泰昌王朝，京城，皇宮。
太和殿內，氣氛壓抑得仿佛凝固的鉛塊。
金龍寶座之上，皇帝朱乾曜的臉色鐵青，胸口劇烈地起伏著。他死死攥著一份剛剛從北境八百裡加急送來的戰報，手背上青筋暴起。
“廢物！通通都是廢物！”
他猛地將手中的奏報狠狠砸了出去，厚重的折子在金磚地麵上翻滾著，正好停在跪於殿前的一眾王公大臣麵前。
“三日！朔州失守！五日！雲州失守！七日！代州失守！北境防線如同紙糊的一般！”朱乾曜的聲音因為極致的憤怒而變得尖利，“五十萬大軍！朕養著你們，養著這滿朝的文武，就是為了在國難當頭時，聽你們在這裡跟朕說‘猝不及防’嗎？！”
殿下，文武百官跪了一地，噤若寒蟬，連大氣都不敢喘。
站在百官最前列的，是幾位年長的皇子。
被廢黜了太子之位的大皇子朱承澤，此刻臉色蒼白，低著頭，竭力讓自己顯得不那麼引人注目。
二皇子朱承煊緊咬著牙關，拳頭在袖中握緊。
三皇子朱承玉和四皇子朱承嶽則交換了一個眼神，都從對方眼中看到了驚恐和一絲說不清道不明的異樣情緒。
“說話！都給朕說話！”朱乾曜的咆哮在空曠的大殿中回響，“戶部！朕的錢呢？”
戶部尚書王安康聞言，肥胖的身軀猛地一顫，哆哆嗦嗦地叩首道：“啟……啟稟陛下，國庫……國庫……實在空虛。前番賑災，又逢各地修繕河道……如今，如今能調撥的軍餉，不足五十萬兩……”
“五十萬兩？”朱乾曜氣得笑了起來，“五十萬兩，夠給那五十萬鐵騎一人買一口棺材嗎？”
王安康把頭埋得更低，恨不得找條地縫鑽進去。
“兵部！”朱乾的的目光又轉向兵部尚書厲承威。
厲承威硬著頭皮出列：“陛下，京畿三大營尚有兵力五萬，但……但久疏戰陣。從各地衛所調兵，最快……也需一月才能集結完畢。”
“一月？！”朱乾曜簡直不敢相信自己的耳朵，“等你們的兵集結完畢，草原人的馬，都能在朕的禦花園裡吃草了！”
大殿內死一般的寂靜。
過了許久，一個顫巍巍的聲音響起，是年邁的禮部尚書周化遠。
“陛下，草原部落，向來貪財。不如……不如派遣使臣，攜帶金銀，前去議和……或可……或可暫緩其兵鋒……”
“議和？”朱乾曜像看白癡一樣看著他，“你是想讓朕割地，還是賠款？是想讓全天下的人都看看，我泰昌的皇帝，是如何向一群蠻夷搖尾乞憐的嗎？！”
周化遠嚇得魂不附體，立刻跪地請罪。
就在這滿朝文武束手無策，一片混亂之際，一直沉默的大皇子朱承澤，突然抬起頭，高聲道：“父皇！兒臣有計！”
朱乾曜的目光落在他身上，眼神複雜。
朱承澤心一橫，朗聲道：“北狄凶悍，利在速戰。我軍當避其鋒芒，堅守京城與周邊關隘。同時，立刻下旨，命天下兵馬勤王！特彆是鎮南將軍李朔，手握三萬精銳，可令其即刻北上！再命各地，合圍京畿，共抗國難！”
這番話聽起來倒是頗有章法，比剛才那些大臣的胡言亂語強了不少。
朱乾曜的臉色稍稍緩和了一些。
然而，吏部尚書衛衡才卻立刻出列反駁：“大皇子殿下此言差矣！遠水不解近渴！鎮南軍遠在南疆，一來一回，耗時良久。至於各路……”
他說到這裡，小心翼翼地瞥了朱乾曜一眼，“擁兵，本就是朝廷大忌。如今倉促間令其儘起兵馬，萬一……萬一他們心生異誌，與北狄遙相呼應，屆時我朝將腹背受敵，國之不國啊！”
此言一出，剛剛緩和的氣氛再次緊張起來。
朱乾曜的臉色又陰沉了下去。他最忌諱的，就是兵權。特彆是那個被他遠遠打發到封地的六子朱平安，近來在封地動作頻頻，早已讓他心生不滿。讓他帶兵勤王？朱乾曜幾乎可以想象到，那逆子會借此機會，將自己的勢力擴張到何種地步。
大皇子朱承澤的臉色瞬間變得難看，他沒想到自己苦思冥想的“良策”，竟被一句話就堵了回來。
“這也不行，那也不行！”朱乾曜終於徹底爆發了，他一腳踹翻了身前的龍案，上麵的筆墨紙硯摔了一地，“難道就讓朕洗乾淨脖子，等著那群蠻子來砍嗎？！”
皇帝的失態，讓所有人都驚呆了。
朱乾曜喘著粗氣，環視著底下跪著的兒子和大臣們。一張張臉上，寫滿了驚慌、無措、算計，卻沒有一張臉，能給他帶來哪怕一絲的希望。
他突然感到一陣深入骨髓的無力與孤獨。
他扶著龍椅的扶手，緩緩坐了下去，整個人仿佛被抽乾了所有的力氣。偌大的太和殿，金碧輝煌，雕梁畫棟，此刻卻像一座華麗的囚籠。
他看著殿外那片灰蒙蒙的天空，心中第一次，生出了一絲茫然。