官道上的塵土被馬蹄和車輪碾得飛揚，李元芳混在行商隊伍中，沉默地看著前方那座壓抑的縣城。
城門口，趙家家丁的皮鞭在空中甩出清脆的響聲，每一次落下，都伴隨著災民淒厲的哭喊和家丁們不堪入耳的咒罵。那不是驅趕，是戲耍，是享受著將他人的尊嚴踩在腳下的快感。災民們麻木地承受著，仿佛連哀嚎的力氣都已被饑餓抽乾，隻有在鞭子落在身上時，才發出一聲本能的抽搐。
李元芳的眼神冷得像冰，握著韁繩的手背上青筋一跳。但他臉上商人的謙卑笑容未變，隻是在隊伍經過城門時，不動聲色地將一小塊碎銀塞進了守城兵卒的手裡。那兵卒熟練地一捏一掂，便揮揮手，連盤問都省了。
一門之隔，仿佛兩個世界。城外是人間煉獄，城內卻是一片死寂的蕭條。街道兩旁的店鋪大多關著門，偶有行人，也是步履匆匆，眼神躲閃，仿佛空氣中都彌漫著恐懼。
最顯眼的，是一家名為“趙氏糧行”的鋪子，門前掛著價牌，上麵的數字讓李元芳的瞳孔微微一縮。一鬥米的價格，竟是京城的五倍有餘。幾個麵黃肌瘦的百姓正呆呆地站在價牌前，眼神從渴望變成絕望，最後默默地轉身離開，佝僂的背影被夕陽拉得老長。
李元芳找了一家客棧住下。接下來的幾天裡，他化身為城中最不起眼的茶客、酒鬼、閒漢。他在茶樓裡聽著壓低聲音的抱怨，在酒肆裡看著醉後的真言，在街角觀察著縣衙官吏對趙家人點頭哈腰的諂媚。
一幅清晰的權力網絡圖，在他心中逐漸成型。雲安縣的縣令，不過是趙家擺在台麵上的木偶；從稅收到治安，所有的要害部門，都被趙家的姻親和走狗牢牢掌控。整個雲安，就是趙家的私人領地。
硬闖，無異於以卵擊石。李元芳知道，再堅固的堡壘，也往往是從內部開始腐朽的。他需要一個突破口，一個能讓他撬開趙家這塊鐵板的支點。
他的目標，很快鎖定在了一個叫趙四海的人身上。
趙四海，趙家旁係子弟，在家族中地位不高，卻管著趙家所有的倉庫。此人貪財好賭，又因不受嫡係待見而心懷怨氣。這種人，就像一個熟透了的膿包，隻需輕輕一戳，就能流出最肮臟的秘密。
雲安縣最大的賭場“通運坊”內，煙霧繚繞，人聲鼎沸。
李元芳一身綢衫，扮作一個外地來的富商，正在骰子桌上不緊不慢地玩著。他手氣“一般”，輸多贏少，但每次下注都極為爽快，引得周圍一片叫好。
角落裡，趙四海正輸得雙眼通紅，將最後一把銅錢拍在桌上，嘴裡不乾不淨地罵著。
李元芳瞅準時機，在一次轉身時“不小心”撞了趙四海一下，酒水灑了他一身。
“你他娘的沒長眼啊！”趙四海正愁沒地方撒氣，一把揪住李元芳的衣領。
李元芳非但不惱，反而連連作揖，滿臉堆笑：“哎呀，這位爺，對不住，實在對不住！小弟眼拙，衝撞了您。您這身衣服，小弟賠！這頓酒，也算小弟的！”
說著，便從懷裡掏出一錠銀子，不由分說地塞進趙四海手裡。
伸手不打笑臉人，更何況是送錢的笑臉人。趙四海愣了一下，掂了掂手裡的銀子，火氣消了大半。
“算你識相。”
“相逢便是有緣，我看大哥也是爽快人，不如我們去那邊喝幾杯，交個朋友？”
一來二去，兩人便在酒桌上稱兄道弟起來。李元芳成了趙四海口中的“李三弟”，一個錢多人傻的冤大頭。接下來的幾天，李元芳陪著趙四海出入賭場酒肆，每次都故意輸給他，把趙四海哄得心花怒放，徹底將他引為知己。
這天夜裡，兩人在酒樓的雅間裡喝得“酩酊大醉”。
趙四海拍著胸脯，吹噓著自家在雲安縣如何一手遮天。
李元芳適時地端起酒杯，長歎一聲：“四海哥，你們趙家是厲害。小弟我這生意是做不下去了，這糧價一天一個樣，再這麼漲下去，本錢都得賠光了。”
“缺糧？”趙四海打了個酒嗝，發出一聲嗤笑，“狗屁！雲安縣什麼時候缺過糧！”
他壓低了聲音，帶著炫耀的神秘感湊到李元芳耳邊：“三弟，你是我兄弟，我才跟你說句實話。什麼天災？都是家主他老人家算計好的！朝廷撥下的賑災糧，還有從那些蠢貨鄉民手裡幾文錢一鬥收上來的陳糧，全在咱們的倉裡堆著呢！”
李元芳眼中閃過一絲駭人的寒光，但臉上依舊是醉醺醺的好奇：“那……那城外那些災民？”
“一群賤民，死了就死了！”趙四海不屑地撇撇嘴，“多一張嘴就多分一份糧，把他們攔在城外，正好讓城裡的糧價再高一點。等他們死絕了，還能當花肥呢！這叫什麼？這就叫生財有道！”
殘忍的話從他嘴裡說出來，竟帶著一絲得意。
李元芳的心沉到了穀底，他強忍著一刀結果了對方的衝動，舉杯敬道：“還是四海哥的家主有遠見！隻是……這麼多糧食，堆在哪兒啊？不怕發黴了？”
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“嘿嘿，”趙四海被誇得飄飄然，徹底沒了防備，“城西那片廢棄的舊窯場，你以為是乾嘛的？那裡麵的倉庫，比縣衙的府庫還大！有咱們趙家的私兵看著，一隻老鼠都溜不進去！”
夜，深了。
一道黑影如鬼魅般掠過沉睡的街巷，悄無聲息地落在城西舊窯場的屋頂上。
李元芳換上了一身夜行衣，整個人與黑暗融為一體。他輕易地避開了巡邏的護院，像一片落葉，飄進了一座最大的倉庫。
打開的瞬間，一股濃鬱的穀物香氣撲麵而來。月光從門縫裡照進去，映出倉庫裡堆積如山的麻袋，一座座，一排排，仿佛連綿不絕的丘陵。許多麻袋上，還赫然蓋著泰昌王朝戶部那刺眼的紅色官印。
李元芳用隨身攜帶的特製空心銅管，從不同位置的麻袋裡取了糧樣，又飛快地繪製了一份倉庫的布局圖和守衛換防的時間表。
證據，確鑿！
一隻信鴿迎著晨曦，從雲安縣飛出，消失在天際。
李元芳的任務已經完成，但他沒有立刻離開。就在他準備撤離的那個深夜，他像往常一樣潛伏在趙府對麵的高樓上，做最後的觀察。
一隊騎士，策馬而來。
他們約有十幾人，行動間悄無聲息，胯下的戰馬神駿異常，絕非泰昌本地所有。他們停在趙府後門，為首之人翻身下馬，腰間的一塊令牌在月光下閃過一抹寒光。
李元芳的瞳孔，驟然縮成了針尖！
那令牌上，雕刻著一隻展翅欲飛的雄鷹圖騰。
他的血液瞬間冰冷。那是鴻煊王朝皇室衛隊的徽記！
趙家，竟然勾結了外敵！
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