戶部左侍郎賀誌明，在馬車裡整理了一下自己嶄新的官袍。
他此行，代表的是天子，是朝廷。
他想象過景雲城外，瑞王朱平安率領文武百官，出城十裡相迎的盛大場麵。
然而，馬車停下，車簾掀開，隻有呼嘯的北風和一座冷清的城門。
一個穿著九品官服的小吏，正縮著脖子在城門口等著，看見他們，才連忙小跑過來。
“下官乃景雲王府主簿，奉王爺之命，在此恭候欽差大人。驛館已經備好，請大人們隨我來。”
賀誌明臉上的笑容僵住了。
就這？
他身後的副使忍不住發問：“瑞王殿下呢？”
那小吏一臉為難地躬身。“回大人，王爺正與工部官員商議運河冬日施工的要務，實在是抽不開身。王爺吩咐了，萬事以民生為重，怠慢了各位大人，還請海涵。”
一番話說得滴水不漏，卻像一記耳光，火辣辣地抽在賀誌明的臉上。
他壓下心頭的火氣，從鼻子裡哼出一聲，算是回應。
驛館確實是最好的驛館，但氣氛卻不對勁。
賀誌明剛踏進院子，就發覺了異樣。
驛館的院牆上，屋頂上，過道裡，三步一崗，五步一哨，全是披堅執銳的士兵。
這些士兵身形剽悍，裝備精良，隻是靜靜地站在那裡，一股肅殺之氣便撲麵而來。
“這是何意？”賀誌明對著引路的小吏，質問。
“哦，賀大人莫怪。”那小吏依舊是那副恭敬又為難的樣子，“近來景雲城人員混雜，王爺擔心衝撞了各位大人，特派戚將軍麾下最精銳的衛隊前來護衛。保證一隻蒼蠅都飛不進來。”
名為保護，實為監視。
賀誌明感覺自己不是住進了驛館，而是踏入了一座牢籠。
他揮手讓小吏退下，將自己關在房裡。
接下來的兩天，他嘗到了什麼叫作一拳打在棉花上。
他派出去的幾名官員，想要私下走訪，了解景雲的“真實”情況。
可他們得到的回報，讓賀誌明幾乎要懷疑自己的耳朵。
“大人，我去了東市，那裡的百姓說，要不是瑞王殿下，他們今年冬天都得餓死。”
“大人，我去了西城的工地，那些民夫乾勁十足，都說王府給的工錢高，還管飽飯，比在家種地強百倍。”
“我裝作行商，與幾個店鋪掌櫃攀談，他們對王府的新商稅法讚不絕口，說以前被層層盤剝，如今稅製簡單透明，生意好做了太多。”
所有聲音，彙成了一句話：瑞王殿下，千歲聖明。
賀誌明將密報緩緩放在桌上，眼神陰沉地看著下屬。“蠢貨。”他沒有提高音量，但那兩個字卻比咆哮更冷，“你們以為本官看不出這是安排好的嗎？本官要的，是找到他安排的‘漏洞’！”
那官員一臉委屈，冷汗直流：“大人，我們……我們真的儘力了。倒也不是全無‘怨言’，卑職找到一個老農，他抱怨說王府發的土豆太大，一頓吃不完，放到第二天就不好吃了。還有一個商戶，抱怨玲瓏閣的商船把運河占了，害他的貨船要排隊……這……這哪裡是怨言，分明是在炫耀啊！”
民間走訪的路被堵死，賀誌明又讓他們去接觸景雲的官員。
結果更是處處碰壁。
戶部的人想去景雲的財政司，被門口的衛兵攔住，說“蕭大人正在核算新政賬目，無暇接待”。
工部的人想去看運河的圖紙，被告知“王大人正在工地，所有圖紙皆是機密，不得外泄”。