夜幕降臨，景昌縣衙內，一堆篝火燒得正旺，劈啪作響，驅散了些許寒意，卻驅不散籠罩在眾人心頭的陰霾。
所謂的“府衙”，早已名不副實。院牆塌了半邊，露出黑洞洞的缺口，冷風徑直灌入。正堂的屋頂破了幾個大洞，月光漏下來，照著滿地灰塵。這裡連個像樣的議事廳都找不出來，朱平安與他的一眾核心屬下，隻能在這露天的破敗院子裡，圍著篝火議事。
蕭何與荀彧聯袂走來，兩人的臉色比這夜色還要凝重。
“殿下。”蕭何先開了口，聲音有些沙啞，“我們帶來的糧食雖多，但城中登記在冊的災民已逾三萬，若敞開施粥，最多……隻能支撐三日。”
三日。
這個數字像一塊巨石，壓在每個人的心上。三日之後，糧食耗儘，剛剛燃起的希望之火便會熄滅，屆時民心必亂，後果不堪設想。
荀彧緊接著上前一步，從他緊抿的嘴唇和微蹙的眉頭可以看出，他帶來的消息隻會更糟。
“殿下，下官與蕭大人方才去查驗了縣裡的積穀倉。”荀彧的聲音裡壓抑著一股怒火，“裡麵……一粒糧食都沒有！空得能跑馬！不僅如此，所有相關的賬目文書，全都被一把火燒得乾乾淨淨。這絕非天災，而是人禍！”
話音落下，篝火旁陷入了死一般的寂靜。
所有人都明白了。這不是一個簡單的爛攤子，這是一個被精心布置好的死局。有人算準了朝廷會派人來賑災，所以提前抽空了景昌縣的最後一絲生機，留下一個空殼子，等著將朱平安活活困死在這裡。
沒有糧食，就沒有民心。沒有民心，他這個皇子，在這片土地上便寸步難行。
戚繼光握緊了腰間的刀柄，手背上青筋暴起。連一向沉穩的狄仁傑，也皺起了眉頭，目光在跳動的火光中顯得格外深邃。
絕境。
就在這令人窒息的沉默中，兩道身影大步流星地從院外走了進來。
正是狄仁傑與李元芳。
狄仁傑的臉上不見絲毫沮喪，反而眼中精光一閃，他對著朱平安一拱手，聲音不大，卻字字千鈞。
“殿下，審出來了！”
短短五個字，仿佛一道閃電劃破夜空，讓所有人的精神為之一振。
狄仁傑繼續道：“那些人販子已經全部招供。他們的老巢，就在城外三十裡的黑風寨。據他們交代，那裡……囤積了足夠全城百姓吃上一個月的糧食！”
什麼？！
朱平安猛地站起身來，眼中爆發出難以置信的光彩。蕭何與荀彧更是麵露狂喜，激動地對視一眼。
雪中送炭！這簡直是天降甘霖！
但狂喜過後，更深的疑惑湧上心頭。朱平安皺眉道：“區區一夥人販子，如何能囤積如此巨量的糧食？他們從何而來？目的又是什麼？”
“嗬嗬……”
一陣低沉而沙啞的冷笑，從角落裡傳來。
一直沉默不語、仿佛與陰影融為一體的賈詡，緩緩抬起頭。他那雙狹長的眼睛在火光下閃爍著幽冷的光，仿佛能洞穿人心最深處的黑暗。
“殿下，這已經不是普通的人販子了。”賈詡的語氣平淡，卻帶著一股刺骨的寒意，“他們是某些人養在城外的‘糧倉守衛’。”
他伸出一根乾瘦的手指，在空中點了點：“他們在城門口用幾袋米糠換人，看似猖狂，實則是在製造恐慌，驅趕災民，同時也是在向他們的主子傳遞消息——城裡快撐不住了。而他們看管的那些糧食，既不是用來賣的，也不是用來吃的，而是在等待一個時機，一個能用這些糧食，換取更大利益的時機。”
賈詡的話，讓在場眾人不寒而栗。一個簡單的人禍，瞬間被他剖析成了一場精心策劃的陰謀。
他轉向朱平安，眼中閃過一絲毒辣的光芒，嘴角勾起一抹森冷的弧度。
“殿下，一味的仁慈，換不來敬畏。既然他們把刀遞到了我們手上，我們豈有不接之理？”