上庸，這座扼守漢水、連接漢中與荊州北部的戰略要地，自漢中之戰後，便如同卡在蜀漢咽喉的一根軟刺，不致命，卻時時讓人感到不適與威脅。
曹丕篡漢稱帝後，對這片區域的掌控更是變本加厲，不僅增派了兵馬，更關鍵的是，此地名義上的統治者——太守申耽與其弟申儀，乃是出了名的牆頭草，昔日迫於形勢投降劉備，曹魏勢大便又暗通曲款，首鼠兩端，其心難測。
成都，大將軍府密室。
油燈的光芒將陳到和“影牙”的身影投在牆壁上，隨著火焰的跳動而微微晃動。
巨大的地圖上，上庸地區被特意用朱砂圈出，旁邊標注著申耽、申儀的名字，以及曹魏新近增派的幾個軍鎮位置。
“申氏兄弟，畏威而不懷德。”陳到的指尖點在上庸城的位置，聲音低沉，“曹丕許以高官厚祿，他們便傾向北方。然其根基在上庸，本地豪強、軍中舊部，未必全然與其一心。尤其是，當年先主指劉備）在此地亦曾有些恩義留存。”
“影牙”麵無表情地彙報：“根據零星傳回的情報，上庸城內及周邊鄉邑，確有部分豪族對申氏反複無常不滿，尤其是一些曾受關羽將軍恩惠，或心向漢室的家族，如今備受打壓排擠，敢怒不敢言。”
陳到眼中閃過一絲銳光：“既如此，我們便不能任由這根釘子一直紮在這裡，更不能讓曹魏將其徹底焊死。我們需要眼睛，需要耳朵，需要在那裡埋下屬於我們的釘子。”
他看向“影牙”：“挑選一隊最精乾的白毦兵，人數不宜多，十人以內。要機敏過人，精通潛伏、刺探、搏殺，更要懂得如何與人打交道。讓他們化裝成販運山貨的商隊、遊方郎中、甚至是逃難的流民，分批潛入上庸地區。”
“任務有三。”陳到語氣斬釘截鐵，“第一，設法秘密接觸那些心向漢室或對申氏不滿的當地豪強，建立聯係，許以未來之利，獲取他們的有限度支持。第二，摸清上庸城防、申氏兄弟動向、曹魏駐軍分布及換防規律，繪製詳細地圖。第三，選擇險要隱秘之處，建立至少兩處安全的秘密據點，儲備少量物資武器，作為未來行動的支點。”
“記住，”陳到強調，“此行非為刺殺，非為破壞，核心在於‘潛藏’與‘紮根’！如春雨潤物，無聲無息。一旦暴露，不僅前功儘棄，更會打草驚蛇，引來曹魏和申氏的瘋狂報複。告訴他們，安全第一，情報次之。”
“明白！”“影牙”眼中精光一閃，領命而去。
數日後，一隊看似普通的山貨商人，趕著幾匹馱著藥材、獸皮的騾馬，沿著崎嶇的山道，進入了上庸地界。為首者，是一個麵容憨厚、眼神卻偶爾流露出鷹隼般銳利的中年漢子，化名“老墨”。他們操著略帶巴蜀口音的官話，與沿途關卡守衛周旋，順利混入了上庸城。
另一路，兩名背著藥箱、風塵仆仆的“郎中”，則走鄉串戶，憑借一手還算過得去的醫術和隨身攜帶的常見藥材，在城外鄉野間活動，一邊行醫換取食宿，一邊不動聲色地打探消息。
“老墨”的小隊行事極為謹慎。他們並不急於接觸目標，而是先花時間熟悉環境，摸清城內巡邏規律、申府及魏軍駐地的位置。他們選擇的落腳點是一家由白毦兵外圍人員早已經營多年的、生意清淡的小客棧，背景乾淨，不易惹人注意。
通過觀察和旁敲側擊的打聽，他們很快鎖定了一個目標——城西的豪族蘇氏。蘇氏祖上曾為漢吏，家族中有人在關羽鎮守荊州時受過提拔，對漢室有一定感情。申氏兄弟倒向曹魏後，蘇氏在當地的利益受到擠壓，家族中頗有怨言，但迫於形勢，隻能隱忍。
“老墨”沒有貿然上門。他先是通過客棧老板，結識了蘇家莊子上的一個采買管事，幾次“偶遇”，飲酒閒談，逐漸熟絡。在一次酒酣耳熱之際，“老墨”看似無意地提及當年關將軍的威儀仁德，唏噓如今世道，那管事多喝了幾杯，也是感慨萬千，言語間對申家頗為不齒。
時機成熟。“老墨”在一個夜晚，通過那名管事，將一枚刻有特殊暗記的漢五銖錢和一封密信，送到了蘇氏家主蘇固的手中。信中沒有落款，隻有寥寥數語，提及當年舊誼，暗示漢室未忘忠良，並約定次日於城外一處荒廢山神廟相見。
蘇固接到信物，又驚又疑，一夜未眠。最終，對申氏的不滿和對漢室尚存的一絲期盼，促使他決定冒險一見。
次日夜，山神廟內，蛛網密布，殘破不堪。隻有一盞孤燈，映照著“老墨”沉穩的麵容和蘇固緊張的神色。
“蘇公不必驚慌，”“老墨”開門見山，“我等乃大漢大將軍麾下。知蘇公乃忠良之後，受申氏欺淩久矣。大漢未曾忘記荊襄舊臣，更未曾忘記這漢家山河。”
蘇固聲音微顫：“閣下……有何憑證？如今曹魏勢大，申耽兄弟掌控上庸，老夫……老夫一族性命攸關啊！”
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“老墨”取出半塊玉玦：“此物，蘇公可還認得？”
蘇固接過，與自己隨身攜帶的另半塊一對，嚴絲合縫！這正是當年關羽賞賜給他父親的信物！他再無懷疑，老淚縱橫，跪倒在地：“固，願為漢室效犬馬之勞！”
有了蘇固這個內應，“釘子”的埋設順利了許多。通過蘇家的渠道，白毦兵小隊獲取了更多有價值的情報，包括申耽與曹魏使者秘密會麵的地點、魏軍一支小型輜重隊的日常行進路線等。他們也在蘇家位於深山的一處彆業裡，建立了第一個秘密據點，儲備了糧食、鹽和武器。
與此同時，那兩名“郎中”也在鄉間站穩了腳跟，他們利用行醫之便，繪製了上庸周邊詳細的山川地形圖，標注出了幾處適合伏擊或藏兵的地點。
一切都在悄無聲息地進行，如同暗流在冰麵下湧動。
然而，危險始終存在。申儀生性多疑，對城內的陌生麵孔格外警惕。一支曹魏的巡邏隊也在一次例行盤查中，對“老墨”商隊的貨物產生了些許懷疑，雖然被“老墨”用銀錢和巧舌搪塞過去，但也讓小隊成員驚出了一身冷汗。
消息通過秘密渠道傳回成都，陳到看著“影牙”呈上的最新報告和那份精細了許多的上庸地圖，微微頷首。釘子已經埋下，雖然微小，卻可能在未來的某個關鍵時刻，撬動整個局勢。
他提筆寫下新的指令：“蟄伏待機，鞏固據點，非萬不得已，不可妄動。重點轉向長期潛伏，發展可靠下線。”
他放下筆，目光再次投向地圖上的上庸。他知道，與申氏兄弟和曹魏在這片土地上的暗中較量，才剛剛開始。而這枚深埋的釘子，終有一日，會發出它的光芒。
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