朱平安的目光在林如海和朱承玉身上掃過，帶著一絲難以察覺的譏諷。他知道，父皇心中已有定論，隻是這根弦，還需要再繃一繃。
朱乾曜疲憊地擺了擺手，聲音沙啞：“都先退下吧。此事，朕自有決斷。”他的目光如同深潭，看不出喜怒，卻讓林如海和朱承玉心中同時一沉。
“老臣告退。”林如海深深叩首，起身時，後背的冷汗已浸濕了中衣。
“兒臣……兒臣告退。”朱承玉更是魂不附體，被內侍攙扶著，踉蹌而去。
寢宮內恢複了死寂，隻剩下濃鬱的血腥味和皇帝沉重的呼吸聲。朱平安靜立一旁，典韋、許褚如門神般護衛，陸柄則悄無聲息地命人將“梟”的屍體處理乾淨，又將地上的血跡擦拭一新，仿佛什麼都未曾發生。
朱乾曜緩緩踱步到龍案前，拿起朱平安呈上的那份厚厚的卷宗，以及從“梟”身上搜出的那封密信和腰牌。燈火下，他的臉色晦暗不明。卷宗裡，每一筆記錄都像一把尖刀，剜著他的心。
那些他曾經信任的臣子，那些他寄予厚望的兒子，在這些冰冷的文字和數字麵前，顯得如此醜陋不堪。
他一頁頁翻看著，時而眉頭緊鎖，時而眼中閃過厲色，時而又流露出深深的失望與痛苦。這份證據，比“梟”的出現，更讓他心寒。死士可以栽贓，但賬目不會說謊，那些鐵料的去向，那些銀錢的流動，樁樁件件，觸目驚心。
時間一點一滴流逝，窗外的天色漸漸泛起魚肚白。
趙福全躬著身子，小心翼翼地挪到朱乾曜身邊，聲音細若蚊蚋：“陛下，卯時已至，該……該準備早朝了。”
朱乾曜猛地合上卷宗，眼中閃過一絲決絕。他站起身，龍袍下的身軀依舊挺拔，隻是那雙眼睛，布滿了血絲，卻也燃燒著前所未有的怒火。
“擺駕，太和殿！”
太和殿內，文武百官早已分列兩側，竊竊私語。昨夜宮中似有異動，不少消息靈通之輩已嗅到了一絲不同尋常的氣息。當看到皇帝朱乾曜麵沉似水，帶著一身凜冽寒氣踏入大殿，端坐於龍椅之上時，所有人都噤若寒蟬，殿內鴉雀無聲。
太子朱承澤站在班首，眼觀鼻，鼻觀心，一副事不關己的模樣。二皇子朱承煊則微微低頭，不知在想些什麼。三皇子朱承玉麵色慘白，眼神躲閃，幾乎不敢抬頭。
四皇子朱承嶽嘴角帶著一絲若有若無的笑意，饒有興致地觀察著眾人的表情。朱平安則依舊平靜，仿佛置身事外。
“眾卿，朕宵衣旰食，勵精圖治，自問待爾等不薄！”朱乾曜的聲音不高，卻帶著刺骨的寒意，回蕩在空曠的大殿，“然，國庫空虛，民生凋敝，天災人禍，此起彼伏！朕常常自問，莫非是朕德行有虧，上天示警？”
他猛地一拍龍椅扶手，聲如雷震：“今日朕方知，非天災，乃人禍！是爾等！是爾等這些國之棟梁，朝之股肱，蛀空了泰昌的根基！”
群臣聞言，皆大驚失色，齊刷刷跪倒一片。
“陛下息怒！臣等惶恐！”
“陛下明鑒啊！”
朱乾曜從龍案上拿起那份朱平安呈上的卷宗，狠狠摔在地上，紙張散落一地。“看看！都給朕好好看看！這就是你們的‘忠心’！這就是你們的‘體國’！”
他指著散落的罪證，聲音因憤怒而顫抖：“貪墨軍餉，私吞賑災糧款，倒賣官鹽，強占民田！樁樁件件，罄竹難書！你們的良心，都被狗吃了不成？！”
“戶部右侍郎周霆玨……哦不，周大人，”朱乾曜的目光如利劍般射向周霆玨，“朕記得你家去年剛翻修了府邸，金絲楠木的柱子，琉璃瓦的屋頂，比朕的養心殿還要氣派！你那點俸祿，夠買幾根柱子啊？！”
周霆玨渾身一抖，汗如雨下，磕頭如搗蒜：“陛下，臣……臣冤枉啊！臣府邸簡陋，都是些尋常木料，絕無金絲楠木……”
“哼，還敢狡辯！”朱乾曜冷笑，“工部右侍郎王德陽，你兒子前些日子娶親，光是流水席就擺了三天三夜，那排場，比皇子大婚還闊氣！你的銀子，是從天上掉下來的嗎？！”
王侍郎體胖，此刻更是抖得如同篩糠，話都說不囫圇：“臣……臣那是……那是親家貼補……”
“夠了！”朱乾曜厲聲打斷，“朕不想聽你們這些巧言令色的辯解！證據確鑿，你們還有何話可說？！”