廣元張家莊子的後院深處，氣氛凝重得如同鉛雲壓頂，空氣裡彌漫的不僅是染料的獨特氣味，還有一絲若有若無的血腥氣和濃重的硝煙味。
幾名家丁臉色蒼白地守在門外，院內臨時搭起的棚子裡，郎中正低聲吩咐學徒準備更多的麻布和烈酒。
張行站在一張簡易木床前，看著床上疼得渾身抽搐、右臂纏滿染血布條的家丁陳二，臉色陰沉得能滴出水來。
陳二的右手連同小臂前端一片焦黑模糊，皮開肉綻，慘不忍睹。旁邊的地上，扔著一支扭曲變形、銃管炸裂成喇叭口的火銃殘骸——正是此前從郎機商人那裡花大價錢購入的七十支火統之一。
“少爺…對不住，沒拿穩…”陳二牙關打顫，冷汗浸透了頭發。
“不關你的事！”張行聲音低沉，帶著壓抑的怒火，他俯身拍了拍陳二的肩膀，“安心養傷，張家不會虧待你。”
他直起身，目光如刀般掃過地上那堆廢鐵，又看向旁邊垂手肅立的勝文和趙鐵山——那位他費儘心機從嘉定州請來的原成都衛所火器匠頭。
“這就是幾千兩銀子換來的東西？七十支銃，試射不到五輪，炸了三支，傷了兩人！剩下那些，銃管燙得能烙餅，準頭歪到姥姥家！
那兩門新炮呢？試射一發就裂了縫！佛郎機人拍著胸脯保證的歐羅巴精工？我看是謀財害命的破爛！”
勝文額頭見汗：“少爺，那佛郎機商人漢斯咬死了說是咱們咱們操作不當，火藥填多了，他們賣給其他家的都沒事…”
“放屁！”趙鐵山忍不住低吼出聲，他上前一步，撿起那支炸裂的銃管殘骸，指著斷裂麵，“東家您看！這銃管用的是最次的生鐵，雜質多得像蜂窩！
鍛打更是敷衍了事，內壁厚薄不均！這根本就是糊弄鬼的東西！彆說填足火藥，就是少填點，運氣不好照樣炸膛！這佛郎機人，心比墨還黑！”
張行閉了閉眼，再睜開時，眼底最後一絲僥幸和猶豫徹底消失，隻剩下冰冷決絕的寒光。
陝西流寇的烽煙已逼近漢中，廣元城內風聲鶴唳，他私底下招收的流民青壯，都在等著裝備，造反舉事，箭已上弦！可賴以倚仗的火器，卻成了懸在頭頂的利刃，隨時可能反噬自身！
“靠山山倒，靠人人跑，靠佛郎機鬼？那是自尋死路！把剩下那些佛郎機火銃，連同那兩門破炮，全都給我熔了！一塊鐵渣子都不許留！
告訴那個漢斯，他的貨全是廢鐵，剩下的訂金，一個子兒也彆想要！讓他滾出川陝地界！再敢踏足，打斷他的狗腿！”
“是！”勝文心頭一凜，知道少爺這是徹底撕破臉了。
張行的目光轉向趙鐵山，帶著前所未有的鄭重和一絲懇切：“趙師傅，之前你說自造火銃，雖有眉目，但產量、威力，尤其火炮一道，尚有不足。如今情勢，已不容我等再有半分僥幸和拖延！
我張行今日立誓，傾儘染坊所有盈利，砸鍋賣鐵，也要把咱們自己的火器工坊撐起來！造出比佛郎機人更好的銃！更要造出能轟開城門的炮！
我不僅要人才，我要的是川陝之地，不，是大明西南，最好的火器大才！趙師傅，你告訴我，除了你帶來的這幾位兄弟，還有誰？還有誰能助我一臂之力？
無論他在天涯海角，在深山老林，還是在哪個衛所吃閒飯受鳥氣！花多少錢，使什麼手段，我都要把他弄來！”
趙鐵山看著張行破釜沉舟的決心，沉寂多年的熱血也被點燃。他重重抱拳：“東家既有此誌，趙鐵山萬死不辭！川中之地，確還有幾位隱逸的大才！”
“快講！”
“其一，乃是重慶府綦江縣人，名叫徐懷瑾！此人原在京師欽天監徐光啟徐大人注：徐光啟是明末著名科學家，精於火器、曆法等）門下學習過西學格物，尤其精研火藥配比和銃炮機括！
崇禎元年1628年）因不滿魏閹餘孽把持工部，憤而辭官回鄉，在綦江山中隱居，據說一直在琢磨改良火藥和燧發裝置！若能請動他，火藥威力與發火可靠性必能大增！”
“徐光啟的門生？好！此乃天助我也！勝文，立刻備厚禮，不，我親自修書一封！言辭務必懇切，動之以情，曉之以理，更要許以施展抱負、保境安民之大義！