勝利的餘燼尚灼，而關於未來的星火，已借鹽亭之風，在保寧五縣燎原。
馬車未入府衙，在城門口告示欄旁停駐片刻。
張行由張順攙扶下車。人群正圍著新貼的告示喧騰。
墨汁淋漓的“南部大捷，張令潰逃”旁，是筆力千鈞的“保寧府募兵令：再征四千新銳，共衛桑梓，共討逆明！”
“真勝了！”短褂漢子喜得拍腿。
“咱的人…折損幾何？”白發老者顫聲問，濁眼盛滿憂色。
精壯後生擠到最前，眼放精光，“俺哥在昭化當兵，家裡分了五畝上田！這回俺也去！”
“同去！跟著張將軍，打出咱窮苦人的天！”應和聲如潮，無數麵黃肌瘦卻筋骨強健的漢子摩拳擦掌。
張行靜立人潮之外，心頭沉甸又溫熱，兩千五百戰損，是兩千五百個破碎的家。
然新政如根，深紮保寧五縣——田畝均分，賦稅大減，吏治清明，軍功授田，餉銀厚實——這些實打實的甜頭，是久旱甘霖，讓掙紮求存的百姓看見了真真切切的光。
這光，能壓下喪親之痛，催出搏命之勇。
然角落陰風刺骨，幾個綢衫方巾的士紳紮堆低語，臉上無半分喜色，唯有深憂、怨毒與驚惶，捷報於他們，不啻喪鐘。
“張總兵…竟也敗了？”一個穿著湖藍綢袍的中年士紳聲音發顫，麵如土色，“這…這可如何是好？張行賊勢…竟猖獗至此？”
“慌什麼！”王舉人撚著山羊胡，強作鎮定，眼神卻泄露了內心的驚濤，“勝敗乃兵家常事！張總兵乃朝廷柱石，必能卷土重來！”
鹽亭，這顆楔入潼川州的新釘，正散發著灼熱的光芒，其熱度甚至蓋過了南部大捷的喧囂，在保寧五縣每一個關心時局、渴望改變命運的人心中熊熊燃燒。
閬中城西，一間簡陋的茶棚。幾名風塵仆仆的行商正唾沫橫飛：
“鹽亭縣衙，如今是劉心全劉將軍坐鎮！那架勢，嘖嘖！”
“可不是！保寧此前早有告示，為政需才，惟實惟能！九月，就在九月！要開第二次新政實務選才試！
招攬通曉錢糧、刑名、文書、算學、工造、勸農…各色實務人才！”
茶棚角落裡，一個穿著洗得發白長衫的年輕人，原本疲憊地靠著行囊假寐，此刻卻猛地坐直了身體，耳朵豎得老高，眼中迸發出駭人的光亮。
他叫陳書元，廣元縣一個屢試不第的窮秀才，靠抄書糊口，受儘白眼。保寧新政推行時，他因家累未能趕上第一批人才選拔，懊悔不已。
如今，九月再開考選，這簡直是天賜良機！
“九月…九月…”他喃喃自語，手指無意識地摳著破舊的書袋，那裡裝著幾本他視為珍寶的《九章算術》和《大明律》抄本。
皓首窮經的絕望？依附豪紳的屈辱？眼前這條路，清晰可見！憑胸中所學，搏一個安身立命、施展抱負的舞台！
更重要的，這是張將軍的治下！他對那位敢在保寧五縣翻天覆地、如今又將新政之火燃向潼川的將軍，有著近乎盲目的信心！
跟著他，或許真能在這亂世，搏一個不一樣的乾坤！
希望，如同被壓抑的岩漿，在無數像陳書元這樣的窮苦讀書人心中奔湧。
他們默默計算著行程，摩挲著苦讀的筆記，眼中不再是死水般的絕望，而是躍動著破釜沉舟的火焰。
九月得開科取士，成了他們心中必須抓住的、通往新生的渡口。
與此同時，閬中城東，王舉人那雕梁畫棟的花廳內，氣氛卻如冰窟。
張令戰敗的消息如同重錘，砸碎了他們最後一絲僥幸。
“九月…九月就要再次開考了！”李員外聲音發尖，帶著無法掩飾的恐慌，他仿佛看到那些考出來的官吏，拿著新政的鞭子，狠狠抽向他們。
“張總兵一敗，賊勢更熾…”另一個糧紳麵無人色，聲音抖得不成調，
“鹽亭若真被他立穩了，成了新政的橋頭堡，再招攬大批寒門士子為其所用…我等…我等還有何生路？
難道真要坐等那些昔日看都不屑多看一眼的窮酸，騎到我們頭上作威作福嗎！”
恐慌如同瘟疫蔓延，張令的戰敗，抽掉了他們對抗新政的最大心理支柱。
九月的考選，則預示著張行勢力的擴張和對人才爭奪的升級，他們賴以生存的舊秩序，正以前所未有的速度崩塌。
王舉人臉色鐵青，山羊胡劇烈地顫抖著，再難保持鎮定，他猛地將手中把玩的玉如意摔在地上，一聲脆響，玉屑飛濺！
“生路？哼！”他眼中射出怨毒的光芒，如同困獸，“生路是自己掙出來的！張令敗了，朝廷還在！
聯絡能聯絡的所有故舊！囤糧！蓄丁！看好我們的莊子！那些不知死活的窮酸要去鹽亭送死，由得他們去！待王師一到，這些攀附逆賊的，都是誅九族的罪過！”
花廳外，夜風嗚咽。保寧府的夜，一麵是市井對九月之期的期盼，升騰著新生的希望之火；
一麵是深宅大院中密謀的低語、對張令敗北的恐懼、對新政深入骨髓的仇恨與絕望的抵抗，彌漫著舊日將傾的寒蟬哀鳴。
張行回到府衙，案頭除了堆積的征兵名冊，還有關於九月“新政實務選才試”籌備的條陳。
窗外，閬中的燈火明滅，映照著他沉靜而銳利的側臉。
鹽亭的火種已點燃，九月的大考，將是檢驗這燎原之火能否燒得更旺的關鍵一步。
而舊勢力的反撲，也必將隨著張令的敗退，變得更加瘋狂和絕望。新的戰場，已在無聲中鋪開。
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