嘉陵江兩岸，金色的麥浪剛剛被勤勞的農人收割歸倉，空氣中還彌漫著新麥的清香和泥土被烈日烘烤的氣息。
保寧府五縣的大地上，一場關乎未來生計的浩大工程，已緊鑼密鼓地拉開了序幕。
在閬中、南部等沿江低窪之地，數萬應募而來的民夫，散布在規劃好的防洪渠線上。
工地上熱氣蒸騰，汗如雨下，卻沒有往昔服徭役時的愁苦與死寂，每個人的臉上都帶著一種前所未有的踏實和期盼。
“老哥，加把勁！乾完這段，領了工錢，給娃扯塊新布去！”一個赤膊的漢子抹了把汗，對著同伴喊道。
“放心！晌午那頓有油水，肚子裡有食，力氣足著呢！”同伴咧嘴一笑，鋤頭揮得更快了。
不遠處，臨時搭建的夥棚冒著騰騰熱氣，大鍋裡熬煮著菜粥，隱約可見油花和零星的肉末，蒸籠裡是實打實的雜糧饅頭。
到了飯點，民夫們排著隊，用粗瓷碗盛滿熱騰騰的飯菜，蹲在樹蔭下大口吃著，臉上是滿足的笑容。
與此同時，在那些地勢險峻、需要開山鑿石的河段，則是另一番景象。
衣衫襤褸的重刑犯，在持械軍士的嚴密監視下，搬運巨石，揮動沉重的鐵錘和鋼釺。
他們沉默地勞作著，烈日灼烤著他們光禿禿的頭頂和脊背，汗水和血水混合著滴落在滾燙的石頭上。
這是贖罪，也是新政“人儘其用”最冷酷也最直接的體現。
就在保寧府治下百姓揮汗如雨，為家園構築防洪屏障之時，千裡之外的陝西三邊總督府內，氣氛卻凝重如鐵。
洪承疇，這位以鐵腕鎮壓農民軍聞名的明廷重臣，此刻正焦頭爛額。
他麵前攤開的，是四川巡撫王維章言辭懇切、甚至帶著幾分絕望的求援信。
信中曆數張行在川北一係列“大逆不道”之舉，更強調了保寧府扼守嘉陵江上遊，威脅順慶、重慶，進而可圖成都的戰略危局。
王維章懇請洪承疇速發陝兵入川，剿滅張行這股心腹大患。
洪承疇緊鎖眉頭，手指煩躁地敲擊著桌麵，他何嘗不知此刻川北局勢危急？張行此人，行事果決，絕非尋常流寇可比。
若能早日撲滅，自是上策。然而……
他的目光掃過另一摞堆積如山的緊急軍報，全是來自陝西各地的告急文書：
“八大王”張獻忠部突破官軍圍堵，有南下湖廣之勢；
更有多股大大小小的農民軍，趁著官軍主力被牽製，在關中、陝南等地肆虐，攻城掠寨……
洪承疇長歎一聲，在給王維章的回信上沉重地寫下：
“……川北之事，本督業已儘悉。張逆凶頑，實為心腹之疾。
然陝省流寇蜂起，勢若燎原，巨酋未平，各處小股蟻聚，牽製我重兵於三秦之地，非本督坐視川危，實乃力有未逮，分身乏術……”
他頓了頓，筆鋒一轉，給了王維章一個渺茫的希望：
“……唯今之計，貴撫當督率川省現存兵馬，固守順慶、重慶、成都等要地，堅壁清野，勿令張逆輕易南下。
本督自當殫精竭慮，速靖陝氛，一旦此間局勢稍緩，必當優先抽調得力兵馬，回援川省！
屆時，本督亦當視情親率勁旅入川，與貴撫合力剿滅張逆，以靖地方！望貴撫暫忍時艱，竭力維持……”
洪承疇擲筆於案，疲憊地靠在椅背上，這封回信，與其說是承諾，不如說是空頭支票。
他深知陝西局勢糜爛，短期內根本看不到平息的希望，王維章和張令，隻能靠他們自己，在川北張行掀起的風暴中苦苦支撐了。
一種深深的無力感，籠罩在這位明末能臣的心頭。