晨霧還未散儘，李墨便帶著兩名衙役和一名監察禦史，踩著田埂上的露水往鄉下趕。
作為蘇州府的通判，他領了皇孫巡查田畝的旨意後，這已是第三日下鄉。
前兩日看過的村落還算安分，糧田鬱鬱蔥蔥，眼看就要灌漿，可今日剛進西圩村地界，眼前的景象便讓他心頭一沉。
成片的稻田被翻得狼藉，青黃的稻穗散落在田壟間，泥土裡剛栽下的桑苗還帶著水跡，整整齊齊列成排，像極了一張張嘲諷的臉。
李墨蹲下身，指尖撚起一截被斬斷的稻稈，穗子上的穀粒已經飽滿了七八分，隻是還帶著點青澀。
他用力攥了攥，穀粒硌得掌心發疼，像是在替那些佃農訴說委屈。
“通判大人，您看那邊！”
身旁的衙役忽然指向不遠處的田埂，一個穿著粗布短打的年輕漢子正蹲在地上，把散落的稻穗往懷裡塞，聽見動靜，身子猛地一僵，慌慌張張就要往田埂外跑。
“站住！”
李墨沉聲喝住，快步上前。
那漢子停下腳步，轉過身時，臉上滿是惶恐，懷裡的稻穗還在往下掉。
正是前幾日被管家抽了鞭子的佃農阿福，他衣裳上還沾著泥點，耳後那道鞭痕結痂的地方，被汗水浸得發紅。
“大、大人……”
阿福聲音發顫，下意識把懷裡的稻穗往身後藏，惶恐的辯解道：“小的沒乾啥，就是……就是看著這些稻子可惜，想撿點回去曬曬……”
李墨看著他凍得發紫的手指，還有懷裡那點可憐的稻穗，心裡不是滋味。
他擺了擺手，示意衙役退開，放緩了語氣：“這些田，是誰讓你們毀的？”
阿福眼神躲閃著，往村西頭瞟了一眼，囁嚅道：“是、是丁老爺家的管家……
說丁老爺要種桑樹，讓我們把稻子全拔了，還說……還說不聽就沒飯吃。”
“丁老爺？”
李墨眉頭皺得更緊。
他自然知道這丁老爺是誰，丁貴是蘇州府有名的富商，祖上靠著漕運發家。
如今在江南有上千畝良田，還和應天府的幾個勳貴沾親帶故。
前兩日他去府城拜訪鄉紳時，丁老爺還特意設宴，席間隱晦提過“田主自主耕種”的話，當時他沒在意，如今想來，竟是早有預謀。
李墨站起身，拍了拍褲腿上的泥，沉聲道：“帶我們去見丁府的管家。”
阿福不敢不從，低著頭在前麵引路，路過一片剛種上桑苗的田時。
他忽然停下腳步，指著田埂邊的一個土坑，聲音裡帶著哭腔：“大人您看，那是小的娘攢的半袋陳米，昨天被管家發現，全倒在坑裡埋了……說我們私藏糧食，是抗命。”
李墨順著他指的方向看去，土坑裡隱約能看見米袋的邊角，泥土被米粒撐得鼓起來，像塊補丁貼在光禿禿的田埂上。
他正想說話，遠處忽然傳來一陣馬蹄聲，抬頭便見五個穿著黑色勁裝、腰佩繡春刀的漢子騎馬而來。
為首那人麵容冷峻，眼神銳利如鷹，正是錦衣衛北鎮撫司的校尉沈青。
沈青翻身下馬，走到李墨麵前拱手：“李通判，奉皇孫令，暗線查探至此，丁貴不僅自家毀田種桑，還串聯了周邊張、王兩家富商；
約定三日後在蘇州府酒樓議事，似要聯合抗旨。”