京城，大皇子府。
奢華的暖閣之內，地龍燒得正旺，熏香嫋嫋。大皇子朱承澤、二皇子朱承煊、四皇子朱承嶽，這幾位平日裡明爭暗鬥的兄弟，此刻竟難得地坐在一處，推杯換盞。
“真是可笑，那老六，平日裡裝得跟個鵪鶉似的，父皇一提拔，尾巴就翹到天上去了，還真以為自己是什麼天命之子。”大皇子朱承澤飲下一杯暖酒，臉上滿是毫不掩飾的輕蔑，“結果呢？連封地都沒到，就喂了山裡的野狗，真是給我們皇家丟人現眼。”
“大哥此言差矣。”二皇子朱承煊搖著折扇，笑得像隻狐狸，“他這一死，反倒是為皇家清除了一個笑柄。父皇那般‘悲痛’，又是追封又是全國致哀，麵子上也算過得去了。”
他特意在“悲痛”二字上加重了語氣，引得在座幾人發出一陣心照不宣的嗤笑。
一直沉默的四皇子朱承嶽，這位素有軍中背景的皇子，擦拭著手中的佩刀，冷哼一聲：“廢物罷了，死活都無甚所謂。隻是可惜了父皇這番做派，為了一個廢物，竟要禁軍和鎮南軍興師動眾地去剿匪，浪費兵力。”
“四弟多慮了。”朱承澤擺了擺手，一副大局在握的模樣，“父皇此舉，不過是做給天下人看的。雷聲大，雨點小罷了。一個死掉的皇子，還能有多大的價值？”
三人相視一笑，閣樓內充滿了快活的空氣。他們共同的眼中釘，那個不知為何突然得了父皇青睞的朱平安，已經徹底化為了塵土。至於那所謂的剿匪，不過是走個過場，為這場皇家悲劇，畫上一個體麵的句號。
然而，在他們看不見的紫禁城深處，氣氛卻與此地截然相反。
養心殿內，燈火通明，卻寂靜得能聽見燭芯燃燒的“劈啪”聲。
皇帝朱乾曜端坐於龍椅之上，麵沉如水，看不出喜怒。他的下方，一道狼狽的身影跪伏在地，正是去而複返的趙福全。
此刻的趙福全，早已沒了往日的威儀。他臉色慘白如紙，氣息紊亂，左肩處的衣袍下，隱隱滲出黑色的血跡。
“你說，你失手了？”朱乾曜的聲音很輕，卻像一塊萬年玄冰，讓整個大殿的溫度都降了幾分。
“奴才……奴才該死！”趙福全的身體抑製不住地顫抖，那不是因為傷痛，而是源自靈魂深處的恐懼，“奴才本已得手，那李元芳和典韋、許褚三人，皆非奴才一合之敵。可就在奴才即將取下六殿下性命的瞬間……憑空冒出來一個高手！”
“高手？”朱乾曜的眉毛微微挑了一下。
“是！”趙福全的聲音帶著一絲嘶啞，“也是個太監，身手詭異至極，功力……深不可測！奴才自問，放眼宮中乃至整個大內，都無人是其對手。奴才的天絕掌，竟被他輕易破去，若非奴才當機立斷，用毒霧脫身，恐怕……恐怕已經回不來了。”
朱乾曜的指節，在龍椅的扶手上輕輕敲擊著，發出“篤、篤、篤”的聲響，每一下，都像是敲在趙福全的心臟上。
朱平安的身邊，何時藏了這麼一號人物？
一個武功能夠碾壓趙福全的頂尖太監？
這絕不是他母親柳家的勢力，一個商賈之家，不可能培養出這等怪物。也不是他自己能招攬到的。這種級彆的高手，早已超脫了世俗的範疇。
他的腦海中閃過無數可能，卻又被一一否決。那個一向被他視為懦弱無能、隻知隱忍的兒子，身上仿佛籠罩了一層厚厚的迷霧，讓他第一次感覺到了失控。
“下去，療傷吧。”許久，朱乾曜才緩緩開口。
“謝……謝陛下。”趙福全如蒙大赦，連滾帶爬地退了出去。
大殿內，再次隻剩下朱乾曜一人。他緩緩閉上眼睛，靠在龍椅上，神情晦暗不明。
“平安……我的好兒子，你究竟還藏著多少驚喜給朕看？”
……
景昌縣府邸，議事廳。
朱平安端坐主位，下方，蕭何、荀彧、賈詡、狄仁傑、趙雲、李元芳、典韋、許褚，以及剛剛現身的曹正淳，分列兩旁。這間小小的廳堂，彙聚了一股足以顛覆任何一個王朝的可怕力量。