“大哥說的是。”朱平安嘴角微揚，弧度不大，卻恰到好處，“我們，畢竟是兄弟。”
朱承澤臉上的笑容僵了片刻，他深深地看了朱平安一眼，仿佛想從這張過分年輕的臉上，找出他所熟知的那一絲懦弱，卻隻看到了一片深不見底的湖泊。他點了點頭，不再多言，轉身帶著自己的隨從，彙入了散去的人潮。
兄友弟恭的戲碼，落幕了。真正的較量，才剛剛開始。
三日後，皇都東城，一座嶄新的府邸前車水馬龍。朱漆大門上，懸掛著一塊巨大的黑底金字牌匾——“瑞王府”。這是皇帝的恩賜，也是一道無形的枷鎖。
府內，卻早已是一片井然有序的忙碌景象。蕭何正指揮著仆役們將一箱箱卷宗檔案搬入書房，分門彆類，一絲不苟。荀彧則與幾位新招募的文士，在偏廳之中規劃著王府未來的行政構架。戚繼光和趙雲沒有閒著，他們正圍著一張京畿防務圖激烈地討論著，時不時爆發出一兩句行家之間的爭論。
整個瑞王府，就像一台剛剛啟動的精密機器，在朱平安的意誌下，高效而無聲地運轉起來。
午後，一輛不起眼的青篷馬車，悄悄停在了瑞王府的側門。一名自稱來自昭明王朝的商人，在驗明身份後，被管家引入了一間雅致的會客廳。
來者名喚王德庸，此行以皇商的名義前來。他身形微胖，麵帶和氣的笑容，但眉宇間藏著一絲久居上位的傲氣。
“久聞瑞王殿下英明神武，圍場平叛，威震天下。我家主上甚是欽佩，特命在下備了些許薄禮，不成敬意，還望殿下笑納。”
王德庸一揮手，下人便呈上禮單。禮單上的名目，從東海明珠到北地貂裘，從前朝字畫到千年人參，琳琅滿目，價值連城。
朱平安接過禮單，隨意掃了一眼，便放在了桌上，端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫。
王德庸見狀，身體微微前傾，壓低了聲音：“殿下，明人不說暗話。鴻煊狼子野心，路人皆知。此次圍場之事，看似是泰昌內亂，實則是趙景曜妄圖攪亂天下之舉。唇亡齒寒，我家主上的意思是，若殿下有意，我兩國或可聯手，共抗強敵。”
他的話語誠懇，姿態放得很低，但那份想將朱平安拉入昭明戰車的意圖，卻毫不掩飾。
朱平安呷了一口茶，茶香清冽。他放下茶杯，臉上露出讚同的微笑：“王大人所言極是，鴻煊的確是我等心腹大患。”
王德庸心中一喜，正要接話。
“隻是……”朱平安話鋒一轉，目光不經意地落在他身上，語氣依舊溫和，仿佛隻是在閒聊，“貴國的禮物很重，但不知與貴國鎮西將軍周烈的分量相比，孰輕孰重？”
“哐當！”
王德庸手中的茶杯，應聲落地，滾燙的茶水濺濕了他的官靴，他卻渾然不覺。他臉上的血色瞬間褪儘，變得如同宣紙一般蒼白，額角滲出的冷汗，順著臉頰滑落。
周烈！昭明手握三十萬大軍、鎮守西境的統帥！更是當今昭明皇帝最信任的肱股之臣！這個名字，怎麼會從朱平安的口中說出來？而且還是用這種方式！
他瞬間明白，那封送往泰昌丞相府的密信，落入了朱平安的手裡！他們最大的秘密，被對方死死地攥在了掌心。
“殿……殿下……下官……下官不明白您的意思……”王德庸的聲音因為恐懼而變得尖利，他幾乎是從椅子上彈了起來，想要跪倒在地。
“王大人不必緊張。”朱平安抬了抬手，一股無形的氣勢壓得他動彈不得，“本王隻是隨口一問。周將軍乃昭明棟梁，本王素來敬佩。至於合作之事嘛，可以慢慢談。”
王德庸僵在原地，汗出如漿。他看著眼前這位年輕的瑞王，那溫和的笑容在他眼中，比最猙獰的惡鬼還要可怕。之前的最後一絲傲氣蕩然無存，取而代之的，是發自靈魂深處的敬畏與恐懼。
他知道，從這一刻起，談判的主動權，已經徹底易手。
送走了失魂落魄的王德庸，朱平安走進了王府的密室。
密室中央，一幅巨大的元至大陸堪輿圖鋪滿了整張桌案。賈詡、蕭何、荀彧三人早已在此等候。