此乃舍本逐末，動搖國本！臣，死諫！”
“秦王殿下慎言！”執掌中樞院的侍中陳群須發皆白，此刻也沉著臉站了出來，聲音不高卻字字千鈞，“西線戰略，乃先帝與漢王、吳王及我朝元勳於《寰宇盟約》中共同擘畫！西域不穩，則河西危；河西危，則關隴門戶洞開！胡馬南下之禍，殿下忘了？！”
“陳侍中！”曹啟猛地回身，毫不退讓，眼中燃燒著被挑戰核心利益的火焰，“搬出先帝盟約壓我？好！那盟約也說‘因地製宜，循序漸進’！如今各地工坊嗷嗷待哺，欲求新法新器而不得其路；中原百姓苦於轉運，糧秣布匹困於泥途！京洛一線，關乎帝國政令通達、物資集散、人心所向！此路不通，帝國中樞便是癱瘓的巨人！西域？哼，有河西精兵、烽燧斥候足矣！何須這勞民傷財的鋼鐵長蛇？此乃緩急倒置！望陛下明察秋毫，勿為虛妄的‘寰宇’之名所惑！”
“秦王此言差矣！”一直沉默的度支尚書高堂隆，掌管著帝國的錢袋子，聲音裡帶著焦灼的沙啞，他展開一卷密密麻麻寫滿數字的清單，“京洛一線，地勢平坦，人口稠密，物料轉運便捷，所費預估僅西線十之三四！且建成後，歲入立增，可反哺國用！而西線…戈壁無水，山嶺阻隔，需征發民夫數十萬，開山架橋，鑄鐵軌千裡！更需沿途築城、設驛、駐軍護衛！單是預算，便已超去歲帝國賦稅總額！錢從何來？人從何來？殿下可曾算過這筆賬？！”
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“錢？人？”曹啟嗤笑一聲，帶著濃重的不屑，他環視全場，目光掃過那些來自中原、河北、甚至江東的官員，仿佛在尋求無聲的同盟，“無非又是加征賦稅，強發徭役！最後刮骨吸髓的，還是中原河北的膏腴之郡！高堂尚書！你掌度支，你告訴我，這西線一開，中原各州今年的稅賦要加幾成？徭役要增幾番？百姓手裡的粟米可還夠熬到下一個收成？！這難道就是先帝爺和諸位王叔千辛萬苦打下的太平盛世？！”
高堂隆被這誅心之問噎得臉色發白，嘴唇哆嗦著，一時難以反駁。殿中來自中原州郡的官員們，更是人人臉上變色，相互交換著憂慮的眼神，殿內的空氣仿佛凝固成了鉛塊。
“夠了。”
一個冰冷、清晰，毫無情緒波動的聲音響起。不高，卻像一把薄冰磨成的利刃，瞬間切斷了殿中嘈雜的聲浪與緊繃的對峙。所有人的目光，瞬間聚焦回禦座之上。
曹叡緩緩抬起頭。年輕的臉上沒有任何慍怒或激動，隻有一種深入骨髓的漠然。他掃了一眼地圖上那條刺目西延的紅線，又緩緩掃過激憤的秦王、緊張的高堂隆、憂心的陳群，以及殿中每一個屏住呼吸的臣子。他的眼神，不像在注視活生生的人，更像在審視工部呈上的某種複雜機械的圖紙，計算著每一個零件的應力與磨損。
“國庫度支，工部營造司、兵部輿圖司、乃至戶部丁冊，所有數據，”曹叡的語速平穩得可怕，每一個字都像是精算後吐出，“朕，反複驗算過七遍。西線預算超支風險，可控於百分之十五內。工期延誤最壞預估，兩年四個月。”他目光轉向高堂隆，“度支預算，已按最壞情況預留彈性。錢，並非無底。”
他又轉向曹啟，那目光讓久經世故的秦王竟感到一絲寒意。“王叔憂國憂民，朕心甚慰。然，京洛一線，非不為，實次之。其經濟之利，短期顯著，然戰略縱深，近乎於無。”他的手指無意識地再次輕敲桌麵，發出篤篤的微響，如同思維在高速迭代，“西域，瀚海戈壁，看似天塹，實為帝國西向唯一之戰略走廊。控製此走廊，則河西安，草原懾，更可扼控絲路，輻射河中、天竺，乃至波斯故地。此乃謀百年之基業。至於中原民心…”
曹叡的聲音沒有絲毫起伏，卻帶著一種令人窒息的壓迫感：“新式農具推廣受阻，運河清淤工程遲緩，此乃地方官吏執行不力，督撫失職！非鐵路之罪！工部新設之‘農械推廣署’，效率低下，朕已有司核查問責。此事，與西線鐵路，不可混為一談。王叔，”他盯著曹啟的眼睛，一字一句，“將地方吏治之弊，歸咎於國家百年大計，此等邏輯，不通。”
“陛下！”曹啟被這冰冷而精準的“不通”二字刺得麵紅耳赤，胸膛劇烈起伏，幾乎要目眥欲裂，“臣非不知西域重要！然凡事有經有權！如今帝國初定，百廢待興，民生困苦，當以休養撫民為要！傾舉國之力搏此險招，倘若天災兵禍驟起，西線工程半途而廢，則數十萬民夫血汗、億萬國庫資財儘付東流！帝國根基動搖，誰可擔此千古之罪？！陛下！此非紙上算學！此乃…此乃江山社稷之重啊！”他最後幾近咆哮，悲愴之情溢於言表，甚至不顧禮儀地向前踏了一步。
“秦王殿下！”殿中禦史立刻高聲提醒。
然而曹叡隻是微微蹙了下眉，似乎更多是被聲音的分貝打擾了思考。他沉默了片刻，整個承天殿靜得落針可聞，隻有秦王粗重的喘息聲格外刺耳。年輕的皇帝再次開口，聲音依舊毫無波瀾，卻帶著最終裁定的重量：
“王叔所慮之‘萬一’，朕之策算模型中，已有權重。風險，可控。收益，遠大於此可控之風險。”他略一停頓，仿佛在進行最後一次核心參數複核，“西線貫通，勢在必行。此為帝國意誌。朕意已決。中樞院即刻擬旨，著工部營造司總攬，兵部、戶部、司農寺全力協同，征發河西、隴右、關中精壯及待安置之歸化胡騎為工役，以工代賑。各地藩庫、轉運司物資，優先供給西線。沿途設‘護路都尉府’，歸西域都護府節製。秦王叔，”他看著臉色鐵青的曹啟，“既心係中原，可兼領督查京洛、河北、荊襄諸線前期勘察籌備之責。望王叔…儘心任事。”他揮了揮手，不再給任何人爭辯的機會，“退朝。”
沒有激昂的宣告，沒有勝利的姿態，隻有一道冰冷、不容置疑的命令。那感覺不像帝王乾綱獨斷，更像一台中央智腦輸出了最終執行的指令代碼。
“退——朝——”內侍尖利悠長的唱喏聲響起。
百官山呼萬歲，躬身徐徐而退。秦王曹啟僵立在原地，麵如死灰，寬大的袍袖下，雙拳緊握，骨節發白，微微顫抖。他死死盯著禦座上那個年輕、漠然的身影，眼神複雜到了極點——有被當眾駁斥的難堪與暴怒，有對龐大帝國航向偏離的深切憂懼，更有一絲難以言喻的、對這台過於精密而缺乏“人味”的“儀器”的…陌生與寒意。最終，他極其僵硬地、幾乎是摔袖般地行了一個禮，猛地轉身，帶著一股壓抑的颶風，大步向殿外衝去，沉重的腳步在空曠的大殿裡回蕩。
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禦座之上，曹叡並未立刻起身。他垂著眼簾，長長的睫毛在眼下投出一小片陰影，隔絕了外界的一切。禦案下，無人看見的陰影裡，他那隻在袍袖中握著某物的手，指節因過度用力而更加蒼白。觸感冰涼、光滑、堅硬——那是祖父曹操遺留給他、據說是“異人”最初帶來的神物之一：一塊早已停止在任何時代流轉、玻璃表蒙下指針永遠凝固在某刻的奇異“時計”。冰冷的金屬外殼，緊貼著他掌心滲出的細微汗意。
剛才廷議中那些咆哮、憂懼、算計、權衡…如同潮水般湧入他高速運轉的腦海。秦王叔激烈的反對，高堂隆賬冊上冰冷龐大的數字，杜襲描繪的戈壁藍圖下潛藏的施工地獄圖景，陳群提醒的西域不穩帶來的連鎖反應…所有變量都在他思維矩陣中形成龐大的數據洪流。他的推演模型顯示，最優解依舊是西進。風險被精確量化，應對預案已生成。邏輯上，無懈可擊。
可是…為何握住這冰冷物件的手心，會有一絲難以納入計算模型的、名為“不安”的潮意？祖父在時，當他的邏輯推演遇到死結或巨大阻力時，那種近乎野獸直覺的決斷魄力從何而來？曹叡的指尖，無意識地在那光滑冰涼的玻璃表麵上劃過。冰冷的觸感無法解答。
“陛下？”內侍總管王肅小心翼翼的聲音在禦階下響起，帶著恭敬的試探。
曹叡抬眼，殿中已空。方才沸沸盈天的爭論，激烈對峙的漩渦，仿佛隻是幻象。隻有空氣中殘留的那一絲劍拔弩張的緊繃氣息，證明著剛剛發生的一切。他緩緩鬆開袖中緊握的手，那塊冰冷的“時計”滑入袖袋深處。
“移駕文華殿。召工部尚書杜襲，度支尚書高堂隆，河西轉運使。”
“遵旨。”王肅躬身。
就在曹叡準備起身，將方才廷議的所有情緒波動徹底摒除，專注於西線工程具體推進細節的冰冷指令生成時——