“什麼？！南江…南江真丟了？半日？半天！”吳良輔麵如死灰，肥胖的身軀癱坐在太師椅上。
階下的守備馬德彪緊握的拳頭骨節發白，心中卻翻騰著怨毒：若非你吳扒皮克扣軍餉如命，弄得兵無戰心，城防廢弛，何至於此！
“快！八百裡加急！報撫台大人！賊酋襲破南江！米倉道已失！巴州門戶洞開！賊勢浩大，懇請撫台速發援兵！遲則巴州危矣！川東危矣！”
吳良輔幾乎是聲嘶力竭地吼出命令，聲音裡充滿了末日將至的恐懼。
信使帶著沾滿汗漬的告急文書，如喪家之犬般衝出巴州城，巴州城內，流言如同瘟疫般蔓延，恐慌的情緒在軍民心中瘋狂滋長。
保寧府衙後堂，知府陸夢龍將一杯新沏的香茗推到張行麵前，眉宇間帶著一絲不解：“將軍，南江已下，雷霆萬鈞，巴州震動，正是人心惶惶、防禦最弱之時。
何不趁此良機，揮師東進，一舉拿下巴州？以我新勝之師，攜雷霆之勢，巴州唾手可得啊！”
張行端起茶杯，輕輕吹開浮沫，啜飲一口，緩緩道：“陸大人所言，乃兵法常理，疾如風火，攻城掠地。
然我取南江，非僅為一城一地。其一，南江乃新政首入川東之地，其根未穩，其效未顯。
需讓南江之民，嘗到新政之甜，看到分田之實，讓這甜頭，隨風潛入巴州城內，瓦解其抵抗之心，其力勝於萬軍。
巴州雖震恐，其城堅池深，守軍尚有一千。我若強攻，縱能下之，亦必折損精銳，非上策。
不如待南江穩固，新政如春草蔓延，巴州軍民知我非為劫掠屠戮，而是帶來生路。屆時，或可不戰而屈人之兵，事半功倍。
此乃待時，如春蠶食葉，不急不徐。”
陸夢龍聞言，沉吟片刻，眼中疑慮漸消，代之以歎服：“將軍深謀遠慮，非止於疆場一隅！
下官愚鈍，隻慮速勝，將軍卻謀長治久安，以民心為刃，以新政為基。高見！高見啊！”
張行微微一笑，望向窗外：“非止於此，五月將至，我保寧府開科取士，正當其時。
此亦為利器，當為南江新政，再添一把薪火。”
崇禎四年，五月一日，保寧府學明倫堂。
寬闊的街道外已是人山人海，不同於舊日科舉森嚴等級，這裡彙聚了形形色色的麵孔，他們手中緊緊攥著墨跡未乾的“準考證”，臉上交織著緊張、興奮與一種前所未有的希望。
府衙大門兩側，新張貼的《開科取士告示》墨香猶存，張行與陸夢龍站在府衙內的高樓上，俯瞰著這湧動的人潮。
陸夢龍感歎，“昔日科舉，為豪門壟斷，寒門無路，自將軍破此堅冰，不拘一格，廣開才路，看這些農家子、寒門士眼中之光，便知新政之基，又深一層矣！”
張行目光深遠：“舊製如朽木，看似參天，內裡已空。
我要的，是能紮根於田畝、通曉民間疾苦的實乾之才。
這些人，才是撐起新政天地的真正棟梁。
南江的田畝已清，學堂已立，如今科舉再開，網羅英才。
待這川東第一顆新釘牢牢楔入，根基穩固，民心儘附…那便是巴州城，不攻自破之時！”
八百裡加急的驛馬，帶著巴州知州吳良輔那字字泣血的告急文書，被送到了王維章麵前時，這位四川巡撫正對著案頭堆積如山的、請求剿匪或賑災的文書焦頭爛額。
“張行！趙黑塔！”王維章從牙縫裡擠出這兩個名字，“半日…半日啊！劉麻子這個廢物！廢物！錢沒有！糧也沒有！成都府庫比老子的臉還乾淨！
衛所兵？那些叫花子一樣的兵痞，連刀都鏽斷了！營兵？欠餉八個月，想讓他們餓著肚子去跟趙黑塔那等悍匪拚命？去送死嗎？”
堂內死一般的寂靜，隻有王維章粗重的喘息聲，絕望的陰雲，沉沉壓在每個人的心頭。
良久，王維章頹然坐回椅中，狂怒褪去，他揮揮手，聲音沙啞，“都…都下去吧。孫先生留下。”
眾人如蒙大赦，躬身退出。書房內隻剩下王維章和他最信任的幕僚。
“孫先生…你說，本官…該如何是好？”
孫先生沉默片刻，湊近低聲道：“撫台，事已至此，唯有…兩害相權取其輕！”王維章猛地抬眼看他。
“其一，絕不能如實上報！”孫先生語氣斬釘截鐵，“保寧府失陷，已是大罪！
如今南江又丟，米倉道斷絕！若朝廷知曉實情，震怒之下，撫台您…輕則革職拿問，重則…恐有性命之憂啊！”
王維章渾身一顫，眼中恐懼更甚，他比誰都清楚朝廷對“流寇”坐大的容忍底線在哪裡，更清楚崇禎皇帝刻薄寡恩、動輒殺大臣的性子。
“那…那該如何？”王維章的聲音帶著顫音。
“瞞！”孫先生斬釘截鐵，“繼續封鎖消息！嚴令沿途驛站，南江陷落之事，絕不可再外傳一字！尤其是通往京師的驛路！對吳良輔的告急文書…要改！”
“改？”王維章一愣。
“對！撫台可回文巴州，稱小股流寇襲擾南江，已被守軍擊退，斬獲頗豐。
同時，給朝廷的奏報…要寫我軍正在保寧境內清剿流竄殘匪，需強調前線將士浴血奮戰，糧餉奇缺，懇請朝廷速撥錢糧兵員！”
“這…這能瞞多久？”王維章心驚膽戰。
“能瞞多久是多久！”孫先生咬牙道，“隻要保寧的消息不捅到京城！我們就有時間！撫台，當務之急是爭取時間，等待變數！”
“變數？”王維章茫然。
孫先生眼中燃起一絲希望的火苗，“洪製台手握重兵，深得朝廷倚重！隻要他能儘快撲滅陝西流寇，揮師入川！那張行再凶悍，能擋得住洪製台的邊軍精銳嗎？
屆時，撫台您隻需配合洪製台大軍，前後夾擊，收複失地，將功折罪，甚至…還有大功！”
王維章渾濁的眼睛猛地亮了一下，如同溺水者抓住了一根稻草。對啊！洪承疇！隻要洪承疇能解決陝西的亂子，騰出手來…他仿佛看到了救命稻草。
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