穿過略顯逼仄且彌漫著陳舊金屬氣息的通道，龍辰與林薇薇在那位麵容堅毅卻難掩疲憊的軍官引領下，步入了一個與其說是議事廳、不如說是大型避難所加固掩體的空間。
這裡便是“遺民庇護所”的核心——暮光議會廳。
廳堂廣大，卻異常簡陋。穹頂可見粗大的、裸露的支撐結構，許多地方有明顯的後期焊接加固痕跡，壁板陳舊，燈光昏暗，僅靠一些散發著柔和生物光暈的苔蘚類植物提供照明，空氣中混合著臭氧、舊金屬和一種類似草藥的味道。與其說這是一個文明決策中心，不如說是一個苦苦支撐了無數歲月的避難所心臟，透著一種頑強的、卻也難以掩飾的窮途末路之感。
大廳中央，一圈由不知名木材和金屬拚湊而成的長桌旁，端坐著五位老者。他們皆身著洗得發白、打著補丁的星垣傳統服飾，麵容枯槁，眼神渾濁，卻又在深處燃燒著不肯熄滅的、名為責任與堅持的火焰。他們的生命氣息如同風中殘燭，顯然都已年歲極高，且似乎都受過難以痊愈的暗傷或消耗過度。
這便是庇護所的長老會。
當龍辰和林薇薇走入時，五位長老的目光齊刷刷地聚焦過來。那目光中充滿了審視、警惕、一絲微不可察的期待，以及更深沉的、仿佛早已被無數次失望磨平了棱角的疲憊。
為首的一位長老，胡須皆白，臉上皺紋深得如同刀刻，他顫巍巍地站起身，右手撫胸，行了一個古老的星垣禮節：“遠道而來的客人，我是大長老埃茲拉。感謝你們回應星的指引，來到這艘漂泊的方舟。請原諒我們的戒備與簡陋，暮光之民……已許久未見外客，尤其是……懷抱著星核之種光芒的客人。”他的聲音蒼老沙啞，卻依舊保持著最後的儀態。
他的目光，尤其是落在林薇薇手中那枚溫潤生光的星核之種上時，乾澀的眼角微微顫動，流露出難以言喻的複雜情緒，仿佛看到了早已逝去的故鄉朝陽。
“龍辰。”龍辰言簡意賅地回以地球的禮節，目光平靜地掃過五位長老，“這位是林薇薇。我們受星垣文明最後的回響指引，為追尋真相與盟友而來。”
“星垣……回響……”另一位女性長老喃喃自語，枯瘦的手指無意識地摩挲著桌麵上一個古老的刻痕，那似乎是一個星垣文字的變體，“‘啟明星號’……果然還是留下了種子嗎……諾拉副官她……”
“諾拉何在？”龍辰直接問道。他時間寶貴，無意過多寒暄。
五位長老相互對視一眼，眼中皆閃過悲戚與無奈。大長老埃茲拉重重歎了口氣，那歎息聲沉重得仿佛承載了整個文明的重量：“諾拉副官……她為了守護最後一批族人撤離，以自身星骸意誌為核心，強行啟動了我們僅存的一艘‘暮光守衛者’戰艦，斷後迎擊‘神獄’的追兵……至今……音訊全無。我們僅能通過她最後留下的精神印記波動確認，她並未徹底湮滅，但狀態……極其微弱，仿佛被困於某個時空褶皺或……強大的禁錮之中。”
林薇薇聞言，心臟猛地一揪，下意識地握緊了手中的星核之種。諾拉曾給予他們關鍵的指引，如今卻落得如此下場。
“神獄的追兵？”龍辰捕捉到關鍵詞，“它們經常襲擊這裡？”
“何止是經常……”一位較為年輕、但眉宇間帶著一道猙獰疤痕的長老苦澀地開口，他的聲音帶著壓抑的怒火，“它們就像宇宙中的蝗蟲，嗅到一點文明的火星就會撲上來！這處庇護所，早已暴露。它們將我們視為圈養的牲畜，定期前來‘收割’！美其名曰清除‘逆神者’，實則是為了掠奪我們僅存的資源，抓捕我們的族人進行各種慘無人道的實驗，更是為了……徹底磨滅星垣文明存在過的最後證據！”
他猛地拉開自己的衣領，露出脖頸下方一個已經淡化、卻依舊猙獰的暗紅色能量灼傷疤痕，那疤痕的形狀，與龍辰之前清除的標記有幾分相似，卻更加粗暴！
“我們就像躲在陰暗角落裡的老鼠，每一次它們到來，我們都必須付出慘重的代價才能勉強擊退，或者……付出部分族人作為‘貢品’，換取苟延殘喘的時間！”另一位長老悲憤地捶了一下桌子，那拚湊的桌子發出不堪重負的呻吟。
龍辰沉默地聽著。情況比他預想的還要糟糕。這些星垣遺民並非簡單地隱藏，而是在持續不斷的狩獵下艱難求生，早已油儘燈枯，精神處於崩潰的邊緣。所謂的“庇護所”，早已名存實亡。
“你們如何抵擋？”龍辰問。他看得出來，這幾位長老實力最高也不過堪堪行星級巔峰，且年老體衰，根本不可能抵擋神獄的正規軍，哪怕是外圍部隊。
“依靠先祖留下的最後遺產，以及……這座‘方舟’本身。”大長老埃茲拉指向腳下，“這座天體，是星垣文明鼎盛時期的一艘‘世界方舟’試驗艦，擁有極強的防禦力和一些……同歸於儘的手段。再加上這片星域特殊的空間環境，才能勉強周旋。但每一次啟動防禦，消耗的都是方舟所剩無幾的本源，以及……我們這些老家夥的生命力。”
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他話語平靜，卻道儘了無儘的悲涼與犧牲。
就在這時，林薇薇手中的星核之種忽然光芒大盛，並且脫離了她的手掌，緩緩懸浮到大廳中央！柔和而磅礴的星辰之力如同溫暖的潮水般擴散開來，滋潤著這片乾涸絕望的土地。
五位長老的身體同時一震！他們渾濁的眼中猛地爆發出難以置信的光彩，那久違的、純淨的母星能量如同甘霖，讓他們乾涸的血脈和靈魂都感到了一絲微弱的複蘇！他們甚至能感覺到，腳下這座垂死的“方舟”，似乎也發出了一聲滿足的、細微的嗡鳴！
“這……這就是純淨的星核之力嗎……”大長老埃茲拉聲音顫抖，老淚縱橫，“多少年了……多少年了……我們還以為，母星的溫暖早已離我們遠去……”
星核之種的光芒漸漸收斂，重新落回林薇薇手中。但它帶來的震撼與希望，卻已深深植入了每一位長老的心中。
龍辰看著這一幕，緩緩開口：“絕望中的堅守，值得敬意。但苟延殘喘，絕非長久之計。神獄的目標遠不止你們，它們要的是吞噬整個宇宙。合作，尚有一線生機。”
他的話語如同重錘，敲打在五位長老的心上。
合作？他們何嘗不想？但他們還有什麼資本去合作？除了這座即將耗儘能量的方舟和一群老弱病殘……
“尊貴的客人……”大長老埃茲拉艱難地開口，“我們……感激您帶來的希望之光。但暮光之民……已如殘燭，恐怕……”
他的話未說完，異變突生！
嗚！嗚！
淒厲無比的警報聲瞬間響徹整個大廳，甚至傳遍了整座方舟！
大廳一側原本昏暗的牆壁猛地亮起，顯現出外部星域的監控畫麵——隻見方舟外圍的空間，如同沸騰般劇烈扭曲，三個巨大的、暗紅色的漩渦正在迅速形成！冰冷、貪婪、充滿毀滅意味的恐怖氣息隔著屏幕都令人窒息！
“是它們！它們又來了！”疤臉長老猛地站起身，臉色劇變，“這次……這次怎麼會這麼快？！而且……是三個‘收割之門’同時開啟？！”
“完了……全完了……”另一位女性長老麵無人色，身體控製不住地顫抖起來。
大長老埃茲拉臉上剛剛升起的一絲希望光芒瞬間被絕望吞噬，他踉蹌一步，幾乎站立不穩，慘笑道：“果然……希望之後……便是更深的絕望嗎……神明……從不寬恕……”
然而，就在這徹底的絕望如同冰水般澆滅所有人心頭之火時。
“聒噪。”
一個平靜卻蘊含著無上威嚴的聲音響起。
龍辰緩緩一步踏出，身影已無聲無息地出現在大廳之外，懸浮於方舟內部的空中通道之上，仿佛亙古便存在於那裡的神隻。他的目光穿透層層甲板，望向外部那三個正在成型的暗紅漩渦。
“正好，方才未儘興。”
他右眼之中，那沉澱萬古的太初寂滅之力，再次緩緩蘇醒。
如同沉睡的巨龍，睜開了冰冷的豎瞳。
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