就在張行於保寧府內勵精圖治，一點點夯實地基、積蓄力量之際，遙遠的帝國北方，崇禎三年的六月，局勢正以令人窒息的節奏滑向更深的深淵。
京師·刑部大牢
袁崇煥靠坐在冰冷的石壁下，身上那件曾經象征一品大員身份的緋紅官袍早已汙穢不堪，沾滿了血汙與泥垢。
陝西·延綏巡撫衙門
氣氛與京師的陰冷牢獄截然相反，卻同樣壓抑著某種令人不安的躁動。
巡撫衙門張燈結彩，鼓樂喧天。欽差大臣手持明黃聖旨，立於堂上，聲音洪亮而帶著官腔
“奉天承運皇帝，敕曰：......特晉洪承疇為延綏巡撫，加兵部右侍郎銜，兼理糧餉，總製延綏、寧夏、固原等處軍務！
望卿感念君恩，戮力王事，蕩平流寇，綏靖地方！欽此！”
“臣洪承疇，叩謝天恩！萬歲，萬歲，萬萬歲！”一身嶄新二品官袍的洪承疇，麵容冷峻，眼神銳利如鷹隼，一絲不苟地叩拜謝恩。
他身後，是延綏鎮一乾將佐官員，人人臉上帶著敬畏與恭賀之色。
堂下眾人齊聲高呼萬歲，氣氛熱烈。
然而，當欽差宣旨完畢，洪承疇起身接過聖旨的那一刻，他眼底深處卻並無多少喜色，反而掠過一絲凝重與憂慮。
他太清楚眼下的局麵了，王左掛雖被擊退，苗美雖被陣斬，但流寇主力未受重創。
高迎祥、李自成、張獻忠等巨寇依然縱橫秦隴，如燎原之火。朝廷催逼甚急，糧餉卻時斷時續，士卒怨聲載道。
楊鶴的“招撫”之策已被證明失敗，他這個以“進剿”聞名的繼任者，被推到了風口浪尖。
閬中城，新設的保寧府衙後堂。
張行正與陸夢龍、林勝武等人商議秋稅收繳與流民安置的細節，親衛統領張順快步走入，在張行耳邊低語了幾句。
張行眉頭微不可察地一蹙，隨即恢複平靜，對堂下眾人道：“諸位先議著，我去去就回。”
府衙偏廳內，氣氛與後堂的肅殺截然不同，帶著一種刻意營造的虛假親熱。
張俊一身半新的綢緞長衫，臉上堆著討好的笑容，正小心地陪著上首的張父說話。
他身旁坐著胡氏，雖穿著料子尚可的衣裙，但眉宇間那股揮之不去的刻薄與算計，在張行踏入廳門的瞬間便暴露無遺，隨即又被她強行壓下，換上一副慈和長輩的模樣。
“行兒來了！”張父見到張行，臉上露出真切的喜色，招呼道，“快坐，你大哥和母親…胡夫人來看我們了。”
張行對父親點點頭，目光平靜地掃過張俊和胡氏，不卑不亢地行了一禮：“大哥，胡夫人。”
他刻意略過了“母親”這個稱呼，態度疏離而明確。
張俊臉上的笑容僵了一下，隨即更熱情地起身：“二弟！多日不見，二弟如今可是威震一方了！
愚兄在廣元，日日都能聽到二弟的威名，真為二弟高興！”
胡氏也擠出笑容，接口道：“是啊，行哥兒出息了！咱們張家也跟著沾光呢！
這不，聽說你們父子在閬中站穩了腳跟，俊兒就總念叨著，都是一家人，骨頭斷了還連著筋呢，合該來幫襯幫襯。”
張行在主位坐下，端起親衛奉上的茶，輕輕吹了吹浮沫，語氣平淡無波：“大哥和胡夫人有心了。
隻是眼下保寧初定，百廢待興，府衙事務繁雜，軍務更是千頭萬緒，怕是沒什麼清閒差事能給大哥幫襯。”