洪承疇那張被崇禎帝嚴旨勒令、不得不提前收緊的巨網，在明軍各部拖遝敷衍的拉網式推進中，終於在北路顯出了致命的裂痕——寧夏總兵賀虎臣的防區！
賀虎臣，絕非酒囊飯袋，但也絕非曹文詔那般視死如歸的悍將。他心中自有一本亂世賬：兵，就是命！沒了手底下這些寧夏子弟，他賀虎臣什麼都不是！
洪承疇嚴令不計傷亡，但求速決，在他聽來，就是拿他賀家的老本去填那無底洞！
王自用布下的棋子動了！滿天星、亂世王、老回回這些積年的老寇，深諳假戲真做的精髓。
他們調集了麾下最剽悍的精銳，在賀虎臣防區的東西兩翼，發動了山呼海嘯般的猛攻！
“報——！總兵！西麵告急！流寇漫山遍野，攻勢如瘋似魔！李參將快撐不住了，請求火速增援！”
“報——！東側隘口危殆！賊寇不計生死猛撲，趙守備部傷亡過半，防線搖搖欲墜！”
急報如同催命符，一疊疊拍在賀虎臣的案頭，也重重砸在他心上。
了望台上，他臉色鐵青，望著遠處升騰的煙柱，聽著風中傳來的震天殺聲和隱約的慘叫，東西兩翼，都打出了決戰的架勢！
洪督師的軍令是遇敵主力，咬住不放，飛報合圍。
可眼前，主力在哪兒？分兵去救？萬一這是調虎離山，正麵被突破，他萬死難辭其咎！
不分兵？東西兩翼若真被突破，洪承疇的軍法刀也饒不了他！
“洪承疇！你好毒的心腸！讓老子頂在最前頭當肉盾！”
賀虎臣牙關緊咬，每一份傷亡戰報傳來，都像在他心口剜下一塊肉。
這些都是他安身立命的寧夏兵啊！看著兩翼將士在義軍亡命徒般的衝擊下不斷倒下，防線如同被狂濤拍擊的堤壩，隨時可能崩潰。
連續兩日的血戰，賀虎臣的東西兩翼如同被放在磨盤上反複碾磨，減員驚人，士氣跌落穀底。
求援的信使跑斷了腿，鄰近的友軍卻像泥牛入海，回應皆是兵力吃緊，正在激戰，望賀總兵再堅守之類的推諉之詞。
孤立無援的絕望感，加上對徹底拚光老本的恐懼，最終壓倒了軍令。
望著疲憊不堪、眼神中透著麻木與恐懼的部下，賀虎臣終於做出了那個決定命運的選擇：
“傳令！”他的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，卻異常堅決，“東西兩翼，死戰不退！無令後退者，斬！
中軍各部……徐徐後撤五裡！依托後方矮丘，構築第二道防線！動作要快，陣型不得散亂！”
他心中盤算：犧牲兩翼，保全中軍核心，依托新防線固守，等待……哪怕事後被責審慎收縮，也總比把寧夏兵的血流乾在這無謂的消耗中強！
明軍中軍的撤退並非潰逃，但也絕不從容。
旗幟、輜重、傷員在崎嶇山道上緩慢移動，這道緩緩裂開的縫隙，瞬間點燃了所有困獸眼中求生的火焰！
王自用、高迎祥、羅汝才、張獻忠——這些被巨網勒得幾乎窒息的猛獸，如同最敏銳的獵豹，死死盯著賀虎臣中軍的動向。
那後撤的煙塵，在他們眼中就是生路開啟的信號！
數萬早已枕戈待旦、被求生欲煎熬到極點的義軍精銳主力，如同壓縮到極限的火山，在王自用一聲決絕的號令下，轟然爆發！
“賀虎臣退了！中軍退了！天賜良機！”張獻忠眼中血絲密布，興奮地狂吼。
“衝出去！就是現在！”高迎祥長刀出鞘，寒光映日。
“破網求生，在此一舉！殺——！”王自用聲嘶力竭，發出了總攻的咆哮！
淒厲的號角撕裂長空！數萬沉默的洪流從藏身的溝壑密林中決堤而出！
沒有呐喊，隻有粗重的喘息、沉重的腳步和兵器撞擊甲胄的死亡交響！
他們像一群紅了眼的瘋牛，不顧一切地撞向賀虎臣中軍剛剛讓出的那片狹窄通道！