縣衙後堂，空氣仿佛都凝固了。
門外是鼎沸的人聲與隱約的鑼鼓聲，百姓的歡呼如同潮水，一波高過一波。門內，蕭何站在幾口敞開的木箱前，臉色鐵青，手指因用力而微微發白。他剛剛親手帶著人，將一箱箱白銀反複清點了三遍。
結果，分毫不差。
不多不少，正好五萬兩。
“何公，數目……”荀彧走上前來，話問了一半，看到蕭何的表情，便已了然，後麵的話也咽了回去。
這筆錢，對嗷嗷待哺的景昌縣而言，無疑是釜底抽薪。新政剛剛推行，修繕水利、撫恤災民、開墾荒地，哪一樣不是吞金巨獸？沒有這筆錢，之前所有的承諾都將淪為空談，剛剛凝聚起來的民心，也會在瞬間崩塌。
“怎麼回事？”朱平安的聲音從內堂傳來，他走了出來，身後跟著賈詡和狄仁傑。
“殿下，”蕭何轉身，聲音裡透著一股壓抑的怒火，“皇恩浩蕩，隻是半路上，被狗啃了一半。”
此刻，那位負責押運銀兩的戶部官員，一個姓錢的員外郎，正優哉遊哉地在偏廳喝茶。見朱平安一行人進來，他才慢悠悠地放下茶杯，臉上堆起虛偽的笑容。
“六殿下，蕭大人，數目可曾點清？若是無誤，還請在這交接文書上畫個押，下官也好回京複命啊。”錢員外郎說著，從袖中取出一本冊子，態度不見絲毫恭敬，反倒有幾分有恃無恐。
蕭何冷冷地盯著他：“錢大人，聖旨上明言，白銀十萬兩，黃金一千兩。如今箱中隻有區區五萬兩白銀，黃金更是不見蹤影。你讓本官，如何畫押？”
錢員外郎聞言，故作驚訝地“哎喲”了一聲，一拍大腿：“蕭大人有所不知啊！這從京城到景昌，千裡迢迢，路途艱險，車馬勞頓，有所損耗，也是在所難免嘛！再說了，下官隻是個奉命押運的，上頭撥下來多少，下官就送來多少，您可不能為難下官啊。”
他那副皮笑肉不笑的嘴臉，將“官場規矩”四個字演繹得淋漓儘致。仿佛克扣皇子的賑災銀兩，是什麼天經地義的事情。
“損耗？”狄仁傑忽然笑了起來，他走到錢員外郎身邊，親熱地拍了拍他的肩膀，“錢大人一路辛苦，本官看你麵色不佳，想是水土不服。來人，快扶錢大人去偏房歇息，奉上我們景昌縣的特色好茶，給大人去去乏。”
“不不不，不敢勞煩狄大人……”錢員外郎還想推辭，卻被兩名親衛左右架住，半推半就地“請”了出去。
偏房的門關上了。
起初還能聽到錢員外郎幾句色厲內荏的嗬斥，但很快，聲音就變成了含糊不清的求饒，最後，化作了撕心裂肺的哭喊。
廳堂內的幾人，誰也沒說話，隻是靜靜地喝著茶。
半個時辰後，門開了。
錢員外郎被拖了出來，渾身像被水洗過一樣，癱軟如泥，臉上鼻涕眼淚糊成一片，看到朱平安，直接跪在地上磕頭如搗蒜：“殿下饒命！殿下饒命啊！下官全招！下官什麼都招！”
狄仁傑將一份剛剛寫好的供詞遞給朱平安，言簡意賅：“他隻是個跑腿的，背後是戶部右侍郎周霆玨和度支司郎中劉德全在操辦。一個是大皇子的人，一個是四皇子的人。”
果然是他們。
朱平安看著供詞，臉上沒什麼表情。
賈詡端著酒杯，輕輕晃動著，仿佛在欣賞琥珀色的酒液。他輕笑一聲，打破了沉寂：“殿下，看明白了嗎？這不是簡單的貪腐，這是陽謀。”
“他們不敢明著抗旨，便用這官場上百年的潛規則來惡心您。您要是認了，吞下這啞巴虧，那您在他們眼裡就是個可以隨意拿捏的軟柿子，以後會有更多的麻煩。您要是不認，鬨將起來，他們就說您不懂規矩，跋扈囂張，正好坐實了您那些兄弟給您安的罪名。”
賈詡放下酒杯，眼中閃過一絲冷光：“殺人不見血，好手段。”
蕭何長歎一聲，神情中滿是無奈與疲憊：“殿下，文和所言不虛。這筆錢，從國庫撥出，要經過戶部度支司，再到地方州府，一層層過手，一層層盤剝，就像一塊冰，從京城運到這兒，總是要化的。他們這次做的狠了些，但……能有五萬兩到手，已經算是看在您皇子的身份上，‘給麵子’了。”
殘酷的現實，如同冰水，澆滅了眾人心中剛剛燃起的喜悅之火。
窗外，百姓的歡呼聲還在繼續，一聲聲“殿下千歲”傳進來，此刻聽著，卻無比刺耳。他們還在翹首以盼，等著他們敬愛的皇子殿下，兌現承諾，帶領他們重建家園。