分頭行動的幾日，小隊成員各有斬獲。
磐石與烈焰焚天從巨獸平原帶回了幾大包價值不菲的魔獸材料；暗影之刃完成了驚險的黑市委托，腰包鼓了不少；葉落知秋與聖光之願則提升了副職業熟練度，獲得了新的配方與聖物。林逸也在大圖書館完成了限時抄錄任務，賺取了金幣和聲望，更重要的是，他對“燃鐵礦洞”有了更具體的了解：那裡不僅礦脈枯竭詭異，近期的封鎖更是嚴密得異乎尋常。
三天後，老煙鬥的鐵匠鋪內，小隊再次集結。每個人臉上都帶著曆練後的沉穩與銳氣，等級也穩固在了32級。攤開林逸整理出的簡陋地圖和筆記，氣氛變得凝重。
“根據我查到的零碎記載和暗影從黑市聽來的風聲，”林逸指著地圖上裂穀城北方的標記，“燃鐵礦洞原本是富礦，但幾十年前開始，深處礦脈莫名‘死去’，變得脆弱無用，還時常發生礦工失蹤的怪事。鏽水幫全麵接管後，非但沒有放棄，反而增派了重兵把守，最近更是完全封鎖了主要入口，隻允許特定隊伍進入。這絕對不正常。”
“銀輝旅團和老煙鬥都提到那裡的虛空波動與腐化碎片同源，”暗影之刃補充道，“我接的那個委托，目標人物是鏽水幫的一個中層管事，他醉酒後曾透漏礦洞深處在進行‘偉大的進化’，需要大量‘活性能量’。”
“活性能量？”葉落知秋皺眉，“是指……生命能量？還是像星核那樣的能量源？”
“恐怕都不是什麼好事。”聖光之願語氣沉重，聖職者的本能讓她對這類詞彙充滿警惕。
磐石敲了敲盾牌：“管他什麼陰謀，去看看就知道了。這次怎麼進去？硬闖肯定不行。”
暗影之刃露出一絲自信的笑容：“我摸到了一條路子。礦洞西南側有一條廢棄的通風管道，早年礦工偷運礦石用的，知道的人很少，出口隱蔽在一片亂石堆裡。鏽水幫可能已經忘了它的存在，或者覺得沒必要浪費人手看守一條窄道。”
“好！就走通風管道。”林逸下定決心，“這次行動以偵查為主，摸清鏽水幫的目的和礦洞內的實際情況。儘量避免正麵衝突，如果發現不可力敵的危險，立刻撤退。”
計議已定，小隊立刻著手準備。他們采購了額外的【抗火藥劑】和【暗影防護藥劑】，考慮到礦洞環境和可能的虛空汙染。暗影之刃還特意準備了幾份【高級開鎖工具】和【工程學炸藥】，以備不時之需。
趁著夜色掩護，小隊離開裂穀城，向北進入一片荒涼的丘陵地帶。空氣中開始彌漫著淡淡的硫磺味和金屬煆燒的氣息。避開鏽水幫明哨暗卡，他們根據地圖和暗影之刃的指引，在一片嶙峋的亂石山崖下，找到了那個被藤蔓和碎石半掩的通風口。洞口僅容一人彎腰通過，內部漆黑一片，散發著陳年的塵埃和鐵鏽味。
暗影之刃率先潛入偵查，確認安全後，小隊依次進入。管道內狹窄而曲折，腳下是厚厚的積灰和碎渣。他們小心翼翼的前行，儘量不發出聲響。越往深處，空氣越發悶熱，管道壁開始變得溫熱，遠處隱約傳來沉悶的機械轟鳴聲。
行進了約莫半個時辰，前方出現了一絲微弱的光亮和更大的空間。管道儘頭是一個鏽蝕嚴重的鐵柵欄，外麵似乎是一個廢棄的礦道岔口。暗影之刃輕易地撬開了鏽死的鎖扣，小隊悄無聲息地滑入主礦道。
礦道比想象中寬闊，但一片破敗景象。支撐柱東倒西歪，軌道扭曲斷裂，岩壁上殘留著早已熄滅的礦燈。然而，與這破敗形成鮮明對比的是，從礦道深處傳來的、越來越清晰的機械運轉聲、隱約的人聲嗬斥，以及一種……低沉的、仿佛野獸般的痛苦嘶鳴。
小隊借助礦道的陰影和廢棄設備作為掩體，謹慎地向聲源方向摸去。沿途他們發現了一些不尋常的痕跡：散落在地的、帶有鏽水幫標誌但造型奇特的金屬鐐銬，幾灘已經乾涸發黑的、散發著腥臭的粘稠液體，以及岩壁上一些仿佛被巨大爪子刮擦過的深痕。
“看這裡。”暗影之刃在一處拐角停下，指著地麵。那裡有幾枚散落的、比普通金幣稍大、閃爍著暗紅色異光的錢幣狀物體。
林逸撿起一枚，【星辰低語】立刻傳來強烈的排斥感。
【腐化的能源幣】(任務物品)
【注：鏽水幫特製的能量貨幣，蘊含微量的腐化星核能量，用於驅動某些特殊設備或作為實驗消耗品。】
“他們果然在利用這種能量！”林逸心中一沉。
繼續前進，礦道開始向下傾斜，溫度越來越高。前方出現了一個巨大的、被改造成臨時前哨的洞窟。洞窟入口有鏽水幫守衛巡邏，裡麵燈火通明，擺放著各種精密的儀器和牢籠。
透過縫隙，他們看到一些穿著白大褂的鏽水幫技師正在操作儀器，而牢籠裡關著的，赫然是幾種形態扭曲、眼中閃爍著痛苦與瘋狂紅光的生物——有變異的穴居狼獾，甚至還有……被強行植入某種暗紅晶體的礦工傀儡！
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“他們在進行生物改造實驗！”葉落知秋捂住嘴，眼中滿是震驚與憤怒。
“用活體生物和腐化能量……”聖光之願握緊了法杖，聖光在指尖微微跳動。