當火車駛入北平站時，爐膛內的火光映紅了半邊夜空。
朱雄英扶著發燙的車窗，望著鐵軌儘頭歡呼的人群，指尖卻無意識地摩挲著窗沿的鐵鏽。
方才兩刻鐘過盧溝橋時，車廂突然劇烈顛簸。
若非朱棣及時抓住他的胳膊，案上的茶盞險些翻倒——那處鐵軌銜接處的鉚釘竟鬆脫了半寸。
“四叔覺得如何？”朱雄英轉身時，臉上已恢複慣常的從容。
朱棣正對著車頭噴出的白汽出神，聞言猛回過神：“神物！簡直是神物！想當年我率軍北征，單是糧草轉運就要耗費半月，如今這鐵龍一日便到……”
“可它還不夠完美。”朱雄英打斷道。
目光掃過隨車而來的工匠頭目：“方才過盧溝橋時，第三節車廂的輪軸異響，你聽見了？”
工匠頭目額頭冒汗，連忙跪地：“殿下明鑒，是小人查驗疏漏。輪軸軸承用的青銅雖經淬火，卻耐不住長途高速摩擦，怕是已磨出細痕。”
“不止如此。”朱雄英彎腰撿起塊從車底掉落的煤渣。
“爐膛燃煤未能充分燃燒，黑煙太濃，既浪費燃料又遮擋視線。還有製動係統，下坡時全靠人力扳閘，若遇緊急情況，根本來不及反應。”
一連串的弊端被點出，原本喧鬨的站台瞬間安靜。
朱棣這才回過味來，方才隻顧著興奮，竟沒留意這些隱患。
他看向朱雄英的眼神多了幾分凝重：“大侄兒早有察覺？”
“試乘便是為了挑錯。”朱雄英將煤渣擲於地。
“傳我命令，寶源局連夜整改。軸承改用格物苑新煉的百煉鋼，爐膛加裝通風鐵柵，製動係統……讓學子們參照水閘原理，設計機械連動裝置。”
三日後，北平至皇城的火車再次試運行。
朱棣特意帶著幾位軍中將領登車，想讓他們親眼見識這等利器對邊防的意義。
車行至中途，突然遇上下坡，隻見工匠拉動新安裝的鐵製拉杆，車廂底部傳來“哢哢”聲響，車輪竟真的緩緩減速。
“妙哉！”一位須發皆白的老將撫掌讚歎！
“若是糧草能如此迅捷運抵邊關，我大明鐵騎何愁不能直搗狼居胥！”
朱雄英卻望著窗外掠過的荒原沉思。
昨夜收到北平衛傳來的急報，草原殘部趁秋高馬肥，又在邊境襲擾，劫掠了三個牧民部落。
若是鐵路能修到草原邊緣，駐軍便能快速馳援，何須再讓百姓遭此劫難？
回到皇城的當晚，朱雄英在禦書房鋪開地圖。
手指從北平一路向北，劃過長城沿線的獨石口、張家口，最終停在草原深處的哈拉和林。
那曾是蒙古帝國的都城，如今雖已荒廢，卻是控製漠北的咽喉要道。
“殿下，深夜喚臣前來，可是為了煤炭新政？”楊士奇捧著卷宗進來時，見地圖上滿是朱筆標注的紅點，不由得一愣。
“煤炭之事暫放一旁。”
朱雄英指著地圖道：“你看，從北平修鐵路至哈拉和林，需多少民夫？多少鐵軌？”
楊士奇瞳孔驟縮：“殿下三思！北平至皇城的鐵路已耗銀三百萬兩，征調民夫十萬。
若再向草原延伸，沿途戈壁荒漠，地勢複雜，耗資怕是要翻三倍！”
“錢能解決的事，都不是難事。”
朱雄英起身走到窗前，望著天邊殘月道：“你可知漠北牧民每年遭韃靼擄掠多少次？
可知運糧隊穿越戈壁時，十有三四會被風沙吞沒？
修到草原，不僅能駐軍護民，更能讓中原的布匹、茶葉順著鐵軌運過去，換他們的牛羊、皮毛，這比單純用兵更能穩固邊疆。”
楊士奇沉默片刻，終是躬身道：“臣明白了。隻是征調民夫之事需謹慎，去年修鐵路已動用不少民力，若再強征，恐生民怨。”
“不是強征。”朱雄英轉身，眼中閃著精光道：“凡願往草原修鐵路者，每日發工錢五十文，管三餐，且免除家中三年賦稅。