天還未亮透，漢陽城西北方向的官道旁，枯黃的茅草在晨風中瑟瑟發抖。
十五名斥候分成三隊，各自循著不同的軌跡探查，其中西北隊的五人，正借著稀疏的樹影悄然前行。
隊長陳武年近四十，臉上一道刀疤從眉骨延伸到下頜，那是十年前在遼東與女真作戰時留下的印記。
他攥著腰間的短刀，腳步輕得像貓，目光掃過地麵時，連一片異常的落葉都不放過。
“隊長，你看這個。”
斥候李三突然蹲下身，指著地上一處淺淺的蹄印。
那蹄印邊緣鋒利，形狀既不是大明常用的方頭蹄鐵，也不是朝鮮本地的圓頭樣式；
反而帶著幾分西域胡商馬蹄鐵的弧度，隻是尺寸更大，深陷在泥土裡，顯然馱著極重的東西。
陳武湊過去，指尖拂過蹄印周圍的泥土，眉頭皺起道：“還新鮮著，最多半個時辰前經過。往哪個方向去了？”
“那邊，順著這條小路進了黑鬆穀。”
斥候王二指著不遠處一片茂密的黑鬆林，那裡枝葉濃密，即使是白日也透著幾分陰森。
陳武沉吟片刻，揮手示意眾人隱蔽：“李三、王二跟我往前探，趙四、孫五留在這兒警戒，有情況就放信號箭。
記住，將軍說了，務必隱蔽，不可貿然行動。”
三人貓著腰鑽進黑鬆林，林間彌漫著鬆針腐爛的氣息，腳下厚厚的落葉踩上去無聲無息。
走了約莫兩裡地，前方隱約傳來馬蹄聲。
陳武立刻揮手讓兩人停下，自己則爬到一棵粗壯的鬆樹上，撥開枝葉往下看。
隻見穀中一片開闊地，三匹黑馬正低頭啃著草，馬旁站著三個身影。
那身影之高大，讓陳武心頭猛地一沉。
尋常大明將士身高多在五尺五到六尺之間，可這三人竟都在七尺以上，肩寬背厚，身上穿著深藍色的緊身衣物；
布料正是之前在野豬林死者指甲縫裡發現的那種，細膩卻耐磨，在晨光下泛著暗啞的光澤。
他們腰間懸著彎刀，刀鞘漆黑，與那半枚黑令牌的材質相似。
此刻正低聲交談著，話語晦澀難懂，既不是朝鮮語，也不是大明官話，更不是女真語。
陳武悄悄從懷中摸出紙筆，想把這三人的樣貌和位置記下。
可剛寫下“三名異域壯漢”就見其中一個高個突然抬頭，目光直直地看向他藏身的方向。
那眼神銳利如鷹，讓陳武渾身一僵，竟被發現了！
“不好！”
陳武低喝一聲，翻身從樹上跳下，剛落地就聽到身後傳來風聲。
他下意識地拔刀格擋。
“當”
的一聲脆響，彎刀與短刀相撞，一股巨力順著刀身傳來，陳武的手臂瞬間發麻，短刀險些脫手。
那高個敵人咧嘴一笑，露出泛黃的牙齒，手中彎刀再次劈來。
這刀身極薄，邊緣帶著細微的鋸齒，正是之前野豬林死者傷口的元凶。